两人说话间，已到皇宫——原元廷蕲州路总管府，徐寿辉称帝后稍加修缮，充作行宫。宫门并不雄伟，石阶上苔痕斑驳，看得出这“皇宫”的寒酸。但门前侍卫林立，衣甲鲜明，见倪文俊，纷纷行礼，刀枪在阳光下闪着冷光。
倪文俊引刘承业入宫，穿过前殿，绕过影壁，来到后花园。
园中景致出乎意料的好。梅开正盛，红白相间，如云似霞，暗香浮动，沁人心脾。花瓣在寒风中簌簌飘落，铺在青石小径上，踩上去软绵绵的。梅林中设一亭，朱柱碧瓦，匾额上书“沁香亭”三字。亭中已摆开宴席，虽不丰盛，但精致整洁。
主位上坐着一人，年约四十，方面大耳，浓眉虎目，头戴冲天冠，身穿赭黄龙袍，正是徐寿辉。他身形魁梧，坐在那里像一座小山，但眼神中透着一股草莽英雄特有的精明与警觉。
“陛下，刘将军到了。”倪文俊躬身。
徐寿辉抬眼，目光像两把刀子，上下打量着刘承业。从他那空荡荡的左腿裤管，到他消瘦的脸颊，再到他那双依然明亮的眼睛，一寸一寸地审视。
刘承业在轮椅上躬身：“败将刘承业，参见陛下。陛下万岁。”
“刘将军请起，看座。”徐寿辉声音洪亮，带着浓重的楚地口音，像一面铜锣在胸腔里敲响，“早闻将军威名，今日得见，果然英雄。将军在淮西之事，朕已知晓。以弱抗强，虽败犹荣。来，朕敬将军一杯，为将军接风！”
“谢陛下。”刘承业举杯，一饮而尽。酒是米酒，清淡，但暖心，顺着喉咙流下去，在胃里化开一股暖意。
宴席很简单，四菜一汤，但分量足，用料实在——一盘腊肉，一条清蒸鳊鱼，一碟腌菜，一碗炖萝卜，外加一盆蛋花汤。在这乱世，已是难得的款待。
徐寿辉很健谈，问些淮西风物、抗元故事，刘承业一一作答，不卑不亢。说到寿春大捷时，徐寿辉拍案叫绝；说到江宁之战时，徐寿辉扼腕叹息；说到庐江突围时，徐寿辉连连摇头，唏嘘不已。
酒过三巡，菜过五味。徐寿辉放下筷子，忽然叹了口气，目光变得悠远：“刘将军，你说，这天下，何时能太平？”
刘承业放下酒杯，正色道：“陛下，天下太平，需先灭元。元廷虽衰，但百足之虫，死而不僵。北方有扩廓，中原有察罕，皆是名将。江淮有张士诚、朱元璋，各怀异志。江南有方国珍，割据浙东。陛下虽据湖广，但四面皆敌。欲成大事，需先定策。”
“哦？将军有何高见？”徐寿辉身子前倾，目光专注。
“高见不敢。”刘承业道，手指在桌面上轻轻敲击，“只是旁观者清。陛下眼下，有三急：一急缺粮。湖广虽富，但连年征战，民生凋敝，粮草不继。二急缺船。欲图中原，需有强大水师。陛下水军虽众，但船只老旧，不堪大用。三急缺将。陛下麾下，勇将不少，但帅才罕有，能独当一面者，不过倪丞相、邹普胜等寥寥数人。”
这话说得很直，甚至有些刺耳。
倪文俊脸色微变，端茶的手顿了顿。徐寿辉却抚掌大笑，笑声在梅林中回荡：“将军痛快！句句说到朕心坎里。那将军可有对策？”
“有。”刘承业目光炯炯，像两颗在黑暗中燃烧的炭火，“缺粮，可开屯田，兴水利，同时与海商贸易，以盐茶换粮。缺船，可设船厂，招募工匠，打造战船。缺将——”他顿了顿，直视徐寿辉的眼睛，“刘某不才，愿为陛下练一支精兵，北可取江淮，西可图巴蜀。但需陛下允我三事。”
“哪三事？”徐寿辉的目光变得锐利起来。
“第一，黄州驻军，需由我全权统领，朝廷不干涉。第二，黄州赋税，除上缴朝廷部分，余者由我支配，用于养兵、造船。第三，许我开市通商，所得利润，三成上缴，七成自用。”
这话一出，亭中气氛骤然凝固。
倪文俊霍然站起：“陛下，不可！如此，黄州岂不成了国中之国？刘将军，你初来乍到，寸功未立，便要割据一方，未免太过分了吧？”
刘承业不为所动，只是看着徐寿辉。
徐寿辉沉默良久，手指在桌面上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响。他盯着刘承业，目光变幻不定，像在掂量一件货物的价值。
“将军要这些，所图为何？”他缓缓问。
