永歷元年將至，肇慶城的寒霧比往年更重。南明的臨時皇城就坐落在西江之畔，昔日的端州府衙被改建為行宮，朱紅宮牆雖不及北京皇城巍峨，卻也透著一股殘陽下的堅韌。檐角的銅鈴在寒風中輕響，像是在訴說著這片江山的顛沛流離。
朱由榔的鑾駕在辰時三刻抵達宮門外的端州驛道，玄色御輦碾過青石板路，留下兩道深深的轍痕。
隨行的隊伍浩浩蕩蕩，最前方是秦翼明率領的 1000 白桿軍 —— 他們身著青布短打，頭裹青巾，腰間束著牛皮腰帶，手中的白桿鐮鉤槍在霧中泛著冷光，槍尾的三稜鐵鏃與桿頭的鐮鉤相互映襯，透著久經沙場的悍勇；
緊隨其後的是李來亨、塔天寶率領的 500 忠貞營將士，他們身著玄色勁裝，腰間挎著雁翎刀，甲冑上還沾著川蜀山地的泥痕與草屑，臉上帶著長途跋涉的疲憊，卻依舊挺直了脊梁，目光銳利如鷹。
自石柱動身回朝的這十日，朱由榔幾乎未曾合眼。沿途所見皆是流離失所的百姓，破廟中蜷縮的婦孺、田埂上荒蕪的土地、驛站里加急傳送的清軍戰報，每一幕都像烙鐵般燙在他心頭。他指尖無意識地摩挲著御輦內側的雕花，心中翻涌著愧疚與焦灼 —— 身為天子，卻讓子民遭此劫難，若不能盡快凝聚力量抗清，這大明的火種恐怕真要熄滅了。尤其是看到白桿軍將士一路護送，始終保持著嚴整的隊列，哪怕露宿山林也絕不擾民，更讓他堅信，此次石柱之行沒有白來，這股力量，或許就是大明的一線生機。
“陛下回宮！”
內侍王坤尖細的嗓音穿透晨霧，宮門前的衛兵齊齊跪倒，甲葉踫撞的脆響在寂靜中格外清晰。
朱由榔掀開車簾，一身玄色龍袍沾了些許風塵，面容雖帶著倦色，眼神卻亮得驚人 —— 那是歷經川蜀風霜後沉澱下的堅毅。他走下御輦時，腳步刻意放穩，他知道，此刻自己的每一個姿態，都是將士與百姓的定心丸。
他緩步踏上丹陛，指尖拂過冰冷的石階，朱由榔心中一緊，抗清的決心又堅定了幾分。走到殿門前，他停下腳步，回望了一眼身後的隊伍︰秦拱明立馬于最前，一身副將官服襯得他身姿魁梧，目光沉穩；李來亨、塔天寶分立兩側，神色肅穆；白桿軍與忠貞營將士列隊整齊，氣勢凜然。西江的水汽漫過來，打濕了將士們的發梢，卻澆不滅他們眼中的戰意。
“江山社稷，朕必守之。”
朱由榔低聲自語，聲音不大，卻帶著不容置疑的決心，隨後轉身邁入大殿。
大殿之內，瞿式耜、何騰蛟、丁魁楚、陳子壯四位大臣早已等候在殿中。
見朱由榔入殿，四人齊齊跪倒行禮︰“臣等恭迎陛下聖駕還朝，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“眾卿平身。”
朱由榔走到龍椅前坐下，這把龍椅是臨時打造的，扶手上的雕紋尚未完全打磨光滑，卻依舊承載著大明最後的希望。
他抬手示意內侍賜座，目光掃過四位大臣，緩緩開口︰“朕此次往石柱，與秦良玉老將軍面議抗清之策，更得秦將軍鼎力支持 —— 秦翼明將軍已率 1000 白桿軍隨行回朝，李來亨、塔天寶二位將軍亦率 500 忠貞營護駕。此行雖險，卻也頗有收獲。今日召眾卿前來，便是要議一議這川中盟誓、白桿軍整訓與日後抗清的大計。”
