永历元年，岁在丁亥，暮春四月二十。南京成贤街四牌楼前，昔日国子监的下马石被攒动的人潮围得水泄不通，青石板路被踩得咚咚作响，连墙角的苔藓都似被这股热流烘得蔫了几分。
钦天山的晨光刚漫过北极阁的飞檐，便被千万张面孔蒸腾的热气搅得暖意融融 —— 十里八乡的百姓扶老携幼，裤脚还沾着田埂的湿泥，孩童骑在父亲肩头，手里攥着刚摘的野花，却忘了挥舞；江宁、句容、溧水的乡勇结队而来，扁担上挑着未卸的行囊，竹筐边缘还挂着防身的短刀，刀鞘上的铜环随着脚步叮当作响，人人脸上带着按捺不住的亢奋，眼角眉梢都写着 “复仇” 二字，只为亲睹这震动江南的场面。
御道两侧，新组建的五城兵马司弓兵们身着皂衣，手持齐眉棍列成两道人墙，棍尖朝下，形成一片乌黑的棍林。他们多是本地义军改编而来，脸上还带着乡野的悍勇与保境的赤诚，腰间铜铃随着站姿微动，叮铃作响，将涌动的人潮稳稳挡在御道之外。
人墙缝隙中，能看到他们紧握棍棒的手背上青筋暴起，指节泛白，眼神警惕地扫过拥挤的人群，如同护巢的老鸦，生怕有人趁乱滋事。有个年轻弓兵额角渗着汗珠，喉结滚动着吞咽口水，却依旧挺直腰板 —— 他的兄长便是在扬州屠城中遇害，今日来此，既是当值，也是为了亲眼看着仇人受辱。
人墙之后，锦衣卫的身影若隐若现，如暗夜里的鹰隼，悄无声息地织就一张防护网。堂上官身披大红飞鱼服，乌纱帽上的红缨在晨光中摇曳生姿，腰间绣春刀的鲨鱼皮鞘泛着冷冽的光泽，举手投足间透着肃杀之气，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了这场 “诛心之仪”；校尉们则着玄色劲装，腰束宽板带，背负弩箭，目光如鹰隼般锐利，扫过人群时不带一丝温度，仿佛能穿透皮肉，直抵人心。
秦翼明便混在校尉之中，玄色劲装外罩着一件不起眼的青衫，领口故意扯得有些松散，既掩人耳目，又便于行动，他手按刀柄，指腹反复摩挲着冰冷的刀鞘，那是父亲秦邦屏留下的遗物，刀柄上还留着浑河之战的血渍，目光如探照灯般扫视着人群的每一个角落，连屋顶上的瓦片动静都不放过，警惕着任何可能的异动。
高台以青石垒砌，高约丈余，四周悬挂着黑底白字的条幅，“惩奸除恶，以儆效尤”“还我华夏，复我衣冠” 等字样随风猎猎作响，边角被风吹得卷了起来，像是在呼应人群的躁动。
高台之上，洪承畴身着素色囚服，衣服的胸口用黑墨标着 “981” 三个粗粝的大字，这笔迹歪歪扭扭，是李国泰奉命所写，他至今一头雾水，不明白陛下为何要在罪臣身上标数字，却也不敢多问，只能照做。
洪承畴须发半白，散乱地披在肩头，几缕沾着泥点的发丝垂在眼前，遮住了往日朝堂上的儒将风度，只剩下满脸的沟壑与疲惫，像是被霜打过的枯木。他站在案前，背后是一面丈余高的猩红大旗，“明犯华夏者，虽远必诛” 八个大字以金线绣成，在晨光中熠熠生辉，金线边缘被风吹得微微颤动，仿佛带着千钧之力，压得人喘不过气。
洪承畴微微垂首，沉默片刻，胸腔里传来粗重的喘息声，随后缓缓抬起头，目光扫过台下黑压压的人群，像是在清点那些因他而死的冤魂。他的声音嘶哑干涩，如同被砂纸打磨过一般，却字字清晰，穿透力极强，顺着风势回荡在四牌楼的坊柱之间，钻入每一个人的耳中：“吾洪承畴，福建南安人氏，少读圣贤书，蒙先帝恩宠，由进士及第，累官至兵部尚书、蓟辽总督，手握重兵，肩负守土之责！先帝赐我尚方宝剑，许我便宜行事，望我能固守松山，抵御满清鞑虏，保一方平安！可我……”
