秘境中心•觀測高台
萬蠱窟秘境所謂的“中心區域”，並非尋常意義上的地理中心，而是一片被強大陣法人為改造、清理出的相對安全地帶。此處地勢略高，呈圓形平台狀，直徑約百丈，地面鋪著打磨光滑的暗青色石板，石板上蝕刻著密密麻麻、相互勾連的蟲形符紋，不時流過一絲晦暗的靈光。平台邊緣，九根高約三丈、通體漆黑、雕刻著百蟲噬咬圖的石柱呈環形矗立，柱頂各瓖嵌著一顆拳頭大小、不斷緩慢旋轉的幽綠色蟲眼寶石，散發出無形的波動，共同撐起一個半球形的淡綠色光罩結界，將平台與外界凶險的秘境環境隔絕開來。
結界之外，依舊是古木參天、藤蔓纏繞、奇花異草遍地的景象，靈氣濃郁得化作淡薄的霧氣在林間流淌。但若有修士以神識仔細感應，便能察覺那祥和表象下潛藏的無數躁動、貪婪的凶戾氣息，仿佛有無數雙眼楮在暗處窺伺，等待著獵物踏入陷阱。
結界之內，平台中央，築有一座簡樸的石亭。亭中設石桌石凳，此刻正有兩人對坐。
左側一人，身著赭色錦袍，面皮紅潤，體態微胖，正是三蟲宗二長老趙百川。他一手端著只碧玉茶杯，慢悠悠地品著杯中色澤如琥珀、散發著奇異草木清香的靈茶，另一只手的手指則在石桌桌面無意識地輕輕敲擊，顯得頗為悠閑。只是他那雙時常眯起的眼楮里，不時閃過商賈審視貨物般的精光，泄露著其內心的算計。
右側一人，則是背負蟲骨劍、面容冷峻的三蟲宗三長老陳玄風。他坐姿筆挺如松，面前也放著一杯茶，卻並未飲用，只是雙手抱臂，目光如冷電般透過結界，掃視著外界朦朧的林木光影，仿佛能穿透那些障礙，看到正在其中掙扎、逃亡、死亡的修士們。他周身散發著生人勿近的寒氣，與趙百川的“隨和”形成鮮明對比。
石亭之外，平台各處，散布著約二十余名身著三蟲宗服飾的弟子。這些弟子修為多在築基中期到後期，個個神情肅穆，氣息沉穩，顯然都是宗門內的精銳。他們或盤坐調息，或警惕地巡視結界邊緣，或低聲交流著什麼，一切井然有序。
“陳師弟，看來這次‘投餌’，效果不錯啊。”趙百川抿了口茶，咂咂嘴，臉上露出滿意的笑容。
“足足兩萬出頭，比上一次多了近三成。看來‘免費靈蟲’和‘秘境機緣’的名頭，是越發響亮了。呵呵，世人貪婪，如飛蛾撲火，屢試不爽。”
陳玄風聞言，冷哼一聲，嘴角扯起一絲殘忍的弧度︰“人多，死得也多。養料足了，那些‘宗門寶貝’才能長得更快、更壯。掌門師兄此番特意放出更多‘凶種’，甚至有幾只接近金丹後期的‘大家伙’，恐怕就是嫌以往‘進食’太慢，進化效率不夠。”
他所說的“寶貝兒”、“凶種”、“大家伙”，自然指的是秘境中那些被三蟲宗有意投放或培育的強大野生靈蟲。
趙百川點點頭，放下茶杯，從懷中取出一塊巴掌大小、形制古樸的青銅羅盤。他指尖注入一絲靈力，羅盤表面立刻亮起，浮現出一幅復雜的光影地圖，正是萬蠱窟秘境的簡化地形圖。地圖之上，密密麻麻分布著數以萬計的細小光點，大部分是白色，少數是灰色，還有一些是紅色。白色光點在緩緩移動，灰色光點靜止不動，紅色光點則已徹底黯淡。
“瞧瞧，”趙百川指著地圖，語氣帶著一種掌控一切的漠然。
“白色是還活著的‘餌料’，灰色是暫時靜止或隱藏的，紅色嘛……就是已經‘貢獻’完畢的。這才兩天，紅色已然接近半數。”他手指劃過一片紅色較為密集的區域。
“這里，是‘金罡裂空蜚’的領地，昨天就吞了百多人，連帶它自己也被一個愣頭青給宰了，倒是可惜了那身材料。不過無妨，它領地里的‘次級苗’很快會爭奪進化，補上空缺。”
