偏就在這時，小皇孫病了。
秋後陰雨綿綿，那孩子不知是吹風著涼，還是別的什麼原因，忽然高熱不退。
陳皇後知曉後，險些暈厥。
她自己身體也不好，又日日對著陛下哭，身子虛得厲害，受不得這樣的刺激。
見兒媳不頂用，孫太後只能把孩子帶回自己宮里，親自照料，又傳了幾個御醫，兩人一班日夜守著，不敢稍離。
事發突然，宮里宮外都緊張起來，誰都沒心思再去理會陳王的折子。
尤其是那些知曉內情的人，他們更明白，假如小皇孫也沒了，那盛京當真要開門迎藩王入主了。
緊接著，又傳來江南洪災的消息。
數日暴雨，河堤決口，濤濤洪水沖垮村鎮，還有一處山崖在暴雨中垮塌，埋沒了小半個鎮子。
對于朝廷來說，江南報災的折子好似是催命符。
江南是盛國的賦稅重地，堪稱朝廷命脈，漕糧、鹽稅、織造、商稅，每一樣都從那兒來。
眼下正值秋稅征收的關口，這大雨一淹，不知要少多少稅糧。
什麼昌州亂匪、安州流民，統統不能和江南災情比緊急。
孫太後立刻傳諭，撥銀賑災。
那些摩拳擦掌想要對安州和昌州動刀的人，看著南邊不斷送來的災報，也只能暫時把心思收回去。
同時，為了找回些面子，不顯得厚此薄彼，朝廷也在京畿搭起一溜長棚，施粥放飯，收攏流民。
昌州南邊的百姓們听說後，便改了道。
頭幾日還有模有樣，粥是稠的，棚子也搭得干淨齊整，有差役把守，秩序井然，人們天不亮就去排隊。
可後來，粥棚里的粥稀得能照出人影，一人一勺，去得晚了便什麼都沒了。
夜里安置的棚子少，橫七豎八躺的全是人，青壯擠得進去，老弱只能睡在野地里，靠破棉絮熬過長夜。
為了半碗粥，或一個能遮風避雨的角落，他們又搶又鬧。
還有管事借故克扣，在米面里摻雜沙石，再把成袋的好米好面私下里倒賣出去，從中牟利。
最後積怨成疾，流民們鬧起來，掀棚砸攤，搶了糧車，把那些嘴臉可惡的差役按在地上打得頭破血流。
場面難以收場，嚇得負責的官吏連忙主動請罪。
被牽連的幾家糧商更是叫冤，他們被官吏威脅，虧本賣糧，現在不僅折了本，還賠了名聲。
孫太後得知此事，責有司嚴查。
那幾個最先攛掇著辦粥棚的人，本以為能撈個好名聲、好資本，哪知風頭一點沒出，反倒吃了一嘴掛落。
一個個悻悻收場，暗地里直叫苦。
•
秋意漸深，楊府更顯得冷冷清清，淒淒慘慘。
楊羨引咎自責，閉門思過數月，不需再過問奏折，每日侍弄花草，偶爾寫信往來。
府中上下倒也安生，只是來客少了許多，從前那些熱情來往的官員，如今連半個人影都見不著。
外人只當他被軟禁在府中，日子必然淒苦難熬，可事實上，這點世態炎涼，還傷不著他，楊羨反而覺得，這幾個月是他在盛京里過得最清閑、也最清醒的日子。
從前他在鋼絲上走路，被旁人架在火上烤，連私下的無心之言都被人傳出去加以曲解。
如今門庭冷落，不僅讓他有了喘息之機，也讓他想清楚許多事。
他出身楊氏旁支，從小便用功讀書，考取功名。
一朝發達後，他便立刻派人去江南，把家人從鄉下風風光光地接來京城，讓他們也過過好日子。
怎料他們穿上錦衣華服，住進高門大院，一個個就把尾巴翹上了天，吃酒賭錢、強買強賣、縱僕傷人、收受賄賂，什麼髒的臭的都敢沾。
多少人眼紅著要咬他，他早就多次提醒過家人，可他們非但不听，竟還覺得委屈。
那些事早就被有心人記著，時機一到，就成了攻訐他的把柄。
楊羨心里又恨又悔。
恨的是至親不知收斂，悔的是不該把他們接入京城，讓權勢繁華迷了眼。
可到底是一家人，打斷了骨頭連著筋，他不能棄之不顧，只能督促他們主動認罪，積極賠付，然後打發回老家去，而他自己則直接摘了烏紗帽，閉門自省。
如今他反而慶幸自己退得早。
若再晚幾個月，只怕等來的不是閉門思過，而是滿門問罪。
