至正十一年七月初五，颖水南岸，河滩高地。
雨是在后半夜停的。连续三日的秋雨将整个河滩浸成一片泥沼，低洼处积水没膝，水面漂着枯叶、断枝、不知名的腐物。雨停后，天空并未放晴，铅灰色的云层低垂，沉沉地压在大地上，仿佛随时会再裂开，倾泻下更多苦水。
空气湿冷刺骨，七月初的天气竟透着深秋的寒意。风吹过河滩，带起阵阵腥腐的湿气——是泥土、河水、草木腐烂混合的味道，还有更深处、隐约的血腥。
临时营地扎在一片稍高的河滩地上，背靠一片低矮的丘陵，前临三十丈宽的颖水。说它是“营地”，实在抬举了。没有栅栏，没有壕沟，没有规整的营帐行列。只有几百个简陋的窝棚，是用树枝、门板、破席、茅草胡乱搭成的，歪歪斜斜，在湿冷的晨风中瑟瑟发抖。有些窝棚只是用几根木棍支起一块破布，四面透风，里面的人蜷缩在湿漉漉的草堆上，用身体相互取暖。
营中大约三千人，此刻大半或坐或卧，眼神麻木地望着河对岸。那是北方，元军的方向。对岸约五里外，元军大营的轮廓在晨雾中若隐若现，连绵数里，旌旗如林，清晨的炊烟已袅袅升起，粗粗一数，不下百处。那是也先帖木儿的先锋，两万精锐，昨日午后刚抵达，正在扎下稳固的营盘。更令人心悸的是，斥候回报，后续还有大队元军，由名将察罕帖木儿统率，据说有十万之众，正日夜兼程而来。
三千对两万，已是绝境。若等十万大军合围，便是死地。
刘承业躺在营地中央一顶稍显“规整”的军帐里。帐子是亲兵用从附近荒村寻来的破门板和几张浸了桐油的厚布勉强搭成，勉强能挡风遮雨，但地面仍是湿的，只在身下铺了厚厚一层干草——是昨夜雨停后紧急割来烘烤过的，此刻也返了潮，散发着霉味。帐内光线昏暗，只在角落点着一盏小油灯，灯油是劣质的鱼油，燃烧时发出“噼啪”的爆响和刺鼻的腥气。
他仰躺着，身上盖着一床薄被，被面是粗麻布，又硬又糙，多处打着补丁。左腿自膝盖以下空荡荡的，断口处缠着厚厚的、已被脓血浸透的绷带。绷带是粗麻布撕成的，没有麻药，没有金疮药，军医用烧酒清洗伤口后，只能用草木灰混合着捣烂的草药敷上，再紧紧包扎。即便如此，伤口仍在恶化。
高烧让他浑身滚烫，脸颊凹陷，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都像拉风箱，胸口发出“嗬嗬”的杂音。肋下那道在赤岗留下的箭伤也化了脓，每次咳嗽都牵动伤处，疼得他眼前发黑。
但他不能昏睡。他强迫自己睁着眼，盯着低矮的帐顶，脑中飞快地计算、推演、权衡。三千人，其中约两千是邓州、汴梁溃败后收拢的降卒和败兵，军心涣散，士气低迷。剩下的一千，是跟他从汴梁血战突围出来的老兵，人人带伤，疲惫不堪。箭矢不足，平均每人不到五支；刀枪破损，许多人的兵器已卷刃、崩口；粮食……只够两日，且大半是发霉的杂粮和草根。
而河对岸，是两万养精蓄锐的元军精骑。颖水虽宽，但此段河床平缓，有三处浅滩，枯水时可涉水而过。如今虽是雨季，水流湍急，但元军若有心，打造简易木筏，或趁夜强渡，并非难事。
守，是守不住的。撤，往哪撤？南面是韩山童的地盘，他已与红巾军决裂；东面是元军控制的富庶平原，无险可守；西面是山区，但带着这么多伤兵，根本走不快。
绝境中的绝境。
“前世这时候，我应该还在为月底考核发愁吧。”
他忽然想。那时候他觉得生活很难，领导难缠，小贩难管，工资低得养不活自己。可现在呢？他宁愿回去面对一万个难缠的小贩，也不想再待在这个吃人的时代。
“可回不去了。”
帐帘被轻轻掀起一角，带进一股湿冷的空气和一个瘦小的身影。是妞妞，那个在邓州城外被他救下的丫头。她看起来更瘦了，破旧的衣衫空荡荡挂在身上，小脸脏兮兮的，只有一双眼睛又大又亮，像两汪深潭。她手里端着一个粗陶碗，碗里是黑乎乎、冒着热气的药汁，药味混合着古怪的草腥气，是军医用河边寻来的几种野草熬的，据说能退烧。
