苏禾按花尧姝所说，跟着戴观渔出门。
他们来到一处堆放垃圾的地方，见到了从长公主府出来丢弃垃圾的两名仆役。两人与戴观渔打了声招呼。
戴观渔同苏禾说道：“待会儿你换上他们的衣服，伪装成外出的仆役，跟着他们回长公主府。稍晚些会有一批人再出来，到时候你再跟着他们出来，换回衣服，回家。”
苏禾坦然接受。
夏衣十分简便，苏禾褪去外衣，露出里面的里衣。
与她交换衣物的人没忍住瞧了几眼，蓬勃欲出的肌肉彰显着它的存在感，明显比自己健硕许多。他又不是真的仆役，是专门从一众死士暗卫中挑选出的和苏禾身高体形差不多的。
只是......身高是差不多，这其他方面......似乎有些出入。
选人完全是靠印象，但苏禾压根不怎么在长公主萧泠手下的人面前露面，他们对苏禾印象不深，偏差自然无法避免。
苏禾才穿进一条胳膊就发现了问题——这衣服小了。
苏禾扯了扯衣服，为自己的另一只手争取足够的空间。衣物在她手中发出轻微的撕扯出的“哀鸣”声，几人的目光齐齐落在苏禾身上。
苏禾手下的动作一顿，迎着其他三人的目光，沉默片刻，解释道：“衣服有点儿小了，不太好穿。”
他们表示理解。
苏禾艰难的把自己套进这身衣服里，跟着另一人向长公主府走去。他们走的路线选择的是人流较少的一条，苏禾随手抹了把土蹭在脸上，又随意扫了扫，人就变得邋遢了些，她又不是什么皮肤白皙娇嫩的，整个人气场一变，与身边那位仆役瞧不出什么区别。
她神色坦然，跟另一人并肩而行，毫无异常。
从角门入府，苏禾摇身一变，沐浴焚香，捯饬干净之后，才被人引着去见萧泠。
长公主府实在是大，苏禾来了几次，每次都能走上不同的路，见到不一样的风景。她跟在侍女身后，穿过鹅卵石铺就的小径，两侧树木葱郁。虽是盛夏，院中却有几分清凉，耳边隐约可闻流水潺潺之声。
行了约莫百步，穿过一道垂花门，眼前豁然开朗。碧水横陈，曲桥卧波，假山叠翠，亭台楼阁掩映在花木深处，飞檐翘角上蹲着瑞兽，栩栩如生。
虽说皇帝忌惮萧泠，恨不得立刻找到她的罪证，好当场降罪处死，但他在没有足够理由名正言顺出手的时候，起码做好了表面功夫，没有在吃穿用度上克扣萧泠。
回廊曲折蜿蜒，廊柱是深沉的朱红，梁上彩绘着花卉与祥云仙鹤。每隔几步就悬挂着一盏琉璃宫灯，可以想象，宫灯照明时，灯影摇曳间，廊上所绘便会如同活过来一般。
苏禾余光扫过，收回视线，继续跟在侍女身后前行。
终于来到萧泠书房，侍女对着守在门口的惜羽行礼。
惜羽朝她微微颔首，算作回应。又看向苏禾：“请随我来。”
惜羽如今有三十岁了，这年纪并不大，但这长公主府大大小小的事都需要她操心，萧泠私人事务也得她操办，十年如一日地费心，让她眉眼间展露了些许憔悴，两鬓间也生出几根白发。
苏禾收回视线，垂眸敛去目光，迈步走进书房。
惜羽并未进屋，苏禾进门后，她便将书房的门关好，为她们准备好畅谈的私密空间。
“苏禾，拜见长公主殿下！”
“免礼，过来，到我身边坐。”萧泠说道。
苏禾一愣，敛去神色，应了一声，在已经准备好的座位上坐下来。
桌案上还摆放着下面人呈递来的情报，苏禾控制住自己的视线，没有细瞧。
萧泠作画的手未停，问及苏禾如今的情况：“在府学中可还习惯？年底的考核，有把握吗？”
苏禾腰背挺得笔直，端坐在木椅之上，身姿挺拔如松，不见半分局促。她闻言微微垂眸，神色沉静有度，语气平稳无波：“回殿下，六艺经义、时务策论皆已烂熟于心，今年岁考，我有十足把握拔筹上榜。”
