十月的青溪岭，秋意已浓。山风卷着枯黄的落叶，掠过嶙峋的石壁，发出呜呜的低鸣。李虎踩着脚下松软的腐殖层，目光锐利地扫视着前方被两座陡峭山崖夹峙的谷地。他身后跟着略显单薄的陈七，少年背着沉重的工具袋，额角渗出细密的汗珠，眼神却亮得惊人。
“虎叔，就是这里。”陈七指着前方谷口仅容两辆牛车并行的狭窄入口，声音带着一丝不易察觉的兴奋，“您看，两侧山崖陡峭，岩壁光滑，凡人难以攀爬。谷口天然收束，只需稍加布置，便是易守难攻之地。”
李虎没有立刻回应，他沉默地迈步向前，每一步都踏得沉稳有力。他走到谷口，伸出布满老茧的手掌，用力按了按旁边一块半人高的青石。石块纹丝不动，根基深扎于泥土之中。他抬头望向两侧高耸的崖壁，又侧耳倾听片刻，才缓缓点头：“风道通畅，不易积聚瘴气。入口确实隐蔽，从官道方向看，被那片茂密的枫林完全遮挡了。”
两人一前一后踏入山谷。谷内比预想的更为开阔，呈不规则的葫芦状。深秋的阳光斜斜洒落，照亮了谷底大片相对平坦的土地，以及一条蜿蜒流淌、清澈见底的小溪。溪水潺潺，在寂静的山谷里格外清晰。
“水源！”陈七快步走到溪边，蹲下身，掬起一捧水尝了尝，“清甜甘冽，水量充沛，足够支撑一个小型营地的日常用度，甚至可以用来清洗矿石或者淬炼粗胚。”他站起身，目光灼灼地环顾四周，“虎叔，您看这地势，葫芦肚这里最是平坦，背靠山壁，可避寒风。若在此处搭建库房和简易工棚，再于谷口设置哨卡和防御工事，简直是天造地设的秘密转运点！”
李虎没有少年人的急切，他沿着溪流向上游走了约莫半里地，仔细检查了溪水的源头——一处从山壁缝隙中汩汩涌出的山泉。又折返回来，在谷地各处用脚步丈量，甚至用随身携带的短刀挖掘了几处浅坑，查看土质。
“土质坚实，排水尚可。但需注意雨季山洪。”李虎终于开口，声音低沉，“位置是好，隐蔽，近水，离青溪岭的矿点也不算太远。但陈七，建起来容易，守住秘密，让它真正运转起来，才是关键。”
陈七闻言，立刻收敛了兴奋，神情变得认真起来。他放下工具袋，从里面取出一个磨得油光发亮的黄杨木算盘，以及一卷写满密密麻麻小字的皮纸。他盘膝坐在一块干净的大石上，算盘珠子在他修长的手指拨动下，发出清脆而有节奏的“噼啪”声。
“虎叔请看，”陈七一边飞快地拨动算珠，一边指着皮纸上的条目，“首要支出是人力。初期不宜大动干戈，以免引人注目。我建议抽调族内最可靠的二十名健仆，辅以三名懂营造的匠人。工钱、伙食、工具损耗，按市价估算，每月约需……”
算珠在他指尖跳跃，快得几乎带出残影。他口中念念有词，报出的数字精确到铜板：“……三百五十七两四钱。其次是材料。库房工棚以木石结构为主，就地取材可省下大半。但关键的门轴、铁钉、防雨油毡等物需外购，加上运输费用，预估一百八十两。哨卡需用硬木和少量铁料加固，约五十两。另外，初期还需预留一笔应急款项，至少一百两。总计……六百八十七两四钱。”
他抬起头，目光清澈而笃定：“这是最精简的方案，保证基本运转。若想更牢固或更隐蔽，比如在崖壁上开凿小型洞窟存放贵重物品，成本会翻倍。但眼下，我认为先建起框架，确保通道能尽快投入使用更为重要。”
李虎看着少年专注而自信的脸庞，听着那精准到毫厘的计算，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。这小子，算盘上的功夫，比他爹当年还要精纯几分。
“好。”李虎言简意赅，“就按你说的办。回去后，你拟个详细的条陈。”
当天傍晚，李家议事堂灯火通明。李玄端坐主位，听着李虎沉稳的汇报和陈七条理分明的成本分析。堂下坐着李安、李三娘、钱多宝等核心成员。
“……谷地隐蔽，水源充足，土石可用，确为良选。”李虎最后总结道，“陈七的预算，也切合实际。”
李玄的目光落在陈七身上，少年因激动而微微泛红的脸颊在灯光下显得格外有朝气。“陈七，你做得很好。”他温和地赞了一句，随即转向众人，“时不我待。北坡矿那边，王阀的眼线盯得紧，我们开辟新通道势在必行。虎叔，你亲自负责转运站营建，人手从‘影堂’外围的可靠仆役中抽调，务必掩人耳目，越快越好。”
“是！”李虎沉声应道。
“至于接货……”李玄的目光转向一直安静听着的钱多宝，“钱掌柜，你的商队往来于郡城与周边乡镇，路线固定，不易引人怀疑。往后，每月初五、十五、二十五，你的商队需‘恰好’路过青溪岭东侧三里外的岔路口。届时，会有人与你接头，将矿石伪装成普通山货运走。”
钱多宝胖乎乎的脸上堆起生意人精明的笑容，拱手道：“家主放心，小老儿省得。不过是绕点路，多带几车‘山货’，保管安排得妥妥当当，神不知鬼不觉。”
李玄微微颔首，深邃的目光扫过在场每一个人：“此乃我李家第一条真正意义上的秘密物资通道，关乎家族根基。诸位务必慎之又慎，守口如瓶。待通道稳固，家族资源运转便能更加灵活，不必处处受制于人。”
会议结束，众人领命而去。李玄独自站在窗前，望着外面沉沉的夜色。月光被云层遮挡，只有几点星子顽强地闪烁着。青溪岭东侧那片寂静的山谷，即将成为李家在暗夜中悄然延伸的触角。而那个在算盘上拨弄出精准未来的少年，或许正是家族未来不可或缺的基石。
几天后，一支由李虎亲自带领的、看似普通的伐木队悄然开进了青溪岭东侧的山谷。斧凿声在寂静的山林中响起，与鸟鸣虫唱交织在一起，毫不起眼。与此同时，钱多宝的商队也按照新的指令调整了路线。一张无形的网，正围绕着那个隐蔽的山谷悄然编织，静待着承载起李家崛起的希望。