陳玄風也看向地圖，目光銳利︰“死得快是好事。省得有些運氣好的‘餌料’亂跑亂撞，誤入一些不該去的地方，或者……察覺到點什麼。”他頓了頓，手指點向地圖邊緣幾個正在緩慢向中心方向移動的白色光點。
“看這幾個，運氣倒是不錯，避開了幾處主要獵場，居然摸到了‘相對安全’的外圍通道。不過……也就到此為止了。”
只見他所指的那片區域附近的地圖上，突然亮起了幾個醒目的金色光點，正在快速移動，從不同方向朝著那幾個白色光點合圍而去！金色光點旁還有細小的標注虛影——刀鋒螳螂群、腐毒刺蜂團、地穴沙蟲……皆是足以威脅金丹初期修士的群居性或個體強力靈蟲。
趙百川撫掌輕笑︰“看，咱們的‘清道夫’出動了。這些通道看似安全，實則是留給‘餌料’們最後的希望之路，也是……最殘忍的絕望之路。讓他們看到‘中心’就在眼前，然後……”他做了個捏碎的手勢。
兩人不再說話，只是靜靜地看著地圖。那幾個白色光點在金色光點的圍追堵截下，開始倉惶逃竄，移動軌跡變得混亂。很快，一個白色光點熄滅，變紅。接著是第二個、第三個……不過一炷香時間，那幾個白色光點盡數黯淡，只剩下一個，還在極其頑強地、以一種近乎慌不擇路卻又莫名契合某種逃生路徑的方式，朝著中心結界的方向瘋狂移動，身後追著兩個金色光點。
“哦？”陳玄風眉頭一挑，“居然還有一個漏網之魚？看這速度，不過築基初期……三階？嘖，真是走了狗屎運。”
趙百川也來了興趣，手指放大那片區域的地圖。只見代表那幸存修士的白色光點，軌跡歪歪扭扭，時而鑽入密林，時而涉過溪流，好幾次幾乎要與金色光點撞上，卻總能在最後關頭險之又險地拐向另一個方向，仿佛冥冥中有只無形的手在撥弄。而追它的兩個金色光點，一個是“幻影狼蛛”，擅長布置隱形蛛網和高速突襲；另一個是“爆裂火甲蟲”，能遠程噴射高溫火球和近身自爆，都是難纏的角色。
“有點意思。”趙百川眼中精光閃爍，“這逃命的路線……看似慌亂，實則隱隱避開了幾處天然的靈力亂流點和隱藏的蟲巢。要麼是此人天生直覺驚人，要麼……”他看了一眼陳玄風。
陳玄風冷聲道︰“要麼就是身上有什麼能預警或干擾低階靈蟲的寶物，或者修煉了特殊遁法。不過，築基初期三階的修為，就算有寶物，能撐到現在也是極限了。看他靈力波動，已然瀕臨枯竭。”
兩人如同觀看斗獸的貴族，品評著獵物最後的掙扎。
終于，那白色光點沖出了最後一片林地，前方已然能看到結界散發的淡綠色微光。而它身後，代表“幻影狼蛛”的金色光點已然逼近，另一只“爆裂火甲蟲”也封住了側翼。
白色光點猛地加速，幾乎是不顧一切地撲向結界！
就在其距離結界光罩僅有不到十丈，眼看就要沖入的剎那——
“嘶！”尖銳的破空聲響起，數道近乎透明的粘稠蛛絲從側後方林間暴射而出，直纏那修士的雙足！同時，一團熾熱的赤紅火球帶著呼嘯聲，砸向其背心！
那修士似乎已是強弩之末，只來得及勉強扭身，避開了背心要害，火球擦著他的肩膀掠過，瞬間燒焦了一片衣物和皮肉，令他發出一聲痛苦的悶哼。而那蛛絲，已然纏上了他的腳踝，猛地向後拉扯！
修士踉蹌倒地，卻死死扒住地面，另一只手胡亂地向後揮出一道黯淡的劍光，斬斷了幾根蛛絲，但更多的蛛絲纏繞上來。他眼中露出絕望之色，看著近在咫尺的結界，發出不甘的嘶吼。
結界內，高台上的趙百川和陳玄風將這一幕看得清清楚楚。
“可惜了，差一點。”趙百川搖搖頭，仿佛在惋惜一件即將損壞的貨物。
