窗外蝉声聒噪，研一站在一旁，几次欲言又止。
“公子，属下有句话。”
谢星辞正翻着卷册，闻言只略一点头。
研一这才道：“您既要查清沈姑娘身上的气运，总这样隔着人打听，终究看不真切。不如寻个正当由头，亲自登门拜访。”
“说得容易。”研二在旁接话，“无亲无故的，公子登门做什么？难不成告诉沈姑娘，钦天监少监亲自上门，要替她看相算命？”
研一被他说得一噎，“那依你说，该怎么办？”
研二却像是早有主意，眼珠一转，“倒也不难。公子不如假装心悦沈姑娘。”
这话一出，几人都静了静。
研一转头看他，观墨手里的墨条也停了。
“胡闹。”
谢星辞放下手里的卷册。
“公子先听属下说完。”研二却越想越觉得妥当，“您若无缘无故地往沈姑娘跟前凑，她自然要起疑。可若是有了这层意思，往后邀约、偶尔登门探望，岂不都有了说辞？既能时常见面，也方便您推演气运，说不准连国运之事都能早些查明。”
研一听得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“沈姑娘也未必肯让公子追求啊。”
这是重点吗？
观墨终于笑出了声。
看着面前两个替他筹谋得煞有介事的人，谢星辞问：“你们是查气运，还是替我说媒？”
研二讪讪住了嘴。
“拿婚嫁之事作幌子，坏的是谁的名声？”谢星辞语气平淡，“往后不许再提。”
研一研二忙低头应是。
待二人退下，观墨还在偷笑。谢星辞也不理会，重新翻开卷册。宋知微气运舒展之事尚无定论，沈清妍往后接触的女子只会更多。单凭旁人转述，终究难辨其中变化。
看来，确实得寻个机会亲自去看看。
只是这由头，须得正当才好。
烛火轻晃，将他的侧脸映得清晰，唯有耳根的一点薄红，藏在明暗交错的光影里。
......
清平巷口，一辆马车缓缓停下。
周怀瑾下车时，随从手里还提着一只雕花食盒。里头是侯府厨娘做的桂花乳酥，沈清妍颇爱吃这个。
出门前，周明珠、周明棠听说他要来清平巷，都高兴得很，还特意叮嘱他，千万别忘了把点心带上。想起两个妹妹兴冲冲的模样，周怀瑾唇边不觉有了笑意。
随从递上名帖，不多时，门房便出来回话：“公子来得不巧，姑娘一早便出门了，怕是要到傍晚才回来。”
“近日都这样忙？”
“可不是，连着好几日了，有时连午膳都在外头用。”
周怀瑾微怔。原以为宋府的事忙完，她总该歇一歇，不想竟比先前还忙。
他没有多问，只让随从将食盒交给门房。原想再留几句问候，话到嘴边，又觉得不必说得太多。
“劳烦转告沈姑娘，周某来贺她宋府一事办得圆满。”
马车重新驶出清平巷时，周怀瑾回头望了一眼。巷中依旧安静，倒是他来得不巧了。
沈清妍此时正站在一间临街铺子里，听萧珩同牙人议价。
萧珩手里那柄洒金折扇摇得不紧不慢，瞧着像个来消遣的贵公子，偏偏一开口，将租金压下了十余两。
“这地方不错。”牙人出去取房契时，他指了指宽敞的前厅，“左边是绸缎庄，右边是首饰铺，往前还有两家茶楼。来往的夫人小姐不少，能招揽些生意。”
沈清妍却走到门口，看了看外头的街道。
一辆运货的骡车恰好经过，赶车人吆喝着让路，旁边卖果子的摊贩忙着挪筐，几个闲汉坐在茶棚下说话。
“地方是热闹，可咱们又不开酒楼，也不卖胭脂。”她转身道，“客人若想清清静静地同几位好友相聚，难道还得先在街上让人看个够？”
萧珩合起折扇，往后院方向瞧了瞧：“那便在侧墙另开一道门，供女眷出入，前头仍可做买卖。”
“我方才看过了，侧墙外头是人家的货道，开门未必谈得拢。若从铺子里隔出一条通道，前厅至少得让出去三分之一。”