话音落，她并未一味报喜邀稳，而是话音一转：“只是总有人心怀叵测，不愿见我安稳应试。户部侍郎赵家四子赵休言，今日放话，扬言定会层层设阻，断我今年岁考之路，叫我连考场都踏不进去。”
虽然赵休言原话只是一句带过，但反正他也就是这个意思，不算她添油加醋。
苏禾眼底敛着一丝浅淡的审视，静静等待萧泠的回应。她要看看，这位长公主殿下，是否愿意为她这枚棋子，出手阻拦赵家的小动作。
萧泠执笔的指尖始终稳如磐石，墨色浓润的笔尖在素白宣纸上婉转游走，勾勒出一枝傲骨寒梅。盛夏时节绘冬花，冷艳孤绝。
她垂着眼帘，长睫覆下一片浅浅阴影，掩去眸中所有情绪，闻言只低低一笑：“区区赵家，跳梁小丑罢了，不值你放在心上。”
她落笔沉稳，添上一笔苍劲虬曲的枝干，将寒梅孤高风骨尽数衬出，方才抬眸望向苏禾。凤眸澄澈幽深，带着一丝不容置喙的笃定。
“赵休言之父赵崇文，混迹户部十余年，稳居侍郎之位，却迟迟不得升迁。此人野心极盛，就盼着登顶六部，跻身内阁。”萧泠冷笑一声，“可他心急无用，我那位弟弟心中自有自己的想法。现任户部尚书年迈体弱，早已数次上书乞骸骨归乡，换做寻常官员，早已荣归故里、安享晚年，唯独他，屡屡被圣上留中不发，折子石沉大海。”
苏禾眉心微凝，心底不由得升起一阵寒意。虽然早知此事，但再听还是会为皇帝的无情而感到寒心。
现任户部尚书一辈子鞠躬尽瘁，如今年岁刚过七旬，身体已经很差劲了。按理说他早该告老还乡、安度晚年了，可就因为赵崇文明牌站队黄宥，皇帝有意压制制衡赵崇文，便一直卡着人不放他走。
可怜他一把年纪，颤颤巍巍的，骨头都要散架了，还得早起跑去上朝，站上许久，下朝后还得瞪着眼睛看公文、写奏折。近两年，他几乎九成时间缠绵病榻，已然行将就木，命不久矣了，可皇帝还是不愿意放他走，大有一直熬到他身死的架势。
可怜，可叹。
一件牺牲品罢了。
萧泠看着她眼底转瞬即逝的了然，知晓她聪慧通透，一点即透，唇角微扬，继续道：“不止如此。他为官多年，手上岂能干净？我让人挑几桩他经手钱粮、疏于核查的疏漏，悄悄传入御史台耳中，散播些许模棱两可的流言，便能闹得他不得安宁。”
“他的几个儿子、族中其他子弟，多的是可以入手的点。”萧泠放下毛笔，指尖轻轻拂过纸面未干的墨色，漫不经心道，“到时他们自顾不暇，哪里还有多余精力，分心去管你的岁考？赵休言的狠话，听听便罢，不过是少年仗势虚张声势，终究成不了气候。”
言外之意再清晰不过，有萧泠在身后层层掣肘，赵家身陷泥潭，根本无力腾出手来为难苏禾。
苏禾心中的石头稍落，却并未全然松懈。她深知朝堂人心反复，权势博弈从无绝对稳妥，遂垂眸躬身，语气恭谨且审慎：“殿下手段深远，苏禾佩服。只是赵家积势多年，根基稳固，赵崇文求官心切，恐被逼至绝境后铤而走险，不顾一切寻衅报复，难免再生变数。”
这是她的顾虑，亦是她第二次隐晦试探。她想确认，萧泠的庇护是一时兴起、临时解围，还是早已将她划入棋局，事事筹谋周全，为她扫清前路所有障碍。
萧泠闻言轻笑出声，笑意不达眼底：“越急的人，破绽越多。我要的从来不是赵家安分守己，他们人心一乱，方寸便失，判断皆错，行事必乱。你只管安心备考，其他的事，你不用管。”
苏禾起身拱手，神色恭敬：“多谢殿下照拂。”