说到此处，他猛地顿住，胸口剧烈起伏，像是被什么东西堵住了喉咙，双手死死攥着囚服下摆，指节发白。他抬起枯瘦的手，指着自己胸口的 “981” 号，声音陡然拔高，带着无尽的悔恨与痛苦，几乎是嘶吼出来：“可我洪承畴，贪生怕死，屈膝降清！昔年松山一役，明军被困松山、锦州之间，粮草断绝，将士们煮弓弦、食草根，忍饥挨饿，仍与鞑虏浴血奋战！总兵曹变蛟夜袭敌营，单骑闯帐，险些生擒皇太极，何等壮烈！可我，身为三军统帅，却在城破之际，贪慕性命，忘却了先帝的嘱托，忘却了华夏的尊严，向满清鞑虏俯首称臣！”
他猛地捶打自己的胸膛，囚服下的筋骨毕现，一声闷响在高台之上回荡，震得案上的瓦罐都微微晃动。“我降清之后，皇太极待我‘恩重如山’，许我高官厚禄，赐我豪宅美妾，可我却如行尸走肉！我为满清出谋划策，劝降大明旧部，引狼入室，致使九州陆沉，江南涂炭！扬州十日，鞑虏纵兵屠城，八十万同胞惨遭屠戮，血流成河，尸积如山，街巷之中，婴儿的啼哭与百姓的哀嚎不绝于耳，那血腥味，三个月都未曾散去，那场景，惨绝人寰！”
“嘉定三屠，鞑虏为逼百姓剃发易服，三次血洗嘉定！城破之后，男子被屠戮殆尽，女子被掳掠为奴，昔日繁华的县城，沦为人间地狱！有老妇抱着襁褓中的孙儿，宁死不剃发，被鞑虏一刀劈成两半，婴儿还在血泊中啼哭！” 洪承畴的声音带着哭腔，泪水顺着脸颊滚落，滴在青石板上，晕开一小片水渍，他抬手抹了把脸，却蹭得满脸泥污，“还有江阴八十一日，百姓为保华夏衣冠，以一城之力对抗鞑虏十万大军，坚守八十一日，城破之后，鞑虏下令‘满城杀尽，然后封刀’，江阴百姓无一投降，皆死战到底，最终仅存五十三人！”
“这些惨剧，皆因吾等汉奸引路，为虎作伥，才让鞑虏如此肆无忌惮！百万同胞的鲜血，皆染在了我洪承畴的身上，此罪，擢发难数，万死不辞！”
他转身，对着背后的猩红大旗深深叩首，额头磕在青石板上，发出沉闷的声响，“嘭” 的一声，震得人心里发颤，“满清鞑虏，茹毛饮血，蛮夷之辈，视我汉家儿女如猪狗牛羊！他们夺我田产，毁我衣冠，改我习俗，妄图磨灭华夏千年文明！他们强迫百姓剃发易服，留发不留头，留头不留发，多少仁人志士为保一缕青丝，血洒疆场！他们烧杀抢掠，无恶不作，所到之处，寸草不生，千里无鸡鸣，万里无炊烟！”
“我洪承畴，今日幡然醒悟，悔恨交加！我深知，我之罪孽，罄竹难书，即便死一百次、一千次，也难赎其罪！但我恳请陛下，恳请天下百姓，给我一个赎罪的机会！我愿以残躯，奔走四方，劝诫那些仍在为满清效力的汉人，迷途知返，不要再做卖国求荣的汉奸；我愿以余生，宣讲华夏之大义，让天下人皆知，异族豺狼，永不可信；华夏衣冠，不可断绝！”
他再次叩首，额头磕得鲜血直流，染红了身前的青石板，与泪水混在一起，顺着石板的纹路往下淌，“若我所言有半句虚言，若我日后再有半分贰心，愿遭天打雷劈，不得好死！愿我之忏悔，能唤醒世人，愿我之罪孽，能警示来者！华夏不灭，衣冠不亡，大明必兴！”
这番话如惊雷滚过人群，起初是死一般的寂静，连风吹条幅的声音都清晰可闻，随后便爆发出震天动地的骂声。
