就在鳴蛇與長右被絕望和寒風幾乎凍僵之際。
岩隙外的風聲中，突然夾雜了一絲極不協調的、仿佛直接踩在人心跳節拍上的腳步聲。
那不是沙粒滾動，也不是岩石碎裂，而是一種沉穩、緩慢、帶著奇異韻律的踏步聲。
正由遠及近，目標明確地朝著他們藏身的裂隙而來！
長右僅剩的耳朵猛地豎起，眼中爆發出極致的驚恐！
他明明沒有感知到任何強大的能量波動或生命氣息接近！
這腳步聲的主人，其隱匿能力遠超他的偵測極限！是追兵？！是漠北的本土勢力？！
鳴蛇也倏然睜開豎瞳，盡管虛弱，但那份警惕本能被瞬間激發，殘存的能量下意識地凝聚。
肩膀斷口處滲出更加濃郁的陰冷氣息，準備拼死一搏。
腳步聲停在了裂隙入口外，恰好擋住了本就稀薄的星光。
一個身影，無聲無息地佇立在那里。
來人穿著一身仿佛能吸收所有光線的漆黑長袍。
臉上戴著一副造型古樸、毫無花紋、卻散發著淡淡非金非木、隔絕一切探查氣息的純白面具。
面具上只有兩個深邃的孔洞，透出的目光平靜無波，如同萬年寒潭，靜靜“注視”著裂隙內狼狽不堪的兩人。
他沒有說話，只是靜靜地站著。
但那份無形的、仿佛與周遭蠻荒環境格格不入卻又完美融于其黑暗本質的存在感，卻讓鳴蛇和長右感到一種源自靈魂深處的窒息與壓迫。
這不是力量的直接威壓，而是一種更高層次的神秘與未知帶來的恐懼。
緊接著，面具男身後兩側的陰影微微蠕動，兩個更加高大、氣息截然不同卻同樣令人心悸的身影，如同從黑暗中“生長”出來一般，悄然顯現。
左側一位，身形異常魁梧雄壯，披著粗糙的、仿佛由某種巨獸皮革鞣制成的暗褐色斗篷。
兜帽下隱約可見一張猙獰凶悍、布滿粗豪紋路的面容，雙眼如同燃燒的炭火，散發著暴戾、貪婪、仿佛要吞噬一切的原始野性。
僅僅是站在那里，就帶來一股令人心悸的蠻荒凶煞之氣——正是凶名赫赫的��杌！
他看似粗野，目光掃過鳴蛇和長右時，卻帶著一種仿佛評估獵物價值的冰冷審視。
右側一位，身形修長，月白長袍，額間朱砂——正是英招。
他同樣微微落後于面具男，眼神平靜地觀察著鳴蛇和長右，但那觀察更像是一種程式化的信息采集，缺乏真正的好奇或情緒波動。
面具男、��杌、英招。這奇異的三人組合，突然出現在漠北荒原深處，精準地找到了藏匿于此的鳴蛇與長右。
其意味，不言而喻。
死寂。
只有風聲依舊。
最終，打破沉默的是那位面具男。
他的聲音透過面具傳出，帶著一種奇異的、仿佛能直接在人靈魂中回響的金屬質感，平靜，淡漠，听不出任何情緒︰
“相柳已隕，京都難回。二位，可還有去處？”
長右僅剩的耳朵劇烈地顫抖著，並非因為寒冷，而是源于極致的震驚與一種無法言喻的恐懼。
眼前這詭異的組合，尤其是那能讓��杌和英招都跟隨的面具男，其身份與實力簡直深不可測。
更讓他心驚的是，對方一開口，便點明了他們最核心的困境和來歷！
一個極其危險、卻又帶著一絲渺茫希望的念頭在他腦中閃過。
他強忍著傷口的劇痛和靈魂的顫栗，用嘶啞干裂的聲音，試探著開口，問出了那個盤旋在他心頭許久的疑問︰
“閣下......究竟是何方神聖？您......您似乎對京都之事了如指掌。敢問......您與我們曾經的聯絡人化蛇......是否......有所關聯？”
他刻意提到了“化蛇”，既是試探對方情報的深度。
也是想確認，這條曾經在華南之局中扮演重要角色、卻又在他們行動前神秘失聯的暗線，是否與此人有關。
或許......化蛇也是此人的下屬？那他們是否算“自己人”？
面具男那純白的面具微微轉向長右，雖然看不到表情，但長右感覺自己仿佛被一道冰冷的x光從頭到腳掃過。
��杌和英招依舊靜靜侍立，如同兩尊沒有生命的雕像。
短暫的沉默後，面具男那金屬質感的聲音再次響起，依舊平靜無波，卻如同寒冰投入死水，激起了巨大的漣漪︰
“化蛇？”他的語氣里似乎帶著一絲極淡的、近乎嘲弄的意味，“他......已經死了。”
簡單的五個字，如同驚雷在鳴蛇和長右耳邊炸響！
雖然之前猜測過化蛇已死，但真正听到這個消息，二人還是不免震驚。
死了？！化蛇......那個實力強大，掌握著大量資源和秘密渠道的化蛇......死了？！
長右的呼吸驟然停止，耳朵徹底僵直。鳴蛇那暗淡的豎瞳也猛地收縮了一下，肩膀處陰冷氣息一陣紊亂。
“就在你們在京都發動那場......可笑的叛亂之前。”面具男繼續說道，聲音平穩得仿佛在陳述一件與己無關的瑣事。
“他試圖為了舊日的恩怨去追殺九鳳。他的價值，在他做出那個愚蠢決定時，就已經耗盡了。”
話語中的信息量巨大！
化蛇不僅死了，而且死因並非意外，是因為“私自行動”。
這背後意味著什麼？眼前的面具男，或者說他代表的勢力，對化蛇有絕對的掌控力，甚至能隨時決定其生死？
那麼化蛇之前在華南的行動，是否也在此人的操控之下？
更重要的是，他用了“價值耗盡”這樣的詞。冷漠，精準，如同評估一件工具。
一股更深的寒意從鳴蛇和長右的脊椎升起。
如果化蛇都只是可以隨時被舍棄的“工具”，那麼他們這兩個如今重傷瀕死、幾乎失去所有價值的“喪家之犬”，在此人眼中，又算得了什麼？
長右感到喉嚨發緊，幾乎說不出話來。
他最後一絲僥幸的心理防線，被這句話徹底擊碎。
他們不僅失去了京都的根基，連可能存在的、最後一條隱秘的“外援”線索，也隨著化蛇的死訊而徹底斷絕了。
眼前的漠北寒風，似乎比剛才更加刺骨。