“将军，喝药了。”妞妞的声音细细的，带着孩童的稚嫩，却有种与年龄不符的沉稳。她小心地跪在草铺边，用一把木勺舀起药汁，吹了吹，送到刘承业干裂的唇边。
刘承业费力地张开嘴。药汁极苦，还带着土腥和涩味，滑过喉咙时像刀割。他皱着眉，强忍着呕吐的冲动，一口一口咽下。每咽一口，肋下的伤口都像被钝刀搅动，疼得他冷汗涔涔，但他咬紧牙关，一声不吭，只是额头的青筋暴起，在昏黄的灯光下突突跳动。
喝完药，妞妞用一块还算干净的布角，轻轻擦去他嘴角的药渍。她的动作很轻柔，眼神里有关切，有依赖，还有一丝不易察觉的恐惧。
“妞妞，”刘承业喘了几口气，嘶哑地开口，“怕吗？”
妞妞摇摇头，又点点头，最后小声说：“有点怕。但……有将军在，就不那么怕了。”她顿了顿，眼圈微微发红，“将军，你会好起来的，对不对？像上次一样。”
上次，是在汴梁突围后，刘承业也伤得极重，昏迷了几天几夜，最后挺了过来。妞妞那时就守在他身边。
刘承业心中一酸，像是被一只无形的手狠狠攥住。这个才八九岁的孩子，父母兄长都死在战乱中，孤苦无依，却把最后的希望和信任，全寄托在他这个自身难保的“将军”身上。可他拿什么保护她？拿什么兑现这脆弱的信任？他甚至连自己这条残命，都不知能撑到几时。
他伸出手，想摸摸妞妞的头，手臂却沉重得抬不起来。妞妞似乎看懂了，主动把小脑袋凑近他冰凉的手掌，蹭了蹭。
就在这时，帐外传来一阵急促而杂乱的脚步声，夹杂着低语和兵甲碰撞的轻微声响。紧接着，帐帘被猛地掀开，亲兵伙长苏元元带着一身湿冷的水汽闯了进来。这个二十出头的汉子脸上带着难以掩饰的激动，声音都变了调：
“将军！将军！丞相来了！带着好多人马，从南边来的！”
刘承业先是一愣，随即心脏猛地一跳：“丞相？哪个丞相？”韩山童手下的那些人绝不会来，难道是……
“是刘丞相！您的伯父，刘福通大人！”
话音未落，一个高大魁梧的身影已弯着腰，低头钻进帐来。来人浑身湿透，厚重的铠甲上沾满泥点，靴子上糊着厚厚的泥浆，脸上写满了长途跋涉的疲惫，但那双与刘承业有几分相似的眼睛，此刻却亮得灼人，里面翻涌着激动、痛惜、愤怒和决绝。
正是刘福通。
他一眼看到草铺上形容枯槁、左腿已失的侄儿，眼眶瞬间通红，虎目中含了泪。他几步抢到床前，单膝跪地，一双沾满泥泞、骨节粗大的手，紧紧握住了刘承业那只冰凉、瘦得只剩骨头的手。
“承业……”刘福通的声音哽咽了，这个在战场上见惯生死的硬汉，此刻声音发颤，“伯父来了……伯父来晚了！”
手掌传来的温度，和那熟悉的、带着沙场风霜的粗粝触感，让刘承业鼻尖一酸。他看着眼前苍老了许多的伯父——鬓角霜白，眼袋浮肿，额上皱纹深如刀刻，眼中布满血丝。这个从小抚养他长大，教他骑马射箭，为他遮风挡雨，最后又亲手将他送上这条荆棘之路的至亲，此刻抛下一切，来到了这绝地。
“伯父……”刘承业张了张嘴，千言万语堵在喉间，最终只化作一句，“您不该来的。”
“傻话！”刘福通抹了把眼睛，声音恢复了惯常的沉稳，却仍带着余颤，“我不来，谁来给你收尸？谁来给你报仇？谁来带你杀出一条血路？”
他松开手，站起身，环视这简陋得可怜的帐篷，又透过掀开的帐帘，看了看外面那片死气沉沉的营地，眉头紧锁：“就这点人？这点家伙？也先帖木儿两万精骑在对岸，你就准备用这些破铜烂铁去挡？”
“挡不住。”刘承业坦然承认，声音平静得不像一个十六岁的少年，“但总得挡。身后是颖水，再退，就是颍州。颍州若失，韩山童的朝廷就暴露在元军刀锋之下。他虽然负我，但我不能负了当初起兵时许下的诺言。”
“诺言？”刘福通冷笑，笑声里带着说不尽的苍凉，“什么诺言？驱除胡虏，恢复中华？还是给百姓一个太平世道？承业，你还不明白吗？这乱世里，活着，才是最大的诺言。死了，什么都没了。”