留得青山在，不怕沒柴燒，現在他命還在，官身還在，以後還有的是東山再起的機會。
從前他在朝中得罪的人不少，太後、宗室、世家……
想到劉茂，楊羨的眼神更深了幾分。
劉茂這人像條深水里的老鰍，滑不溜手，誰也抓不住。當初把他推出來做丞相，本就是要他當靶子，替後面的人擋箭，而楊羨明知腳下是萬丈深淵，也無法拒絕這平步青雲的機會。
如今回頭再看，楊羨忽然確認，在這偌大的盛京城里，只有他跟劉茂真是一條繩上的螞蚱。
劉茂若倒了，下一個就輪到他死無葬身之地。
他若死了，劉茂也少了一條胳膊，難以影響前朝。
楊羨听說，前些時日小皇孫病了一場，孫太後動了真怒，把劉茂罵了個狗血淋頭，還奪了他照看小皇孫的差事。
所以，現在楊羨不急，該急的是劉茂。
另一邊，那些世家大族最是敏感，他們早就發覺這半年來朝廷的步子越拖越慢，東一榔頭西一棒子，最終一事無成。
原本楊羨帶頭氣勢洶洶準備削藩，卻雷聲大雨點小，如今連雷聲都快沒了。
見朝廷抽不出身來對付他們，這些世家私下里動作不斷。
更有不懷好意者，躲在幕後，攛掇這個冒險一搏，慫恿那個出頭試探。
外界暗流洶涌，這些日子安州平平穩穩。
只是入秋後，天氣一日比一日寒涼。
項炳抽出空，派人把姜嬈接到城外莊子住幾日，說是莊子上楓葉紅遍，層林盡染，讓她出去散散心。
姜嬈本不想折騰，可鄭夫人也勸，她便收拾了幾件衣裳，帶著青禾去了。
到了莊子里，果然比城里舒朗許多。
遠山如黛，近水含煙，偶有桂香，與風相送。
晚間，兩人對坐，夜色如水，項炳讓人在樹下支了張矮桌，溫了一壺梅子酒。
他不敢讓她喝，自己倒了一杯，又另給她倒了杯熱壺的棗茶。
姜嬈捧著棗茶，輕輕吹了吹，然後開口道︰“听說盛京那邊追責之後，換了一批人負責粥棚之事，結果又出了新的岔子。”
項炳“嗯”了一聲，接話道︰“他們若真把難民們當回事，從前也不會次次驅趕，現在搭幾個棚子作戲，又能糊弄到幾時？”
百姓們心里到底還認著朝廷，若朝廷認真做，還是能穩住民心的。
只是滿朝朱紫不肯低眉折腰認真去辦，這種事最見不得功利，若只是做給上頭看，那遲早要露餡，下面的人學樣，只會釀出更大的禍患來。
項炳想完這些，湊近道︰“難得出來一趟，你別老記掛著這些事，天大的事也等明天再說，今晚就陪我坐坐。”
姜嬈瞥他一眼︰“我這不是在陪你坐著嗎？”
“可你方才說的都是流民、朝廷。”他臉上寫著不滿，像是被冷落了。
她被這模樣逗笑，放下茶杯問道︰“那大王想听我說什麼？”
他伸手攬住她的肩膀，一起抬頭看了會兒繁星閃爍的夜空，才道︰“就想听你叫叫我，叫點好听的。”
“……不知羞。”姜嬈掐了他一下。
而他毫不介意，眼角眉梢都是笑意，目光順著落在她的腰上。
見狀，她無奈道︰“都說了多少次了，月份還小，沒顯懷呢。”
從查出有孕那天起，這人便多出個毛病，只要在她身邊，那眼楮就跟長了鉤子似的，過不了一會兒就要往她肚子上瞟一眼。等真顯懷了，他還不得把她供起來？
項炳卻十分認真地說道︰“我看著，好像比昨天鼓了一點。”
她忍俊不禁︰“哪有那麼快，許是我晚飯吃多了。”
“我的眼楮不會錯。”他說得十分篤定，隨即伸手過去，小心翼翼地覆在她小腹上，一動都不敢動。
他什麼都不怕，唯獨這件事，心里總是不踏實。
他總覺得自己這一生福氣淺薄，如今得了姜嬈，有了孩子，他誠惶誠恐，生怕自己擔不住這份福氣。
姜嬈好奇地問︰“大王是想要兒子，還是女兒？”
項炳想都沒想︰“都好，生下來我都疼著，若是害你生氣受罪，我替你打。”
她笑得不行︰“當著還沒出世的孩子說這種話，也不怕孩子記仇。”
他哼了一聲，又俯下身去，把臉側著貼在她肚子上，像在努力地听什麼。
