三月二十，辰时。青溪郡城演武场。
演武场在城北，占地十亩，青石墁地，四周围墙高约丈许，墙头插着彩旗。旗分红黄蓝三色，在晨风里猎猎作响。场中央搭了一座高台，台高三尺，铺红毡，台上设桌椅五张，主位居中，两侧各二。主位后竖一面大旗，蓝底金字，书“青溪郡域小比”。旗杆是新的，桐油未干，在阳光下泛着油光。
天阴，云层厚，压得很低。风从北边来，带着寒意，吹得旗帜翻卷。演武场门口排着长队，各家族子弟按序入场。守门的是郡守府兵丁，穿蓝布号衣，腰间挂刀，逐一查验文牒。
李玄站在队尾，腰后别着忠勇刀。李虎在他身后，陈七、李三娘、李七依次排列。十四人，皆着新衣。李三娘连夜缝制，针脚密实，领口立挺。李虎的短褐是靛蓝色，袖口收窄，便于挥刀。陈七的鞋是新的，千层底，踩在地上无声。
“李家，十四人。”守门兵丁翻看文牒，抬头看了一眼李虎的刀，“兵器登记。刀，一把。”
李虎解下虎魄，递过去。兵丁接过，用尺量了刃长，在一张黄纸上记下，盖了印，系上铜牌，递回。
“入场。”
演武场东侧搭了棚子，棚下摆着长凳，供各家族歇息。李家被分在丙区，靠角落，离高台远，但能看清台上动静。孙伯庸已在乙区坐下，身边坐着孙家子弟，十人，皆着青色短褐，腰悬短刀。吴道远在甲区，身后站着吴家子弟，十二人，穿灰色长袍，手持长剑。周明没有来。
“族长，周明礼到了。”李七低声道。
李玄抬头。高台上，刘正风正引着一人走上台阶。那人四十来岁，方脸，短须，穿一件月白色道袍，腰系玉带，手指上戴着一枚翠绿扳指。步伐很慢，每一步都踩得稳，像在丈量什么。他走到主位前，并不坐下，而是转身面对台下，目光缓缓扫过全场。
李玄与他对视了一瞬。那目光很平，像在看一件东西，估量值多少钱。从头发看到脸，从脸看到衣裳，从衣裳看到腰后的刀。然后移开了。
“周明礼，金丹初期，王阀外事堂执事。”李七的声音压得很低，“他左手无名指戴扳指，是王阀外门弟子的标志。翠绿色，代表监察矿脉。”
李玄不语。
辰时三刻，刘正风站到台前，清了清嗓子。他今日穿了一身簇新官袍，补子上绣着孔雀，铜的，在阴天下泛着暗黄的光。他双手捧着一张黄纸，念道：
“青溪郡域小比，今始。凡郡内宗族，皆可赴试。前三名授立族令，许开铺、置田、募丁。小比分三场。第一场文试，考炼丹、制符、阵法。第二场武试，个人对战。第三场团体战。三局两胜。”
他念完，将黄纸折好，塞入袖中。退后一步，转身向周明礼拱手。“请周大人示下。”
周明礼站起来。他没有念文告，没有说客套话，只说了三个字：“开始吧。”
第一场，文试。考炼丹。
王阀的人将丹炉和材料搬上台。丹炉三座，铜制，高约二尺，炉腹浑圆，炉底有灰。材料分置三案，每案上一只木盘，盘中有紫猴花、银精、灵参、灵芝。每样一份，数量相同。主考官是周明礼，副考官刘正风，边裁三人，皆王阀随从。
李家派出的三人是李安、李书文、李承志。李安是李家最好的炼丹师，破障丹的日常生产由他负责。李书文和李承志是族学学员，炼丹术刚入门，只炼过培元丹。
周家无人上场。孙家三人，吴家三人，其余小家族各一人或两人。李安走到丹炉前，检查炉膛，清灰，添炭。他的动作很熟，但在台上却显得僵硬。台下几百双眼睛盯着他，他的手开始抖。
“别紧张。”李书文低声说。
李安没回答。他将紫猴花投入炉中，又投入银精。火升起来，炉膛内紫光一闪，随即黯淡。他等了一会儿，不见反应，又加了一把炭。火太旺，紫猴花焦了，冒出一股糊味。
周明礼皱了皱眉。
刘正风凑过去，低声说了句什么。周明礼没理他。
一个时辰后，丹成。三座丹炉，共出丹十二枚。李家的三枚，两枚下品，一枚中品。周明礼亲自验丹，他将丹药托在掌心，对着光看。李家的中品丹，表面有裂纹，色泽不匀。他将丹药放回盘中，蘸墨在纸上写评。
“李家，上品零，中品一，下品二。孙家，上品零，中品二，下品一。吴家，上品零，中品二，下品一。周家，无人参考。其余各家，上品零，中品零，下品若干。”
他放下笔，站到台前。
“第一场，孙家、吴家并列第一，李家第三。”
台下嗡嗡声起。李安低着头，攥着拳头，指节发白。李书文拍了拍他的肩，他没动。
李玄坐在棚下，脸上没有表情。李虎站在他身后，手握刀柄，攥得很紧。
“族长，输了。”
“知道。”
“第二场——”
“第二场赢回来。”
