至正十三年，正月十五，元宵，江宁城。
吴国公府中张灯结彩，喜气洋洋。红灯笼挂满了屋檐，在晚风中轻轻摇晃，将整座府邸笼罩在一片温暖的红光中。今日是元宵，也是朱元璋娶马氏满月的喜庆日子。虽然战事紧张，但该有的仪式不能少。府中设宴，招待文武官员、城中士绅，觥筹交错，很是热闹。
爆竹声在街巷间此起彼伏，夹杂着孩童的笑闹声，与府中的丝竹管弦交织在一起，仿佛这乱世中的太平景象。
但后堂密室，气氛却凝重如铁。
门窗紧闭，将外面的喧嚣隔绝在外。烛火将众人的影子投在墙上，随着火苗的跳动而扭曲变形。朱元璋坐在主位，面色沉静，像一尊石雕。下首坐着徐达、汤和、常遇春、李善长——新投的文士，四十来岁，白面长须，举止儒雅，颇有谋略——以及刚刚从江北赶回来的冯胜。
“国公爷，如今江北局势已定。”徐达指着桌上摊开的地图，手指在几个点上依次点过，“滁州、和州、六安，趁扩廓与刘承业庐江血战之际，皆已落入我手。陈瘸子留守残部七千，赵均用部五千，廖永忠残部三千，皆已归附。加上咱们原有的三万，如今我军已有五万之众，据有江宁、滁州、和州、六安、庐州五城，地跨江淮，已成气候。”
他说到这里，停顿了一下，抬眼看向朱元璋，眼中闪着光。
“张士诚那边呢？”朱元璋问，声音平静，听不出喜怒。
“张士诚已完全控制凤阳，软禁了韩林儿、刘福通、王朴。”汤和接口，他刚从外面回来，身上还带着夜间的寒气，“据说正在寻找韩氏宗室，准备立新君。但他眼下还不敢公然称帝，只是以‘监国’自居。另外，他派使者来，说要与国公爷结盟，共分江淮。条件是——以长江为界，江北归咱们，江南归他。”
“江南归他？”朱元璋冷笑，笑意却没有到达眼底，“他想得美。江南富庶，鱼米之乡，岂能让他独占？告诉使者，结盟可以，但江南的镇江、常州、苏州，需归咱们。否则，免谈。”
“可张士诚未必答应……”汤和皱眉。
“不答应就打！”常遇春拍案，震得茶杯一跳，茶水溅了出来，“咱们现在有五万人，怕他个鸟！要我说，不如趁他立足未稳，打过江去，端了他的老巢高邮！”
“遇春不可莽撞。”李善长开口，声音不高，却像一盆冷水浇下来，“张士诚拥兵十万，据有苏北，兵精粮足，且与元军有默契，不可轻动。眼下当务之急，是巩固江北，消化新附之军，同时与扩廓、张士诚周旋，待时机成熟，再图江南。”
朱元璋点头：“李先生言之有理。扩廓那边，有何动静？”
“扩廓在庐江大败刘承业后，并未南下，反而退兵三十里，扎营不动。”冯胜道，他年轻的面庞上带着几分兴奋，“探马来报，他派使者去了大都，似在请功，也似在要粮要饷。元廷内部，对他‘养寇自重’颇有非议，据说御史大夫哈麻正在弹劾他，要削他兵权。”
“好！”朱元璋眼中精光一闪，像黑夜中擦亮的火镰，“元廷内斗，正是咱们的机会。扩廓若被调回，江北元军群龙无首，咱们可趁机扩张。但也不能让他太快倒台，他若倒了，元廷换个人来，未必有他好对付。李善长，你派人去元军大营，暗中联络扩廓，就说咱们愿与他‘相安无事’，只要他不南下，咱们也不北进。必要时，还可‘配合’他，打几场小仗，让他向朝廷报功。”
李善长会意，嘴角露出一丝笑意：“国公爷是想……养寇自重？”
“互相养。”朱元璋冷笑，手指在桌面上轻轻敲击，“他养咱们，向朝廷要粮要饷。咱们养他，让他挡着元廷其他军队。等咱们羽翼丰满，再一口吞了他。”
“妙计！”徐达抚掌，手掌拍在膝盖上，发出清脆的响声，“那刘承业那边……”
“刘承业已败走江南，投了徐寿辉。”朱元璋淡淡道，语气像是在说一件微不足道的小事，“此人虽败，但不可小觑。他在江南，必图东山再起。不过，徐寿辉非明主，倪文俊多疑，刘承业在彼处，必受掣肘。短期内，不足为虑。但也要防着他——李善长，你派人潜入蕲州，监视其一举一动。若有机会……”他做了个抹脖子的手势，干脆利落。
“属下明白。”