“所图为陛下打天下。”刘承业坦然，声音平静如水，“刘某残废之身，皇位是不敢想的。但男儿在世，总要做番事业。陛下若信我，给我三年，我必为陛下练出五万精兵，百艘战船，取江淮，图中原，助陛下一统天下。若不成——陛下可取我人头。”
话说得豪迈，也真诚。没有慷慨激昂，没有捶胸顿足，只是平平淡淡地说出来，却自有一股让人信服的力量。
徐寿辉动容。
他虽称帝，但自知出身草莽，布贩子起家，文才武略皆平平，能据湖广，全靠倪文俊、邹普胜等人辅佐。如今来了个刘承业，十六岁取汴梁，十七岁占淮西，虽是败军之将，但威名犹在。若能收服，确是臂助。
只是，此人非池中物。用得好是利剑，用不好是祸患。
“陛下，刘将军忠心可嘉，但所求太过，恐难服众。”倪文俊低声道，眉头紧锁，“且黄州乃前线重镇，若有不测……”
徐寿辉抬手，止住他的话。他盯着刘承业，良久，缓缓道：“刘将军，你的条件，朕可答应。但朕也有条件。”
“陛下请讲。”刘承业拱手。
“第一，你部需改旗易帜，用我天完旗号。”徐寿辉竖起一根手指。
“第二，你需送一千精兵入蕲州，作为质子。”竖起第二根。
“第三，你需娶朕的侄女为妻，以示忠诚。”竖起第三根。
三根手指，像三把刀，悬在刘承业头顶。
“这三条，若答应，黄州就是你的。若不答应——”徐寿辉目光转冷，像冬天的湖水，“就请将军另谋高就了。”
亭中一片寂静。风吹过梅林，花瓣簌簌落下，有几瓣飘落在酒杯中，在酒面上轻轻打着旋。
狠。
刘承业心中冷笑。改旗易帜，是削他名分。送质子，是控他软肋。娶他侄女，是联姻监控。三条，条条要命，像三道铁箍，要把他牢牢捆住。
但他没得选。
不答应，徐寿辉不会容他留在蕲州。届时天下之大，再无他容身之处。答应，虽受制于人，但至少有了地盘，有了喘息之机。
“刘某……领旨。”他最终躬身，声音干涩，像砂纸摩擦过木头。
徐寿辉笑了，笑容舒展，像一朵菊花在脸上绽开。他举杯：“好！那从今日起，你就是朕的镇南将军，黄州总管！望将军不负朕望，早建奇功！”
“谢陛下！”刘承业举杯，一饮而尽。
酒很苦，像他的心情。
宴毕，刘承业告退。倪文俊送他出宫，一路无话。走到宫门口，倪文俊忽然停下，低声道：“将军莫怪陛下多疑，乱世之中，不得不防。不过，陛下既允了将军，必不相负。望将军好自为之。”
“刘某明白，谢丞相提点。”刘承业拱手，推着轮椅，缓缓离去。
宫门外，陈瘸子已在等候。他靠在墙根下，独眼盯着来来往往的行人，像一头警觉的老狼。见刘承业出来，他快步迎上，压低声音问：“大帅，如何？”
刘承业将条件说了。
陈瘸子独眼圆睁，像要从眼眶里蹦出来：“送质子？娶他侄女？这是把咱们当狗啊！大帅，咱们何必受这窝囊气？不如——”
“不如什么？”刘承业苦笑，笑容里满是疲惫，“带着五千人，去当流寇？还是去投张士诚、朱元璋，让他们羞辱？陈叔，忍一时之气，免百日之忧。咱们现在要的，是时间，是地盘。黄州虽小，但可立足。徐寿辉虽疑，但能用咱们。等咱们站稳脚跟，练出精兵，到时天高任鸟飞——他徐寿辉，还能拴住咱们？”
陈瘸子默然。他低着头，盯着自己空荡荡的袖管，良久，重重点头：“末将明白了。那质子……”
“你从老兄弟中，选一千家眷在江北的，让他们来蕲州。告诉他们，这是不得已，但他们家眷，我会好生照顾，将来必厚待。”刘承业顿了顿，目光变得深远，“至于徐寿辉的侄女——娶就娶吧。一个女子，还能翻了天？”
陈瘸子叹息，不再多言。
主仆二人，在夕阳余晖中，缓缓走向营地。夕阳将他们的影子拉得很长，投在青石板上，像两株歪斜的老树。
远处，长江滔滔，奔流不息。江水在夕阳下泛着金光，像流淌的熔铁。
刘承业望着江水，心中涌起豪情，也涌起悲凉。
一年半前，他还是淮西大帅，拥兵十万，威震天下。如今，却要寄人篱下，送质子，娶陌生女子，苟且求生。
但这只是开始。
他相信，只要活着，就有希望。黄州，将是他东山再起的起点。
徐寿辉，你今日收留我，来日莫后悔。
朱元璋，张士诚，扩廓，你们在江淮争霸，可曾想过，江南还有我刘承业？
等着吧。
等我练出精兵，造出战船，这长江上下，将再次因我而颤栗！