姜嬈覺得羞，輕輕推他︰“听不到的。”
“听得到，他在里面動呢。”
“才多大，哪里會動？”
“我說會就會。”他理直氣壯，“我項炳的孩子，肯定比旁人的有勁。”
聞言，姜嬈不禁笑得眉眼彎彎。
他親了一下她，道︰“有時候我也會想，若我們不在安州，不做這些，就兩個人去山里住著，是不是也挺好？”
姜嬈怔了怔，不知他是因何觸動，才有此言。
隨即她柔聲道︰“可你我都不是能躲起來不管事的人。那樣悠然見南山的日子，等以後天下太平了、咱們都老了，或許能過上幾年。如今嘛，我已經很知足了。”
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自從項炳派人維護商路以來，安陽城城門旁的騾馬市變得越來越熱鬧。
這兒有騾行、牙行、獸醫鋪子等全套行當，官府在征稅的同時，也會收取高額的牙帖銀，並管控戰馬流通，嚴查身份。
饒是如此，騾馬市依舊每日車馬不絕，天不亮就擠滿了人，無論是從北邊收上來的皮毛、藥材，還是從南邊運來的絲綢、茶葉，都在這里聚散。
直到這日，駝鈴叮當，一支打著任家旗號的商隊竟從西邊回來，而且是滿載而歸。
原來，任家早就盯上了西側的隆州，數月前任家夫妻倆曾帶著禮物親自登門，與姜嬈商議。
隆州固然貧瘠，但彼處有通往西域的古道，良馬、石蜜、緊缺藥材應有盡有。
倘若能重新打通，不僅能換來銀錢糧秣，還能買到許多普通集市買不到的好東西，安州的一應需求，便不必全部指望著中原商隊。
只是，隆州不時有西域馬賊越境劫掠，又冒出幾個邪教攪得雞犬不寧，任家前後投入不少本錢，派出過好幾支商隊，折了不少人手，收獲卻是寥寥。
所以任家夫妻倆帶著誠意來，希望能請王府出面，把商路真正打通。
之後，姜嬈把這件事跟項炳一說，他對著輿圖沉吟良久。
從安州往西，穿過隆州，便能抵達西域諸國。
毫無疑問，戰馬處處緊缺，某些品種更是有價無市，安州只能捏著鼻子高價購入良馬，若能走通隆州的馬道，鐵騎的戰馬便多了一條來路。
放在從前，項炳或許懶得冒險，但現在他一心擴張兵馬，西域商道就成了神丹妙藥。
所以他當即拍板，讓任家盡管放手去辦，王府不僅會聯絡隆州接應、處置好通關文書等雜務，也會派遣精銳，護送商隊西行。
任萬里明白，這是護送，也是監督，但他依舊笑得見牙不見眼，回去之後立刻點了商隊出發。
發信後沒幾天，項炳就收到了隆州榮王的回信。
榮王這封號里雖有個“榮”字，日子卻過得最不榮華，為人也最不貪慕虛榮。
他的封地苦寒，地廣人稀，稅賦微薄。
他一年到頭沒幾樣好衣穿，常在田間地頭跟百姓一起放牧耕作，他的年紀不算太老，卻早早就白了鬢角，臉上全是沙風吹出的斑駁皺紋。
在別人看來，此封號簡直就是諷刺。
也有謠傳，榮王之母出身卑微，為先帝不喜，所以才明升暗貶地賜封地隆州。
有一回任家商隊在隆州邊緣做生意，正撞到北戎人的游騎在附近轉悠。是榮王親自帶著百余牧民，拿著獵弓和草叉，把那一股游騎轟了出去。
後來商隊把此事告知了任萬里，任家便更覺得隆州大有可為。
榮王在回信里說︰隆州地薄，無力為商隊多備糧草，亦無法保證每一段路都安全。但只要商隊不嫌，隆州願盡地主之誼。沿途驛站、草場、水井，都已讓人知會下去，若商隊遇險，可尋各堡寨部落相救。
此事對隆州來說沒壞處，商隊所過之處，總要買糧雇人，歇腳補給，時日久了，隆州也能跟著活泛起來。
可話說回來，這一路有了接應，榮王幫得上忙自然好，但真正的壓力和風險還在安州這邊。
項炳看完信，頗為感慨。
父王在世時，極少與隆州往來，他只知道這位皇叔淡泊名利，卻不知他竟如此好說話。
項炳覺得有些慚愧，遂寫信感謝榮王，並派人送去特產，作為回禮。