“还有一事。”朱元璋看向众人，神色郑重起来，目光缓缓扫过每一张面孔，“如今咱们据有江淮，拥兵五万，也算一方诸侯。但名不正则言不顺——咱们是继续用‘大宋’旗号，还是……”
“国公爷，韩林儿被囚，刘承业败走，‘大宋’已名存实亡。”李善长沉声道，声音里带着一种不容置疑的笃定，“且‘大宋’是韩家旗号，国公爷用之，始终是臣。不如……另立旗号。”
“立什么旗号？”
“吴。”李善长一字一顿，像钉子一样钉在空气中，“国公爷是吴国公，据有吴地，可立国号为‘吴’，称吴王。如此，名正言顺，可招揽天下英才，与张士诚、徐寿辉、方国珍并列，逐鹿中原。”
称王！
众人心中一震，像一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。虽然早有此心，但真到这时，还是有些忐忑。称王，就是公然独立，与元廷、与其他反王，彻底撕破脸。成，则王霸之业可期；败，则万劫不复。
“国公爷，李先生所言极是。”徐达率先表态，站起身来，抱拳道，“咱们现在兵强马壮，据有江淮，称王正当其时。且张士诚自称吴王，咱们若也称吴王，可压他一头，争夺江南正统。”
“可称王之后，元廷必全力来攻。”汤和担忧，眉头拧成了一个疙瘩。
“元廷内斗正酣，无暇南顾。”李善长道，语气从容，“且咱们有长江天险，水军强盛，元军不善水战，奈何不了咱们。称王后，可大封群臣，激励士气，同时招兵买马，积蓄实力。待时机成熟，北伐中原，可成大事。”
众人看向朱元璋。
朱元璋沉默良久。烛火在他眼中跳动，映出两点光芒。他缓缓站起身，走到窗前，推开窗户。夜风灌入，吹动他的衣袍。窗外，一轮圆月高悬，清辉洒满庭院，将梅花的影子投在雪地上，疏影横斜。
“好！那就称王！”他转身，眼中闪过决绝的光芒，像刀锋上的寒光，“不过，不急在一时。等扩廓退兵，张士诚立新君，咱们再择吉日，祭天告地，正式称王。眼下，先以吴国公之名，行吴王之实。李善长，你拟个章程，该如何建制，如何封官，如何治民。”
“属下领命！”李善长躬身。
“徐达，你总领军务，加紧练兵，尤其水军，要多造战船，多练水战。将来过江，全靠水军。”
“是！”徐达抱拳。
“汤和，你总理政务，整顿民生，劝课农桑，征收赋税。咱们要打仗，离不开粮草。”
“是！”汤和领命。
“常遇春，你为先锋，驻守庐州，监视元军。扩廓若动，你就打；若不动，你就扰。总之，不能让他安生。”
“末将领命！”常遇春咧嘴一笑，露出白牙。
“冯胜，你继续统领斥候，监控四方。张士诚、徐寿辉、刘承业、扩廓，还有元廷动向，我要了如指掌。”
“是！”冯胜抱拳，声音洪亮。
众人领命，各自去忙。脚步声在走廊中渐渐远去，最终消失在夜色中。
密室中只剩朱元璋一人。
他走到窗前，望着院中盛开的梅花。月色下，梅花如雪，暗香浮动。他深深地吸了一口气，冷冽的空气夹杂着梅花的清香涌入肺腑，让他精神一振。
曾几何时，他还是郭子兴麾下一个小小亲兵，朝不保夕，连一顿饱饭都吃不上。如今，他已拥兵五万，据地千里，即将称王。
这变化，如梦似幻。
但他知道，这一切，不是梦。是他一刀一枪拼出来的，也是他一步一计谋算出来的。刘承业、张士诚、扩廓，这些曾经需要仰望的人物，如今已成了他的对手，甚至，即将被他踩在脚下。
而这，只是开始。
他的目标，是那个至高无上的位置。是龙椅，是天下。
“刘承业，你在江南好好看着。”他低声自语，声音轻得像一声叹息，但眼中燃烧着野心的火焰，炽热而明亮，“看我怎么吞并张士诚，剿灭扩廓，一统江淮。然后，打过长江，取你性命，收你旧部。这天下，终将姓朱！”
窗外，忽然传来孩童的啼哭声，是马氏教养的儿子朱标。
朱元璋转身，走向内室。这个儿子，是他的长子，也是他将来的继承人。他要为儿子，打下一个大大的江山。
乱世争霸，刚刚开始。
而他朱元璋，已准备好，迎接一切挑战。