气氛稍缓，苏禾心念一转，又坐了下来，顺势提起之前孙兆提及过的事：“我听闻，楚阁老楚益鸣牵涉阉党一件案子，已被圣上一纸御笔罢免官职。全城人人议论，皆以为此案牵连甚广，势必株连族人、抄家问罪，甚至楚阁老难逃一死。可最终风波骤止，仅罢官革职，保全性命与家业。苏禾愚钝，百思不得其解，还望殿下解惑。”
楚阁老倒台一案，看似肃清奸佞的盛世之举，实则处处透着诡异。朝野流言纷纷，却无一人看透帝王真实心思。
萧泠端起案上青瓷茶盏，指尖摩挲着微凉的盏壁，浅啜一口清茶，茶雾氤氲了她眼底深沉的暗光。她沉默片刻，才缓缓开口：“满朝文武，皆被圣上的雷霆手段蒙蔽了双眼。世人只看见圣上打压阉党、肃清朝纲，以为是明君除奸，却无人看透，这场大戏，不过是为警告黄宥他们而做的戏罢了。”
“此案查抄私库，起获厚厚数本隐秘账本，记录敛财明细。”萧泠搁下茶盏，“账本之中记载的，是阉党常年搜刮朝野、盘剥地方所得的巨额赃财，半数以上，皆层层递进，暗中送入内廷，充盈圣上私库。”
萧泠垂眸看着茶中浮沉的茶叶：“圣上默许阉党横行，任由他们背负天下骂名、搜刮民财，实则是借阉党之手，供自己享乐罢了，大家都是心照不宣地假装不知道罢了。”
“若是真将此案彻查到底，揪出所有利益链条，斩断所有牵连，便是掀了圣上的底。”她抬眸，眼底满是一片嘲讽，“彻查，便是自曝其短，落得纵容奸佞、私吞民脂、操控朝局的千古诟病。圣上英明半生，最惜帝王名声，绝不会允许此事发生。”
“所以，此案必须浅办，必须压下。”
萧泠语气平静：“处置楚益鸣，从不是因为他罪该至死，只因他撞在这档口，又位高权重、身份够格、声名够大。皇帝需要一个重臣当牺牲品，给天下百姓、文武百官一个交代。要怪就怪楚益鸣脑子不好，居然在这个时候暴露自己。”
“弃他一人，可掩圣上私弊，可震慑朝堂阉党余孽，可安定朝野人心，一举数得。”萧泠总结道，“弃一子，稳全局。至于抄家灭族？牵连太广，动静太大，极易引火烧身，动摇朝堂根基，皇帝不会做这般得不偿失的事。他虽被那些乱七八糟的药物腐蚀了神智，但也应当不至于做出这等糊涂事。”
苏禾诧异于萧泠如此直白地跟自己袒露对皇帝的不屑，又很快想通。
这是在萧泠的地盘，她想怎么说就怎么说。唯有苏禾知晓她说过的话，可若苏禾敢跑出去大肆宣扬，上午张的嘴，下午就埋进土里当花肥了，没有威胁可言。
苏禾思考的这几息，萧泠仔细打量着眼前的少年，目光落在她宽阔挺拔的肩背之上。
寻常女子身姿纤细单薄，体态娇柔，即便训练过也仍能看出比同训练之下的男子窄些，可苏禾骨架开阔，肩背紧实挺拔，肌理蕴藏着常年淬炼的力量，似乎是天生便有体型上的优势。
旁人都会被她的外形骗过，瞧不出异常，若非她缺少关键的物件，这点无法改变，她又何须担心参加科举会被人发现身份，而转而曲折前进，走国子监历事的路子？
萧泠又想到花尧姮说苏禾习武很有天赋，深思片刻，缓缓开口：“我从前观你沉稳聪慧、心性隐忍，本只想将你栽培为寒门文臣，借你收拢天下寒门学子之心，为我积蓄朝堂文官势力。”
她微微倾身，目光认真审视着苏禾，语气带着一丝惜才的郑重：“可如今细看，你骨相挺拔，体魄强健坚韧，天生便是习武的好料子。这般体格与韧劲，困于笔墨案牍、朝堂文争之中，未免太过可惜。”
萧泠眸色深沉：“苏禾，比起困于朝堂周旋、执笔论政，你是否想过入营从军？”