話音剛落，何騰蛟便率先起身，抱拳道︰“陛下，臣有話要說。秦良玉老將軍一門忠烈，白桿軍驍勇善戰，臣自然信得過。但陛下提及與孫可望結盟，臣實難苟同！”
他話音剛落，胸口便因情緒激動而微微起伏，腦海中浮現出昔日大西軍在蜀地劫掠的傳聞，那些尸橫遍野的畫面讓他不寒而栗，
“孫可望乃張獻忠余部，昔日大西軍在蜀地多有殺戮，雖如今號稱抗清，但其心難測。陛下對其過于倚重，恐引狼入室啊！”
他的聲音洪亮，語氣中滿是對農民軍的不信任。
丁魁楚連忙附和︰“何閣老所言極是。孫可望坐擁貴陽之地，兵力強盛，若陛下對其過于縱容，日後恐難以節制。” 、
他眼珠轉了轉，想起自己打探到的孫可望的消息，心中愈發不安 —— 若孫可望真的掌權，自己的地位豈不是要受到威脅？
“臣听聞陛下冊封其為滇南王，納其女為貴妃，固然是聯姻之策，但萬一其借貴妃之勢干預朝政，後果不堪設想啊！”
陳子壯也微微頷首，沉聲道︰“陛下，驅除韃虜、恢復中原乃我大明首要大義，然孫可望出身草莽，其部眾多為烏合之眾，與我大明正統之師恐難同心。”
他心中堅守著儒家士大夫的正統觀念，對 “流寇” 出身的孫可望始終心存芥蒂，更擔心接納這樣的盟友會讓百姓寒心，
“且其過往劣跡斑斑，百姓對其多有畏懼，若陛下強行結盟，恐失民心啊！”
唯有瞿式耜未曾開口，他只是目光深邃地看著朱由榔，手指無意識地敲擊著朝笏。他並非不擔心孫可望的野心，只是更清楚當前南明的處境，唯有結盟才是出路。
朱由榔靜靜听著眾人的質疑，臉上沒有絲毫慍色，反而露出一絲了然的神色。他早已料到群臣會有此顧慮，畢竟孫可望的出身與過往，確實難以讓人輕易信任。他緩緩起身，走到大殿中央，目光掃過四位大臣，沉聲道︰“眾卿所言，朕皆明白。孫可望出身草莽，其部眾過往確有劣跡，這一點朕不否認。但朕想問眾卿，如今我大明面臨的是什麼局面？”
他抬手示意內侍展開一幅地圖，那是一幅剛剛繪制完成的天下輿圖，上面用紅筆標注著清軍的佔領區域，用藍筆標注著南明的控制範圍，用黑筆標注著各地義軍的活動區域。“眾卿請看，”
朱由榔指著地圖，語氣沉重，“自崇禎十七年以來，我大明江山淪陷大半，北京、南京相繼失守，先帝殉國，宗室流離。如今清軍鐵騎橫行天下，博洛在浙東大敗魯王，收復台州，魯王退守舟山；福建各地雖有義軍反抗，鄭成功攻城略地，但陳錦麾下清軍仍在瘋狂鎮壓，義軍損失慘重；湖廣之地，孔有德虎視眈眈，隨時可能南下；江西一帶，董學成、金聲恆的清軍也在厲兵秣馬。而我們肇慶，北臨湖廣，東接江西，西靠廣西，南鄰南海，看似有天險可守，實則腹背受敵，稍有不慎，便會滿盤皆輸！”
他頓了頓，目光落在何騰蛟身上︰“何閣老，你之前是湖廣督師，想必最清楚湖廣的兵力情況。我大明在湖廣的守軍有多少？能戰之兵又有多少？”
何騰蛟臉色一黯，沉聲道︰“回陛下，湖廣守軍總計約八萬余人，其中能戰之兵不足五萬，且裝備不足，糧草匱乏。而孔有德麾下清軍有五萬余人，皆是精銳，裝備精良，糧草充足，我軍目前只能防守。”
說罷，他心中一陣苦澀，若不是丟了長沙，他也不至于如此忌憚孫可望的勢力。
