然後，夔牛緩緩開口，聲音低沉如悶雷︰
“他說的對。”
重明和禍斗同時看向他。
夔牛抬起那雙幽深的眼眸，與他們對視︰
“老大在里面。我們必須知道發生了什麼。”
“九鳳去做他該做的。我們也該去做我們該做的。”
他頓了頓，那魁梧的身形緩緩站直。
“壺中界。”
“我去。”
重明盯著他，看了很久。
然後，他微微點頭。
“我也去。”
禍斗咬牙，一拳砸在旁邊的控制台上，發出沉悶的巨響。
“媽的——去就去！誰怕誰？！”
三人對視。
那一瞬間，某種無形的默契在他們之間凝聚。
沒有豪言壯語。
沒有依依惜別。
只有——
“走。”
重明轉身，朝著門口大步走去。
禍斗緊隨其後。
夔牛最後看了一眼那熄滅的屏幕，那幽深的眼眸中閃過一絲極淡的、無人看見的光芒——
九鳳，保重。
然後，他轉身。
魁梧的身影，融入走廊盡頭的陰影之中。
——
三分鐘後，總部頂層停機坪。
一架通體漆黑的改裝直升機正在啟動，旋翼的轟鳴震耳欲聾。
重明、禍斗、夔牛三人登上機艙。
艙門緩緩閉合。
直升機垂直升起，調轉方向，朝著那個他們從未進入、卻即將踏入的未知絕地——壺中界的入口，疾馳而去。
夜色濃稠如墨。
三雙眼楮，透過舷窗，望著那越來越遠的地面燈火。
前方，是未知。
是危險。
是可能永遠回不來的深淵。
但沒有人退縮。
直升機消失在夜空的盡頭。
朝著壺中界。
朝著那個可能埋藏著一切答案、也可能埋藏著一切絕望的深淵——
飛去。
......
京都北郊，廢棄工業區上空。
夜色如墨。
九鳳獨自懸浮在三百米的高空，周身的氣息收斂到極致——沒有能量外泄，沒有靈力波動，甚至連體溫都被壓至與環境完全一致。
他就這樣靜靜地飄著，如同一片被遺忘的塵埃，融入這濃稠的夜色之中。
下方，是那片已經空無一人的廢墟。
壺中界的入口早已閉合，混沌霧氣吞沒了一切痕跡。
但九鳳的目光並未停留在那里。
他的視線穿透夜色，穿透層層空間阻隔，死死鎖定著那道正在高速遠去的玄色身影。
燭龍。
他移動的方式極其詭異——並非尋常的飛行或瞬移，而是每一步踏出，身形便會融入虛空，再從數里之外浮現。
那節奏不疾不徐，如同亙古不變的日升月落，卻又快得讓任何常規追蹤手段都望塵莫及。
但九鳳沒有跟丟。
他沒有試圖靠近，沒有試圖攔截，甚至沒有試圖看清燭龍的面容。
他只是遠遠地墜著，保持著那個既不會跟丟、又絕不可能被發現的極限距離。
十公里。
他始終保持著十公里的距離。
這是他用命換來的經驗——三個月前那場戰斗，讓他明白了什麼叫做“存在的感知”。
那些真正站在頂端的存在，他們對“被注視”的敏感，遠超常人想象。
哪怕只是一道目光，只要帶有敵意或執念，都可能被察覺。
所以九鳳不敢有任何執念。
他只是跟著。
如同一縷無害的風，一片無心的雲。
兩個時辰後。
京都的燈火早已消失在天際線盡頭。
腳下的大地從繁華的平原變成了起伏的丘陵，又從丘陵變成了荒蕪的戈壁。
草木漸漸稀疏，偶爾掠過的村鎮也越發寥落。
九鳳的面色更加蒼白了。
長時間的極限隱匿，對舊傷未愈的他來說，是近乎自毀的消耗。
體內的本源之力如同即將干涸的溪流，每調動一次，都會牽動那尚未愈合的傷口，帶來一陣刺骨的劇痛。
但他沒有停。
那道玄色的身影還在前方，還在移動，還在以那種亙古不變的節奏，一步一步，邁向漠北。
九鳳咬了咬牙，繼續跟上。
拂曉時分。
天邊泛起一絲魚肚白，將蒼茫的大地勾勒出起伏的輪廓。
腳下的戈壁已經變成了真正的荒漠——黃沙漫漫，一望無際，偶爾有幾座被風蝕得奇形怪狀的雅丹土丘，如同沉默的巨獸匍匐在地平線上。
九鳳知道，進入漠北了。
這是真正的絕地——沒有水源，沒有生靈，甚至連風都帶著刀割般的凜冽。
但此刻的漠北，比它往常的荒蕪更加危險。
空氣中彌漫著一種若有若無的、令人心悸的波動。
那不是尋常的能量，而是某種更本質的、更古老的東西——是時序的紊亂，是空間的震顫，是來自地底深處的、如同遠古心跳般的......
律動。
東皇鐘的殘響。
九鳳的瞳孔微微收縮。
那道律動太強了。
即便隔著一百多里，他都能感受到那種深入骨髓的震顫。
那是足以扭曲時空、顛覆因果的力量，是燭龍不惜一切代價也要接近的東西。
而燭龍——
那道玄色的身影，終于停了下來。
他站在一座巨大的雅丹土丘之上，面朝東方——那里，是漠北的最深處，是那片被時序亂流徹底籠罩的禁區，也是那律動傳來的方向。
九鳳立刻降落，藏身于三里外的一道沙丘背面。
他將自己的氣息壓制到最低，甚至連心跳都放緩到幾乎停止，只通過一縷極其微弱的感知，遙遙鎖定著那道身影。
燭龍沒有動。
他就那麼站著，玄色深衣在風中微微拂動，墨發披散，如同亙古以來便矗立于此的石像。
他在等什麼？
九鳳的眉頭緊鎖。
然後，他看見了。
東方的天際，那道魚肚白忽然扭曲了。
不是視覺的錯覺，不是光線的折射，而是真正的、徹底的扭曲——仿佛有人在那片虛空上狠狠撕開了一道口子，又仿佛有什麼東西正從那裂縫之中，緩緩甦醒。
時序亂流開始暴動！
一道道肉眼可見的漣漪從那片禁區瘋狂涌出，將空間撕扯成無數碎片！
那些碎片在半空中旋轉、踫撞、湮滅，又不斷新生！
整片天地都在震顫，都在哀鳴，都在被那股亙古洪荒的力量徹底顛覆！
東皇鐘的殘響——
正在甦醒！