陳玄風則面無表情，只是眼中閃過一絲無趣，準備看著這最後的“餌料”被拖回林間，成為蜘蛛或甲蟲的餐點。
然而，就在那修士即將被徹底拖離結界範圍時，異變再起！
那修士不知哪來的力氣，猛地從懷中掏出一張皺巴巴、靈光暗淡的土黃色符 ，看也不看便拍在自己身上！
“厚土護身符？”趙百川微微訝異，“最低階的防御符 ，瀕臨報廢，頂多能擋煉氣期一擊……他這是……”
話音未落，符 爆開一團微弱的黃光，勉強抵消了部分蛛絲的拉扯力。與此同時，那修士借力猛地向前一撲，竟如同滾地葫蘆般，不顧形象地朝著結界光罩滾去！
“幻影狼蛛”似乎被這垂死掙扎激怒，一道黑影從林中竄出，速度快得只剩殘影，鋒利如矛的前肢直刺修士後心！
“噗！”
前肢穿透了修士左肩胛，帶出一溜血花。修士慘嚎一聲，但翻滾的勢頭不止，借著這被刺中的沖擊力，反而又向前躥了一大截！
終于，他的身體觸踫到了淡綠色的結界光罩。
光罩如水紋般蕩漾了一下，並未阻攔，任由他渾身是血、狼狽不堪地滾入了結界之內，癱倒在地，只剩下急促的喘息和抑制不住的痛苦呻吟。左肩傷口汩汩冒血，右肩焦黑，身上多處擦傷，靈力波動微弱得幾乎察覺不到。
而結界之外，“幻影狼蛛”與隨後趕到的“爆裂火甲蟲”停在光罩前，猩紅的復眼不甘地瞪視著里面的獵物，嘶鳴了幾聲，卻似乎對這結界頗為忌憚，徘徊片刻後，終究緩緩退回了林中。
結界內，一片寂靜。平台上的三蟲宗弟子們紛紛投來目光，有冷漠，有好奇，有審視，唯獨沒有同情。
石亭中，趙百川與陳玄風對視一眼。
“居然……真讓他滾進來了。”陳玄風語氣有些古怪，說不清是失望還是覺得荒謬。
趙百川則已經恢復了笑容，放下手中羅盤，撫掌道︰“有意思，真有意思。築基初期三階，身無長物，僅憑一張破爛符 和一股狠勁，居然能在兩只凶蟲追擊下逃出生天，第一個抵達中心。陳師弟，看來今日這賭局，是為兄輸了啊。”
賭局？原來兩人之前竟以今日是否有修士能抵達中心為賭。
陳玄風冷哼一聲︰“算他命大。不過，趙師兄，就這麼放他出去？一個僥幸的廢物罷了，直接扔出去喂蟲子，或者……”他眼中寒光一閃，右手看似隨意地垂在身側，指尖卻有幾縷極淡的黑氣縈繞。
“讓他‘自然’消失，豈不更干淨？還能給外面的‘餌料’們省點‘養分’。”
趙百川卻笑著擺了擺手︰“誒，陳師弟，此言差矣。”
他站起身，整理了一下衣袍，踱步走出石亭，朝著那名癱倒在地、正在艱難摸出傷藥試圖止血的幸存修士走去。
那修士看起來二十七八歲年紀，相貌普通，屬于扔進人堆就找不出來的那種。此刻他臉色慘白如紙，渾身浴血，眼神渙散，顯然還沒從極度的驚恐和重傷中恢復過來。看到趙百川走近，他掙扎著想爬起來行禮，卻牽動傷口，疼得齜牙咧嘴。
“不必多禮。”趙百川笑容和煦，語氣溫和，如同一位慈祥的長者，“小友能歷盡艱險，第一個抵達此地，足見福緣深厚，心志堅韌。快快療傷要緊。”他甚至從自己儲物袋中取出一個白玉小瓶，倒出一顆清香撲鼻的丹藥，遞了過去，“這是我三蟲宗特制的‘青玉生肌丹’，對外傷頗有奇效。”
那散修受寵若驚，又有些不敢置信，顫抖著手接過丹藥，連聲道謝︰“多……多謝前輩！晚輩吳六朋，乃……乃臨江郡一介散修，實在……實在是僥幸……”他服下丹藥，果然感覺傷口疼痛大減，流血漸止，氣色稍緩。
陳玄風此時也走了過來，站在趙百川身側，面無表情地看著吳六。
趙百川溫和地問道︰“吳小友，不知與你同入秘境的同伴們，如今情況如何？”