沈清妍取出随身带着的图样，指给他看：“再加上隔墙、门房和日后多雇的人手，花的可不止开门那点银子。”
萧珩接过图样，在心里估了一遍，眉梢微动。
“如此一来，倒是白白替房主修了房子。”
“何况咱们接的不是街边过客。”沈清妍道，“京中夫人小姐若觉得好，自会彼此引荐。口碑比门前多走几个人管用。”
“口碑？”萧珩将这两个字念了一遍。
他把图样还给她，颇为惋惜地望了眼那间宽敞前厅：“可惜了。”
沈清妍笑着抿了抿唇，催他去看下一处。
第二处院子藏在一条清静巷子里，池边还搭着一座小小的凉亭。沈清妍沿着游廊走了一圈，倒有几分喜欢，夏日听雨，秋日赏月，都颇有意趣。
萧珩却在后院转了许久，回来便问牙人：“这宅子的厨房在哪里？”
牙人引他们去看，不过两间低矮小屋，灶台挨着柴房，门前的过道窄得只能容两人并肩。
萧珩又问送货从哪里进。
“自然走前门。”
“屏风、桌椅、花木，也都从前门搬？”
牙人笑道：“公子若嫌不便，雇几个手脚利索的便是。”
萧珩对沈清妍道：“景致是好，可你想想，若十几位夫人来用席，茶水点心须得从这里送过去。碰上要换花木、添桌椅的时候，伙计还得从客人跟前穿行。”
沈清妍回头看了一眼，便明白了他的意思。
这回轮到沈清妍觉得可惜了。
萧珩折扇往掌心一敲：“走，还是去瞧瞧先前那处。”
那座两进宅院，他们已来看过两回。
前院方正，后院有花厅和几间厢房，临水的一侧种着两株石榴树，枝头果实累累。最难得的是侧门通向另一条清静巷道，车马进出不必经过正门。沈清妍第一次看见图样时便中意，实地走过之后，更觉各处都能派上用场。
萧珩这些日子也没闲着，已托人打听过房主，又查了附近几处宅院的租价。房主确有其人，宅子也不曾听说闹过什么官司，偏偏空置了小半年，始终没人租下。
两人心里都有疑惑，才决定今日再来看看。
牙人见他们回来，殷勤得很，忙不迭领着进院，笑道：“两位若真有意，今日便可把租钱议定。房主说了，只要肯签三年长契，还能再让五两。”
萧珩没有接话，先看向沈清妍。
她正站在花厅前，望着通往侧门的游廊。
看来看去，竟还是这里最合适。
只是越合适，她越不愿草率。
“这宅子空了半年，前头应当也有人来看过吧？”沈清妍转向牙人。
“自然有，只是各人喜好不同，有的嫌地方偏，有的嫌院子大，收拾起来费银子。”
“偏？”沈清妍看了看街口的方向，“从这里到绸缎庄不过两条街，往东走还有茶楼和书肆。”
牙人笑容略僵，忙道：“姑娘说得是，可各家想法不同……”
“那房主为何愿意少收近三成租金？”她不咄咄逼人，却又不含糊地问到了点上。
“是急着离京，还是这宅子另有牵扯？”
牙人搓了搓手，笑道：“姑娘多虑了，房主只是想早些租出去，省得宅子空着。”
萧珩听到这里，已从袖中取出一张纸，上头列着几项要核对的事。
“既如此，烦请将房契、前一份租约，以及代房主议租的凭据都备齐。若房主不在京中，还须核明受托之人能否签长契。东西齐了，咱们再谈定钱。”
牙人瞧着那张纸，脸上的笑意渐渐淡了。
“萧公子，这寻常租宅子，何须查得如此仔细？”
萧珩将纸递过去：“我们少说也得经营几年。真有个什么差错，损失的可不止几个月租钱。”
见半点没有松口的意思，牙人只得将那张纸收下，连声答应回去催问房主。
出了宅院，萧珩回头望了眼紧闭的大门，轻轻摇扇。
“房契的事，我先前托人问过，倒没查出什么毛病。如今连租金都肯再降，越发叫人不放心了。”
马车驶离巷口时，沈清妍掀起车帘，又看了一眼那处宅院。
若不是这桩蹊跷事，她几乎已经能想见它开门迎客时的模样了。