歷朝歷代，皇帝身邊最親近的人往往都是太監……執朱批，掌玉璽，權傾內廷。
就連話本小說里，也少不了他們的戲份。
唯獨本朝例外。
御書房內暖意融融，四角的蟠螭銅爐中，上好的銀骨炭靜靜燃燒。
皇帝端坐在寬大的御案之後，身著常服，是一襲樸素的玄色緙絲袍，唯有領口袖緣用金線繡著細密的雲龍紋。
他正值盛年，面容清 ，下頜留著短須，眉眼間既有帝王的威儀，又透著常年勤政留下的淡淡倦色。
案上奏折堆積如山，朱砂御筆擱在青玉筆山上。
韓老悄無聲息地走進殿內，微微佝僂著背，始終低垂著眼瞼，視線所及，只能看到御案下，皇帝腳上那雙出自尚衣監巧手制作的黃紫相間雲紋靴。
靴子用料名貴，但式樣樸素，除去那不容僭越的帝王專屬配色，與尋常富貴人家的厚底棉鞋並無二致。
然而，正是這雙靴子所立之處，決定著一個龐大帝國億萬生民的命運。
無數牽動四方的政令從這里發出，抵達版圖的每一個角落。
皇帝手中的朱筆在一份份奏折上批閱著，發出細微的沙沙聲。
他忽然輕笑一聲，打破了殿內的寧靜，那笑聲溫和，卻帶著一絲不易察覺的譏誚與無奈︰“這些言官御史啊，整日聒噪。”
“燕王坐鎮北境，浴血三十年。他們說這是養寇自重，以戰功挾制朝廷……呵！【兵者，凶器也，聖人不得已而用之】，這句話難道沒人教過他們？他們可知道，一場大戰打下來，要死多少我玄陽的好兒郎？朝廷的府庫，又要為此掏出多少真金白銀，多少糧秣輜重？”
他頓了頓，似陷入遙遠的回憶︰“當年父皇北伐時，朕年紀尚幼，也曾問過，為何不一鼓作氣徹底滅了北桓，永絕後患？”
“父皇說︰北桓人滅不掉。”
“朕當時不懂，覺得玄陽連戰連捷，一鼓作氣有什麼滅不掉的？”
“但後來朕懂了……漠北草原，廣袤無垠；大漠戈壁，浩瀚無邊。北桓人如今雖失了祖上的凶悍野性，但他們逐水草而居，並非我玄陽可以派兵佔領、設官治理的熟土。更何況，當年剛剛開國，百廢待興，天下疲敝，亟需時間與民休養生息，積蓄國力。只有等國家恢復了元氣，府庫充盈，兵強馬壯，才有可能真正騰出手來，遠征漠北。”
“父皇未竟的功業，未了的宏願，如今交到了朕的手上……但朕越是籌措錢糧，整頓武備，就越能體會到父皇當年的無奈與遠見。蠻夷……是殺不絕的。就算傾舉國之力，滅了北桓，難道就不會有新的部落崛起？大漠草原和深山老林，哪個朝代殺得絕呢？”
“可即便如此，朕為什麼還要心心念念的想著北伐，為什麼要將無數的錢糧投入北境？”皇帝的語氣驟然轉厲︰“原因就在于，朕如果不做這些，那麼後代帝王，可還有人能如朕一般，將如今的北桓視為彌天大禍？！”
皇帝緩緩搖頭，苦笑道︰“……想來是沒有了。即便真的有英主明君，有此雄心，可北伐乃舉國之戰。從小長于深宮，從未踏足過邊關的帝王，能夠毫無保留、全心信任地將傾國之兵，交付給藩王或外姓將領，任由其縱橫千里嗎？”
“……所以啊，在朕有生之年，還是親自來做這件事吧，畢竟朕與燕王，是一母同胞，絕無猜忌！”
“要把北桓打疼、打狠，打得他們心膽俱裂，打得他們不得不放棄南下的野心，打得他們向西逃竄……”
韓老靜立一旁，沉默地听著。
盡管從某方面講，陛下的這句話有些遙遠，但卻切實存在。
要知道，北桓統治了中原近百年。
鐵蹄踏碎的不僅是山河，更有漢人的脊梁與膽氣。
直至今日，也還是有許多人對北桓鐵騎心有余悸。
而且，別看如今北境還算安穩，但曾經體驗過中原是何等膏腴富庶的那群人還沒死完呢，整日對中原垂涎欲滴。