李虎没有说话。
午时，第一场结束。各家族退场歇息。李安走到李玄面前，跪下来。
“族长，我——”
“起来。”李玄的声音很平，“输了就输了。下一场赢回来。”
李安抬起头，眼睛红红的。“可是——”
“炼丹不是你的本行。你的本行是管铺子。输了不丢人。”
李安站起来，退到一边。李三娘递给他一碗水，他接过，没喝，捧在手里，碗在抖。
未时二刻，第二场开始。个人战。
擂台搭在演武场中央，三尺高，铺木板，四角立木桩，桩上系红绸。裁判席设于擂台东侧，周明礼居中，刘正风居右，三名边裁居左。
规则很简单：抽签对阵，一对一，不可用暗器、不可用阵法、不可伤人性命。兵器自备。胜者晋级，败者淘汰。每家族限三人参赛。
李家派出的三人是李虎、李七、陈七。孙家三人，吴家三人，其余各家各一人或两人。周家无人。
抽签。李虎抽到吴家一名筑基中期子弟，名唤吴青。李七抽到孙家一名筑基初期子弟，名唤孙平。陈七抽到一名散修家族子弟，炼气巅峰，名唤赵三。
第一场，李虎对吴青。
两人上台。吴青年轻，二十出头，白面无须，穿灰色长袍，手持长剑。他拱手行礼，李虎还礼。裁判令下，吴青拔剑刺来，剑很快，直取李虎胸口。李虎侧身躲开，刀不出鞘，用刀鞘磕开剑锋。吴青退了一步，又刺。李虎再躲。
“拔刀！”台下有人喊。
李虎没有拔刀。他等吴青刺出第三剑时，身形一矮，欺近身前，刀鞘横扫，击在吴青手腕上。吴青吃痛，剑脱手，落地。李虎将刀鞘抵在他喉前。
“承让。”
吴青愣住，低头看自己的手，腕上红了一道。他弯腰捡剑，拱手，下台。
李七对孙平。李七上台，影刺不出鞘，左手按刀柄，站在擂台中央，不动。孙平持刀冲来，劈、砍、扫，连攻七招。李七只躲，不还手。第七招，孙平刀劈空，身体前倾，李七侧身，刀鞘点在他膝弯。孙平腿一软，单膝跪地。李七退后两步，等他站起来。
“再来。”
孙平咬牙，挥刀再攻。这一次他慢了，体力已耗大半。李七等他刀到面前，侧身，刀鞘击在他肘部。刀落地，李七的影刺抵在他喉前。
“承让。”
陈七对赵三。赵三是个粗壮汉子，炼气巅峰，手持板斧。他一上台就抡斧劈来，势大力沉。陈七的旧刀崩了四个口子，刃口卷了，但他握得很紧。他躲开第一斧，第二斧劈来时，他用刀背格挡。火星溅出，虎口震裂，血粘在刀柄上。他没有退。
第三斧，陈七不再躲。他矮身欺近，刀从下往上撩，划在赵三手腕上。赵三吃痛，板斧脱手，砸在台上，木屑飞溅。陈七的刀抵在他胸口。
“承让。”
三场全胜。台下掌声起，稀稀落落。李虎收刀入鞘，走下擂台。李七跟在后面，影刺始终未出鞘。陈七走在最后，旧刀插回腰后，虎口还在流血。他用左手攥住右手腕，不让血滴在地上。
李玄坐在棚下，看着擂台。
“族长，第二场赢了。”李虎走过来。
“第三场呢？”
“第三场也赢。”
李玄没有接话。他抬头看天。云层裂了一道缝，阳光漏下来，照在擂台上，照在那摊血迹上。血迹是陈七的，几滴，已干，发黑。
“李虎，第三场，团体战。五十人对五十人。我们的北斗七星阵，能挡住王阀的人吗？”
李虎沉默了一会儿。“王阀的人没来。台上的是各家子弟，不是王阀的人。”
“周明礼在看。”
“让他看。”
李玄点了点头。
申时，第二场结束。李家三场全胜，积三分。孙家两胜一负，积二分。吴家两胜一负，积二分。其余各家，无胜绩。
周明礼站到台前，宣布：“第二场，李家第一。第三场，明日辰时，团体战。”
台下散去。李玄起身，带着李家子弟回客栈。
傍晚，李玄独坐房中。窗外，天快黑了，街上的灯笼点着了，红彤彤的，照在青石板路上，亮亮的。远处传来打更声，一下，两下，慢而沉。
他取出木匣，打开。两枚紫英丹静静躺着，紫光映在脸上。他拈起一枚，丹药微温，像活物。沈岳的脸浮现在眼前——白如纸，唇发紫，眼窝凹下，指甲缝嵌着矿粉。
“族长，周明礼会不会在团体战时出手？”李三娘的声音从门外传来。
李玄将丹药放回匣中。“不会。他是裁判，不能出手。但他会看。”
“看什么？”
“看李家的北斗七星阵，看李家的紫英丹，看李家的刀。”
李三娘没有说话。
李玄合上木匣，纳入袖中。袖底赵天罡那封信的灰烬还在，他摩挲着，沙沙声很轻。
“明日，辰时，演武场。让李虎准备好。”
“是。”
李三娘走了。李玄吹灭油灯，黑暗中，只有月光从窗棂漏进来，照在桌上，照在木匣上，照在他手上。