“奸贼！早干嘛去了！现在说忏悔，我儿的命能回来吗？”
一名老妇人拄着拐杖，颤巍巍地指着高台，声音嘶哑，眼中满是血泪，她的儿子是扬州守城的士兵，城破后尸骨无存，今日她特意从乡下赶来，就是为了骂这汉奸一句。
“狗汉奸！你还有脸说华夏大义！你降清的时候，怎么不想着华夏？”
一个年轻后生气得满脸通红，额角青筋暴起，捡起地上的石块就朝高台扔去，石块带着呼啸声飞过，却被锦衣卫的藤牌轻巧挡下，落在地上弹了几下，滚到人群脚边。
“杀了他！杀了这个卖国贼！”
人群中有人高声呼喊，随即响应者云集，“杀了他” 的喊声此起彼伏，如浪潮般涌向高台，震得坊柱都嗡嗡作响。石块、烂菜叶、臭泥巴纷纷飞向洪承畴，却都被早已戒备的锦衣卫用藤牌挡住，只有少数几片烂菜叶落在洪承畴的囚服上，沾了些许污渍，与他额头的鲜血混在一起，更显狼狈。
洪承畴不为所动，只是跪在地上，垂泪叩首，额头的鲜血与泪水交织在一起，顺着脸颊流淌，滴在青石板上，发出 “哒、哒” 的声响，模样凄惨至极。他的每一次叩首，都发出沉闷的声响，与百姓的怒骂声、哭喊声交织在一起，回荡在四牌楼的上空，形成一种奇异的共鸣。这场景，竟与几百年后改造战犯的场面隐隐相合 —— 不求一时痛快地处死，只求诛心自省，让背叛者的忏悔成为最有力的檄文，让天下人都看清汉奸的下场，从而警醒世人，不再重蹈覆辙。
人群西侧的茶肆二楼，靠窗的位置被三个身影占据。朱由榔一身青布长衫，头戴小帽，帽檐压得略低，遮住了眉宇间的帝王之气，混在茶客之中，若不细看，与普通的读书人并无二致。他指尖夹着一枚茶杯，杯沿氤氲着淡淡的水汽，目光透过窗棂，落在高台上的洪承畴身上，眸中并无多少恨意，反倒掠过一丝沉吟。
“此人虽为汉奸，却非迂腐之辈。”
朱由榔的声音不高，只有身旁的二人能听到，语气平淡，却带着不容置疑的判断，“能屈能伸，敢当众自陈其罪，骂贼不绝，倒比那些宁死不降却无补于事的腐儒多了几分用处。”
戚元功咬牙切齿，双手紧握成拳，指节发白，指缝间都渗出了汗水，眼中满是杀意，仿佛要将洪承畴生吞活剥：“陛下，此等奸贼，千刀万剐也不为过！他害死了多少同胞，毁掉了多少家庭，现在一句忏悔就想赎罪，万万不能容忍！” 他的父亲戚金战死浑河，满门忠烈皆毁于鞑虏与汉奸之手，此刻看着洪承畴，恨不得立刻冲上去将其碎尸万段。
朱由榔轻轻摇头，示意他稍安勿躁，目光依旧锁在高台上，眼神深邃如潭：“诛其身易，诛其心难。洪承畴原为大明重臣，投降满清后身居高位，执掌江南军政，他的忏悔，比任何刀枪都更有力量。让他活着忏悔，让天下人看清汉奸的下场，让那些仍在为满清效力的汉人幡然醒悟，比一刀杀了他更有用。”
李来亨眉头微皱，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄，有些不解：“陛下，可百姓怨气难平，若不杀洪承畴，恐生民变。”
朱由榔放下茶杯，目光扫过楼下群情激愤的百姓，缓缓道：“百姓的怨气，需要宣泄，但更需要引导。今日之事，不仅是为了惩罚汉奸逆寇，更是为了重塑人心。大明复兴，不仅要收复失地，更要让天下人重拾华夏之尊严，凝聚人心，方能众志成城。” 他的声音虽轻，却带着一种穿透人心的力量，让李来亨与戚元功都安静了下来。