皇帝並不需要有人回答，自顧自地說下去，語氣漸漸轉冷︰“朕一開始的確是這麼想的……整軍經武，徐圖北伐。直到北桓那邊傳來消息，說有死士設局，欲暗算忌兒。結果那領頭活著回去的，竟還洋洋自得，夸口說什麼「燕王世子不過如此，十人圍殺，還不是給他一人溜掉」？”
“當時咱們的御史言官們怎麼說？他們說忌兒……年少輕狂，行事孟浪，遭人暗算恐是弄虛作假，以邀戰功！”
他拿起另一份奏折，在手中掂了掂︰“再後來，忌兒連克北桓數座邊城，捷報頻傳。他們又有了新說辭——北境多年未有寸功，燕王世子年方十六，如何能有這般驚天戰績？恐是邊軍虛報戰果，以訛傳訛，欺瞞朝廷！”
皇帝的聲音提高了些許，在空曠的殿內隱隱回響，帶著壓抑的怒意︰“可等到戰報一封封，實實在在從前線發回來，斬首、俘獲、繳獲，數目清清楚楚，他們沒法再質疑戰果了，便又調轉槍頭，說忌兒「殺戮過甚，有傷天和」，應當「只誅首惡，余者懷柔」，否則即便有朝一日滅了北桓，也不利教化，遺禍深遠……真是天大的笑話！這就想著滅了北桓了？！”
他霍然站起身，繞過御案，踱步到窗前，背對著韓老，望著窗外宮廷冬日的蕭索景象，聲音沉郁︰“我玄陽開國不過三十年！三十年前，北桓鐵蹄下，中原百姓過的是什麼日子？易子而食，十室九空，白骨露于野！這些，莫非他們都忘了？還是錦衣玉食久了，便真以為這太平盛世，是天上掉下來的？”
“漢家有高祖，漢人幸甚；高祖有燕王，高祖幸甚，朕有忌兒，朕……幸甚！！”皇帝胸膛重重起伏︰“忌兒還年輕，朕要讓他成為玄陽最鋒利的劍，替朕，也替玄陽的萬世子民，永除北患！犁其庭、掃其穴、滅其種！”
“……”
韓老聞言，終于抬起了始終低垂的眼瞼，目光落在皇帝身上，面無表情道︰“畢竟是藩王世子……若是皇子這般，朝堂上的風向絕不會是這般。”
他這話說得含蓄，卻點出了核心。
御史言官，風聞奏事，糾劾百官，本就是太祖為防權臣、肅清吏治所設。
這些人大多出身清流，骨頭硬、脾氣倔，眼楮里揉不得沙子。
某個臣子家里養的狗，在百姓路過府門時多吠了兩聲，他們都能引經據典，洋洋灑灑寫上一篇雄文，質問為何尋常土狗見了生人都夾尾噤聲，唯獨此狗敢如此囂張？是不是狗仗人勢，主人平日里必有仗勢欺民、縱奴行凶之舉？當徹查嚴辦！
甚至就連坐在這龍椅上的皇帝，他們照樣敢引經據典，罵個狗血淋頭，更何況一個遠在邊陲的藩王世子？
只是，在這赫赫戰功面前，這些言論依舊讓人心頭火起，更覺寒心。
連市井百姓茶余飯後談起大人物們的秘聞軼事，尚且能生出幾分對英雄的憧憬與想象，讓听者拍案，讓說者痛快。
甚至已有離奇的傳言，說燕王世子【每頓需食生肉十斤，夜御十女方能安寢】——荒唐之余，竟也暗含一絲對強者的敬畏。
唯獨在這廟堂之上，面對實實在在的功勞，卻是這般猜忌、挑剔與非議。
皇帝深深嘆了口氣，像是回答自己，又像是說給韓老听︰“父皇開疆拓土，功業昭昭，唯獨留下的這套言官制度，最是讓人頭疼，也最是……讓人無可奈何。遇見朕這樣的，尚且還能與之周旋，听其批判。若有朝一日，龍椅上坐的是個昏聵之主，或是心性多疑的……”
他搖了搖頭，沒有說下去，轉而抽出一份新的奏折，遞向韓老的方向︰“你看看，新的折子又來了。彈劾忌兒曾為陣斬的北桓將領收斂尸骨，立了簡易的墳冢，斥其「敵我不分，婦人之仁」。韓老，你猜忌兒當時如何說？”
“……”
韓老這次沉默的時間稍長。
他並未去接奏折，只是緩緩開口︰“老夫不知朝政，只知武者心境。但想必世子殿下……當有自己的心思。”
皇帝聞言，先是一怔，隨即像是想起了什麼，臉上竟露出開懷的笑容︰“你倒是了解他……他說︰唯我玄陽有豪杰？”