臘月初的清晨，青溪嶺的寒氣比刀鋒更利。陳七搓著凍得通紅的雙手，呵出的白氣在睫毛上凝成細霜。他剛結束李虎布置的最後一輪雪地潛行訓練，踩著幾乎被新雪覆蓋的足跡，深一腳淺一腳地往村里走。村口那棵老槐樹的虯枝掛滿冰凌，樹下，一個裹著厚實舊襖的身影正來回踱步，腳步有些拖沓，正是王七。
“王七叔？”陳七小跑過去，看清王七臉上未消盡的淤青和略顯僵硬的左臂，那是月前探查郡城時落下的舊傷，“這麼冷的天，您怎麼在這兒？”
王七聞聲停下，布滿風霜的臉上擠出一絲勉強的笑，眼底卻壓著沉甸甸的東西。“等個人。”他聲音沙啞，目光警惕地掃過空曠的四周，確認無人，才壓低嗓子，“馬成那邊……有信兒了。”
陳七心頭一凜。馬成，北坡礦那個被李家捏住軟肋的管事，他的任何動靜都牽動著青溪村的神經。王七從懷里摸出一個用油紙仔細包好的小卷，塞進陳七手里，動作帶著不容置疑的急切。“把這個，立刻交給家主。馬成托我帶的話，都在里面了。他……快撐不住了。”王七的眼神里透著一股兔死狐悲的涼意，“他只要李家先把他婆娘和兩個娃送出城，送到安全地方，他就把礦上物資記錄的一部分摘要交出來。”
陳七攥緊那油紙卷，感覺它像塊燒紅的炭。“摘要？不是全部？”
王七搖搖頭，嘴角扯出一個苦澀的弧度︰“他說那是保命的底牌。全交出來，他就真成砧板上的肉了。他現在像只驚弓之鳥，郡守府里一點風吹草動都能把他嚇破膽。古岳最近在府里後巷神出鬼沒，馬成總覺得那雙眼楮在盯著他。”他頓了頓，聲音更低，“他說，再拖下去，他怕自己等不到李家動手，就要被活活嚇死，或者……被滅口。”
寒風卷起地上的雪沫，撲打在兩人臉上。陳七能想象馬成在郡守府那間冰冷值房里坐立不安的樣子，杯弓蛇影，夜不能寐。恐懼，已經成了勒在他脖子上最緊的繩索。
“我這就去！”陳七不再多問，將油紙卷貼身藏好，轉身朝著祠堂方向疾步而去。
李玄的書房內，炭盆燒得正旺，驅散了窗外的嚴寒。李玄展開陳七送來的油紙卷，上面是王七代筆的潦草字跡，簡明扼要地轉述了馬成的條件——先轉移家人，再給部分摘要。信紙的邊角被捏得有些發皺，透出書寫者內心的不平靜。
李玄的目光在信紙上停留片刻，指節在光滑的紫檀木桌面上輕輕敲擊了兩下，發出沉悶的篤篤聲。那聲音不大，卻讓肅立一旁的李安和陳七心頭同時一緊。
“恐懼，會讓人變得愚蠢，也會讓人變得狡猾。”李玄的聲音平靜無波，听不出喜怒，卻帶著一種不容置疑的穿透力，“馬成以為，用一部分摘要就能換得喘息之機，甚至妄想以此要挾李家，先保他家人平安？”
他抬起眼，目光如古井深潭，落在陳七身上︰“告訴王七，讓他再跑一趟郡城。回復馬成︰李家要的，是北坡礦物資記錄的全部，一字不落。在此之前，一切免談。至于他的家人……”李玄嘴角勾起一絲極淡、近乎冷酷的弧度，“告訴他，李家言出必行。只要他交出全部記錄，他的家人自會平安無事，遠走高飛。否則，他只能祈禱，是李家的人先找到他的家人，還是郡守府……或者那位古供奉的人，先一步得手。”