人群中另一处角落，钱谦益缩着身子，藏在几个挑着菜筐的百姓身后，脸色比纸还白，嘴唇哆嗦着，连呼吸都不敢大声。他身上穿着半旧的青衫，刻意压低了斗笠的帽檐，帽檐的阴影遮住了大半张脸，却仍挡不住眼角的惶恐。
自从南京城破、弘光政权覆灭，他一度降清为官，虽未做过太多助纣为虐之事，却也背上了 “贰臣” 的骂名，被世人唾骂 “水太凉”。直到永历大军兵临城下，他瞅准时机献城反正，又在光复南京后主动请缨，协助文安之安抚百姓、整理府库，忙前忙后不敢有丝毫懈怠，甚至自掏腰包赈济流民，只求能借着这几分功劳，抵消过往的污点。
可此刻，看着高台上洪承畴被百姓唾骂、痛哭流涕的模样，听着周围人群 “杀汉奸”“剐逆贼” 的怒喝声，钱谦益只觉得后颈发凉，浑身的血液都像是冻住了，手脚冰凉。他下意识地摸了摸自己的脸颊，仿佛能感受到百姓的唾沫星子落在脸上的灼热感。他知道，自己的那点功劳，在 “忠奸” 二字面前根本不值一提。洪承畴当年何等风光，权倾朝野，如今尚且落得这般下场，自己一个降过清的前朝官员，又能躲到哪里去？大明复兴的势头越来越盛，日后清算逆寇汉奸，他必然在列。
“老爷，您没事吧？” 身旁的家仆见他身子发抖，牙齿都在打颤，连忙低声问道，伸手想要扶他，却被他一把推开。
钱谦益猛地回神，手指死死攥着衣袖，指甲几乎嵌进肉里，将布料攥得皱成一团。他悄悄拉了拉家仆的衣袖，声音带着难以抑制的颤抖，却又刻意压得极低，像是怕被人听去：“我们走，快！” 他怕再待下去，那些百姓的怒火会烧到自己身上，更怕被文安之、秦翼明这些主战派看到自己这副狼狈模样，断了他戴罪立功的念想。他清楚，文安之素来鄙夷贰臣，若被他瞧见自己此刻的怂态，日后必然处处针对。
家仆连忙扶着他，二人低着头，顺着人群的缝隙小心翼翼地往外挤。钱谦益不敢抬头，只盯着脚下的石板路，石板上沾着泥点与草屑，他的脚步慌乱却又不敢太过急促，生怕引起旁人注意。有个孩童拿着石子跑过，不小心撞到了他的腿，他吓得浑身一哆嗦，差点叫出声来，连忙按住嘴，缩着脖子往前挪。他的背影在拥挤的人潮中缩成一团，像极了一条受惊的丧家之犬，往日里文人雅士的风骨荡然无存，只剩下求生的狼狈。
挤出城楼下的广场，远离了群情激愤的人群，钱谦益才稍稍松了口气，扶着墙角剧烈地喘息起来，胸口起伏不定，像是刚跑完了十里路。他抬头望了一眼远处飘扬的大明旗帜，旗帜在风中猎猎作响，刺得他眼睛生疼，眼中满是复杂：有对过往失节的悔恨，有对未来清算的恐惧，更有对戴罪立功的急切。
“老爷，咱们现在去哪儿？” 家仆问道，递过一壶水。
钱谦益接过水壶，猛灌了几口，水顺着嘴角流下，打湿了衣襟，他却浑然不觉，抹了把额头的冷汗，定了定神，沉声道：“去督师府。”
他知道，躲是躲不过去的，唯有主动做事，多立功劳，才能让永历帝、让文安之看到他的诚意。南京光复只是开始，北伐大业尚远，他精通文史，熟悉江南士绅情况，或许能在招抚人心、筹措粮草上出力。他必须抓住每一个机会，用实实在在的功绩，洗刷自己的污点，保住自己的性命，更要保住那仅存的一点文人尊严。
他整理了一下衣襟，将斗笠重新戴正，压下心中的惶恐，眼神渐渐多了几分坚定。不管前路有多难，他都只能一条道走到黑 —— 全力辅佐永历北伐，或许还有一线生机。