内务部送来的草案很厚，封面却只写了五个字：乡镇警备所。
白先义翻到第一页，先看见一行红笔批注：不得由驻军兼任。写批注的是健公。他在旁边又添了一句：军队可协助剿匪，不得长期审户、管粮、断田界。
这句话说得硬，却正中归化村的病根。
军属田界刚插下竹签，粮仓才换新封条，村学也只摆了几张长凳。若每件事都等总司令部来压场，华洋很快就会被自己的村庄拖住；若交给驻军，士兵拿枪站在田埂上，今天能压住争吵，明天就会有人借枪口分好田。
第一处试办，仍定在归化村。
旧祠堂东厢被腾出来，门口挂一块新木牌：归化乡警备所。牌子下没有刺刀，只有一张桌、一口登记箱、两根木棍和一只锁枪柜。所长由内务部派来，叫许敬亭，原在河内警务训练班任教，瘦，话少。副所长从本地推举，是罗三叔的侄子罗天保，熟水路和田界。另配两名书记员、六名乡警、十二名保安团轮值民丁。
开所第一天，卢德贵拄着竹杖来了。
他还没去河内短训，先被安排管锁枪柜和水闸钥匙。有人看见他坐在桌后，低声说一个缺腿兵也能当差。卢德贵没有回嘴，只把锁枪柜打开，逐支核对村里保安团的枪号。
“枪可巡夜，不可入户。”他念内务部规条，“保安团有枪，警备所有册。谁借枪，谁签名；谁带弹，谁交回弹壳。少一发，先问领枪人。”
一个年轻民丁不服：“遇匪还要先写字？”
卢德贵抬眼看他：“遇匪先打。打完也要写。你若说不清子弹往哪打，明天别人就能说你拿枪去吓邻家。”
许敬亭没有笑，只在旁边点头。
警备所第一件案子不是匪，也不是枪，是两头水牛。
陈寡妇分到的田还没下秧，代耕互助组借来一头水牛。水牛夜里挣脱缰绳，踩坏了邻户的菜畦。邻户家男人早上冲到陈家门口，骂她军属仗势，差点把竹篱笆掀了。若在从前，要么找族老，要么找驻军吓人；如今许敬亭让双方到警备所。
他先查田册，再查代耕账，最后让罗天保带人去菜畦丈量损失。
邻户张口要赔一石米。
罗天保蹲在菜畦边，用竹尺量了三畦，又问菜种何时下、还能不能补种。最后写成：损菜二畦半，折米三斗；因水牛属互助组借用，赔偿由互助组公账先付，陈家秋收后按半数还工，不得私下逼债。
邻户不满意，嚷着说军属占便宜。
许敬亭把案纸推给他：“你若不服，三日内到县警务处申诉。今日不许再去陈家门口骂人。再骂，按扰乱军属安置处理。”
陈寡妇在旁边听着，手指绞着衣角。她第一次发现，有人把争吵写成纸，纸上还能分出谁该赔、谁不该被骂。
第二件事更难。
村里新撤的干部不甘心，把几个亲戚叫到酒棚，说华洋偏袒军属和外来移民，本地人以后连祖坟边的地都保不住。晚上，有人往警备所门口丢了一块泥，上面插着半截竹签，正是田界用的红头签。
保安团年轻人要去抓人。
许敬亭拦住：“没有证据，不许夜里抓。”
“那就等他们闹大？”
“先巡夜，明早查。”
第二天，警备所没有封村，只把昨夜巡路的人、酒棚老板和见过竹签的人逐一记口供。卢德贵在泥块里找到一小段蓝布线，和酒棚后门挂着的破布帘一样。罗天保又认出红头竹签不是田界签，而是种子站竹架上剪下的边料。
最后查到酒棚帮工身上。那人承认是受撤职干部指使，想吓一吓军属和复查队。许敬亭把两人押到祠堂前，不打，也不吊，只当众宣读：撤职干部煽动扰乱田界复核，交县里审办；帮工初犯，罚修水渠十日，名单贴出。
有人嫌轻。
白先义正好来查看试办，听见后问：“你想怎么罚？”
那人说：“这种人该打一顿。”
白先义看向许敬亭：“为什么不打？”
许敬亭答得很直：“打快，但不留规矩。今日打他，明日别人也会说自己有理，可以先打。警备所若靠拳头，和旧保甲没区别。”
白先义点头。
“写进章程。”
当天午后，归化乡警备所的权责木牌立起来。
第一，警备所管户籍复核、粮仓守护、田界纠纷、军属执行、轻微治安、枪械登记和夜巡。第二，保安团由村民轮值，听警备所调度，只巡路、护仓、救火、报匪，不得审人、罚粮、分地。第三，驻军遇匪可入村协助，事后须交警备所登记，不得插手民事。第四，凡抓人须有案由、证人或现行，不得夜半入户。第五，警备所账册每十日送县里核对，村代表可看登记簿，不得看密报。
村民围着木牌听书记员念。
念到“不得夜半入户”时，许多人肩膀都松了一下。过去最怕的就是半夜拍门，来的人说是查匪、查粮、查丁，走时总会少些东西。现在木牌写出来，至少知道哪只手越界。
健公看完木牌，仍不放心。
“没有枪，警备所压不住匪；枪多了，又会变小军阀。”
白先义道：“所以枪柜归所，弹药按案发领，保安团轮值不常备。真正匪患，调乡镇警备区和驻军，不让一个村自己养兵。”
“钱呢？”
梁世安在一旁接话：“警备所经费由县财政、粮仓公账和中央补贴三方出。不得向商户摊派，不得收过路钱。若缺钱，报县里裁人，不能自己开口子。”
这条让黄启昌都点了头。商会最怕各村各路都冒出一个小关卡，今天护仓费，明天夜巡费，最后又变成旧路上的茶钱。
傍晚，归化村第一次夜巡开始。
卢德贵坐在警备所门口，给六名保安团民丁发木牌和灯笼。每人领一根棍，只有带队乡警领一支枪，两发子弹。陈小山和几个孩子趴在村学窗边看，觉得那两发子弹比课堂上的粉笔还稀罕。
夜巡走过粮仓、水闸、种子站和军属田。到了陈寡妇家门口，带队乡警没有停，只把灯笼举高照了照篱笆，确认无事便走。屋里陈寡妇听见脚步远去，终于没有像从前那样把米袋往床底推。
白先义站在远处田埂上，看灯笼一盏盏沿着水渠移动。
这不是军队的探照灯，也不是战场上的火把。它亮得小，却照在每一户门前。一个国家若只会在地图上插旗，旗子下面迟早会乱；要让人安心住下，就得有这种小灯，按时巡过粮仓、田界和孩子读书的屋子。
第二天，内务部将归化乡警备所试办章程抄发各县。
教育部同时送来请示：既然军属孩子已经入学，移民村和归化村的小学也该正式开办。警备所可护住门口，课堂里却还缺桌椅、课本和老师。
白先义看完，把请示压在警备所章程旁。
下一件事，轮到学校了。