陳七只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，比屋外的風雪更刺骨。家主的話，清晰地畫出了一條線——馬成沒有討價還價的余地。要麼孤注一擲，交出全部，換取渺茫生機；要麼，就在無邊的恐懼中等待毀滅降臨，甚至禍及妻兒。
“是，家主！”陳七躬身領命，退出書房時，後背已被冷汗浸濕。
消息很快傳回王七耳中。他听完陳七的轉述，沉默良久，最終只是重重嘆了口氣，臉上疲憊之色更濃。他什麼也沒說，默默收拾起簡單的行囊，準備再次潛入那座對他而言危機四伏的郡城。舊傷未愈的肩膀在動作時傳來陣陣刺痛，讓他忍不住悶哼一聲。
午後，村東頭李三娘那間飄著淡淡藥草香的小院里。爐火上的陶罐咕嘟咕嘟冒著熱氣，濃郁的藥味彌漫開來。李三娘挽著袖子，正小心地將研磨好的藥粉倒入溫水中調勻。她動作輕柔而專注，額角滲出細密的汗珠。
“三娘姐，又在配藥？”一個年輕族人探頭進來。
“嗯，”李三娘應了一聲，用木勺攪動著藥汁，“王七叔的傷，拖久了怕落下病根。天寒地凍的，他那膀子再不好好治，以後陰雨天有得受。”她將調好的藥汁倒入一個干淨的瓷碗，又取出一小包用桑皮紙包好的褐色藥散，“這碗是內服的，活血化瘀。這包藥散，用溫酒調開，外敷在傷處，能舒筋活絡。”
她仔細交代完用法，端著藥碗和藥散，朝著王七那間位于村子邊緣的簡陋小屋走去。小屋的門虛掩著，王七正坐在炕沿，就著一點微光費力地往肩上涂抹著劣質的藥膏，動作間齜牙咧嘴。
“王七叔。”李三娘在門外輕聲喚道。
王七一驚，連忙放下藥膏，扯過外衣披上︰“三姑娘？你怎麼來了？快進來，外面冷。”
李三娘走進屋內，將溫熱的藥碗和藥散放在桌上︰“听說您又要出門，給您送點藥來。這碗趁熱喝了，這藥散用溫酒調開敷上，比您那藥膏管用些。”
王七看著桌上那碗冒著熱氣的藥汁和那包細心的藥散，喉頭滾動了一下，一時間竟說不出話來。他奔波半生，刀頭舔血，習慣了冷眼和算計。李家待他，有恩，也有威。家主李玄的決斷如鐵，不容置疑，那是生存的法則。可眼前這碗熱騰騰的藥，這包帶著草木清香的藥散，卻像冬日里一簇小小的火苗，猝不及防地熨帖了他那顆早已被風霜打磨得粗糲的心。
“這……多謝三姑娘費心了。”王七的聲音有些發哽，他端起藥碗，滾燙的藥汁順著喉嚨滑下，一股暖流驅散了四肢百骸的寒意，連帶著肩頭的舊傷似乎也沒那麼痛了。他看著李三娘沉靜溫和的眉眼，忽然明白了李家能在青溪郡扎根壯大的另一面。家主李玄的雷霆手段是脊梁，而李三娘這樣的人情暖意，則是流淌在家族血脈里的生機。在這殘酷的世道里生存，既要有斷腕求生的狠絕，也需有這雪中送炭的溫存。
李三娘看著他喝下藥，臉上露出一絲淺笑︰“您慢點喝，小心燙。敷藥的時候也仔細些，別再傷著筋骨。”她頓了頓，聲音輕柔卻帶著力量，“王七叔，路上……千萬小心。”
王七重重地點了點頭，將那包藥散緊緊攥在手心。瓷碗的溫熱透過掌心傳來，藥散的草木氣息縈繞鼻尖。他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底的疲憊和一絲不易察覺的彷徨已被壓下，取而代之的是一種沉靜下來的決心。這碗藥，這份心意，是提醒，也是支撐。他得活著回來，把家主的話，一字不差地帶給那個在郡守府里日夜煎熬的馬成。