朱由榔又看向丁魁楚︰“丁閣老，兩廣之地乃我大明如今的根基，肇慶更是朕的龍興之地。然兩廣的兵力與糧草儲備，能否支撐起一場大規模的抗清戰事？”
丁魁楚眼神閃爍，支支吾吾道︰“回陛下，前期通過招兵和整編，目前兩廣守軍約十五萬余人，糧草尚可支撐半年，但若是清軍大舉進攻，恐怕…… 恐怕難以持久。” 他不敢說實話，兩廣的糧草其實只夠支撐四個月，只是怕說出實情會引起恐慌，也怕陛下追責。
“好，”朱由榔點了點頭，語氣愈發沉重，“朕再給眾卿算一筆賬。清軍八旗兵力雖只有二十萬，然其輔以綠營兵，總兵力已逾百萬。而我大明，如今各地守軍加起來四十萬，且分散在兩廣、湖廣、福建、浙江等地，各自為戰，難以形成合力。更重要的是，各地義軍雖聲勢浩大，但缺乏統一指揮，裝備落後，往往被清軍各個擊破。”
他話鋒一轉，目光變得銳利起來︰“而孫可望的大西軍，如今有多少兵力？據朕所聞，其部眾不下十萬，皆是身經百戰的精銳，且佔據貴陽，糧草充足，更有穩固的根據地。更重要的是，大西軍與清軍有著血海深仇，張獻忠雖死，但大西軍將士對清軍的恨意深入骨髓，其抗清之志，絕不亞于我大明將士。秦老將軍與朕盟誓時曾言，孫可望已立誓整頓軍紀，日後必以大明為尊，共抗清軍。朕親往龍場驛視察過大西軍，見其將士雖多為草莽出身，卻個個悍勇善戰，且孫可望治軍極嚴，如今的大西軍，早已不是昔日那般散亂。”
“陛下，”
何騰蛟依舊不服，“大西軍雖勇，但其與我大明舊部素有嫌隙，恐難協同作戰。昔日臣與闖軍余部合作，便曾吃過軍紀不嚴、指揮不一的虧。” 他想起當年的慘敗，心中的抵觸又深了幾分。
朱由榔看向何騰蛟，語氣緩和了些許︰“何閣老所言，朕亦知曉。朕此次帶回秦拱明將軍與 1000 白桿軍。朕已決定，任命秦拱明為五軍營前軍參將，負責將前軍將士訓練成山地作戰部隊，既為我大明增添精銳，也讓孫可望看到朕的能力，只要我們強大起來，孫可望就會和我們堅定不移的配合我們。”
他頓了頓，繼續說道︰“朕再問眾卿，當年岳武穆抗金，尚且能與各路義軍聯手，為何我等今日卻要因孫可望的出身而拒之門外？驅除韃虜、恢復中原，乃我大明生死存亡之大事，豈能拘泥于門戶之見？孫可望雖出身草莽，但他有心抗清，且有實力抗清，這便足夠了。”
“陛下，”
陳子壯開口道，“臣並非反對結盟，只是擔心孫可望野心過大，日後若勢力強盛，恐會反噬我大明，屆時悔之晚矣。” 他心中仍在掙扎，正統與大局的天平反復搖擺。
朱由榔微微一笑，看向陳子壯︰“陳尚書所言，正是朕所慮。然朕已有制衡之策。此次納孫可望之女孫之微為貴妃，既是聯姻，也是一種約束。孫之微留在肇慶宮中，便是孫可望與我大明同心同德的見證。若他日後敢有二心，便是置其女于不義之地，其部眾將士也未必會信服于他。”
他又看向丁魁楚︰“丁閣老擔心孫可望干預朝政，朕可以明言，孫可望雖為盟邦，朕與他約定，待驅除韃虜、恢復中原之後，論功行賞。滇南之地雖已為其封地，世襲罔替，但必須臣服于大明，遵守大明律法。”
朱由榔的目光掃過眾人，語氣堅定︰“眾卿須知，如今我大明已到了生死存亡的關頭，清軍隨時可能大舉進攻肇慶，我們沒有時間再內耗下去。漢人億萬，滿清八旗不過二十萬，為何我們卻節節敗退？便是因為人心不齊，各自為戰！當年李自成攻破北京，吳三桂引清軍入關，若不是我大明內部紛爭不斷，清軍豈能如此輕易地佔據半壁江山？”
“朕去龍場驛之前便說過，統一戰線，方能抗清。孫可望的大西軍是一股強大的抗清力量，我們若能與之聯手，便能形成南北夾擊之勢 —— 四川可作為我大明的後方基地，為前線提供糧草與兵力支援，兩廣、湖廣則作為前線，抵御清軍進攻，肇慶便能穩如泰山。如此一來，我大明便有了喘息之機，有了恢復元氣的可能。”
他抬手按在地圖上的肇慶城，聲音帶著一絲悲壯︰“眾卿，肇慶是我大明如今的都城，是億萬漢人心中的希望，也是清軍必爭之地。博洛在浙東取勝之後，必定會揮師南下，進攻兩廣與湖廣。若我們此時不能團結一致，聯手抗清，一旦肇慶失守，我大明便再無立足之地，億萬漢人將淪為滿清的奴隸，受盡欺凌！”
說到此處，朱由榔的聲音哽咽了些許︰“朕身為大明天子，豈能眼睜睜看著祖宗基業毀于一旦？豈能眼睜睜看著百姓遭受清軍屠戮？當年揚州十日、嘉定三屠，清軍的殘暴舉世皆知，投降清軍的官員，哪一個有好下場？洪承疇雖受清廷重用，卻被天下人唾罵為漢奸；這些教訓，難道還不夠深刻嗎？”
瞿式耜听到此處，再也忍不住，起身跪倒在地，熱淚盈眶︰“陛下聖明！臣之前顧慮重重，是臣目光短淺，未能看到抗清大局。陛下帶回白桿軍、立定盟之策，既顯誠意，又有制衡，實乃萬全之策！臣願全力支持陛下與孫可望結盟，共抗清軍！” 他心中的一塊石頭終于落地，此刻只覺得渾身熱血沸騰，為陛下的遠見而折服。
陳子壯也深受觸動，起身跪倒︰“陛下以天下為重，不拘泥于門戶之見，更以白桿軍為紐帶，化解嫌隙，臣深感敬佩。驅除韃虜乃首要大義，臣願遵從陛下聖諭，全力協助陛下促成結盟之事，宣傳抗清大義，凝聚民心！” 他終于放下了心中的執念，正統固然重要，但保住大明的江山，才是眼下最要緊的事。
何騰蛟沉默良久，目光掃過殿外列隊的白桿軍將士，想起自己在湖南前線看到的百姓流離失所的慘狀，臉上的猶豫漸漸散去，取而代之的是堅定。他起身跪倒，抱拳道︰“陛下所言句句在理，臣之前確實對孫可望心存偏見，未能顧全大局。秦老將軍一門忠烈，白桿軍驍勇善戰，臣相信大西軍能真心抗清。臣願放下成見，與孫可望的大西軍協同作戰，共赴國難！” 他心中暗下決心，只要能抗清，哪怕與 “流寇” 合作，又有何妨？
丁魁楚見三人都已表態，也連忙跪倒︰“陛下聖明，臣願遵從陛下旨意，全力配合結盟之事，整頓兩廣防務，加固肇慶城防，備戰清軍！” 他心中雖仍有不安，但也知道此刻只能順應大局，否則自己只會落得個不忠不義的罵名。
朱由榔見四位大臣盡數信服，心中一塊大石落地，他連忙上前扶起四人，語氣欣慰︰“眾卿能以天下為重，放下成見，共赴國難，實乃我大明之幸，億萬漢人之幸！朕意已決，即日起，正式昭告天下朕與孫可望的大西軍結盟，共抗清軍。陳尚書，你即刻安排禮部擇一良辰吉日，朕納孫可望之女孫之微為貴妃，以固盟好。”
“臣遵旨！” 陳子壯躬身領命。
朱由榔又道︰“秦翼明將軍何在？”