族学空地上的静坐并未持续太久。孩子们毕竟年幼，紧闭的眼皮下，眼珠总忍不住悄悄转动，小耳朵捕捉着风声以外的任何细微声响——远处厨房飘来的饭香，或是同伴忍不住的轻咳。林天南并未苛责，只偶尔以指风轻点某个肩膀，提醒其凝神。李虎站在一旁，目光在孩子们和林天南之间流转，严肃的脸上带着一种新奇的专注。这份难得的宁静，如同初雪覆盖的山峦，暂时掩去了李家宅邸深处涌动的暗流。
而在王阀核心区域的一处华丽厅堂内，气氛却截然相反。暖炉烧得正旺，驱散了腊月的寒意，却驱不散席间弥漫的冰冷。刘正风端坐上首，手指轻轻敲击着紫檀桌面，脸上挂着惯常的、带着几分疏离的笑意。他正漫不经心地听着一位管事汇报年末矿脉收益，目光却时不时扫过下首一人——古岳。
古岳端坐如钟，脸色却隐隐发青。他面前的茶盏早已凉透，氤氲的热气早已散尽，如同他此刻的心情。刘正风方才那番话，看似轻描淡写，实则字字诛心。他当众提及北坡矿区运输路线“偶有阻滞”，又“不经意”地询问古岳这位负责矿务的执事，是否因“琐事缠身”而有所疏漏。那语气里的敲打和隐含的指责，像无形的鞭子，抽在古岳脸上，火辣辣地疼。席间其他几位执事或低头品茗，或眼观鼻鼻观心，无人敢插言，更无人敢为他辩驳半句。
“……故而，今年的收益，较之预期，尚有三成缺口。”管事的声音带着一丝不易察觉的颤抖，结束了汇报。
刘正风端起自己面前温热的茶盏，慢条斯理地啜了一口，目光终于落在古岳身上，带着一丝玩味：“古执事，北坡矿区，可是你一手经管多年。这三成缺口，依你看，是出在‘琐事’上，还是……另有缘由？”
厅内落针可闻。所有目光都聚焦在古岳身上，带着探究、同情，更多的是幸灾乐祸的冷漠。
古岳只觉得一股热血猛地冲上头顶，耳中嗡嗡作响。刘正风轻飘飘的话语，将他多年辛苦经营的脸面撕得粉碎！他放在膝上的手猛地攥紧，指甲深深陷入掌心。他强迫自己抬起头，迎向刘正风那看似温和实则锐利的目光，喉咙里像是堵了一块烧红的炭，灼痛得发不出任何声音。他想辩解，想质问，想怒吼，但残存的理智死死压住了这股冲动。他知道，任何反驳，只会招致更严厉、更彻底的羞辱。
他猛地伸手去抓面前的茶盏，想借喝茶的动作掩饰自己的失态。然而，指尖触碰到冰凉瓷壁的瞬间，一股难以遏制的暴戾之气骤然爆发！
“咔嚓！”
一声脆响，那只上好的青瓷茶盏竟被他生生捏碎！锋利的瓷片瞬间刺破了他的指腹，殷红的鲜血汩汩涌出，混着冰冷的残茶，滴滴答答地落在光洁如镜的乌木桌面上，晕开一小片刺目的红。更令人心惊的是，一块染血的碎片下，压着一张边缘焦黑、符文黯淡的黄色符纸——那是他贴身携带、用于感应特定气息的追踪符，此刻竟已彻底失效！
剧痛从掌心传来，古岳却恍若未觉。他死死盯着那滩混着血水的茶渍，以及那张失效的符咒，身体因极致的愤怒而微微颤抖。刘正风嘴角那抹若有若无的嘲讽笑意，像毒针一样刺入他的眼底。厅内死一般的寂静，只有他粗重压抑的呼吸声，如同受伤野兽的低吼。
刘正风看着这一幕，脸上的笑意更深了些，眼底却是一片冰寒。他放下自己的茶盏，声音依旧平稳，却带着不容置疑的威严：“看来古执事近来确实‘操劳’过度了。来人，带古执事下去包扎，好好……休息。”
最后两个字，他说得意味深长。
两名护卫无声地出现在古岳身后。古岳猛地站起身，带倒了身后的椅子，发出一声刺耳的摩擦声。他看也不看身后的护卫，更不看上首的刘正风，只是死死盯着自己流血的手掌，以及那张被血水浸透、彻底失去灵光的感应符。他猛地转身，大步流星地冲出厅堂，每一步都踏得沉重无比，仿佛要将脚下的地砖踩碎。身后，隐约传来刘正风对其他执事温和的吩咐声，以及几声压抑的轻笑。
夜，深沉如墨。寒风卷着零星的雪粒，敲打着王阀深处一间偏僻院落紧闭的窗棂。这里是古岳的居所，此刻门窗紧闭，连一丝灯火也无，沉静得如同坟墓。
密室之内，仅有一盏幽暗的兽油灯摇曳着豆大的火苗，将古岳扭曲的身影投在冰冷的石壁上。他独自坐在阴影里，包扎着白布的手掌仍在隐隐作痛，但更痛的是胸腔里燃烧的屈辱和恨意。刘正风那张虚伪的笑脸，席间众人冷漠的眼神，还有那张失效的感应符……一幕幕在他脑中反复闪现，如同毒蛇啃噬着他的理智。
“操劳过度……好好休息……”刘正风最后的话语如同魔咒，在他耳边回响。这哪里是关心？这是赤裸裸的警告，是剥夺他权柄的前奏！他古岳为王阀卖命多年，没有功劳也有苦劳，如今竟落得如此下场？就因为那该死的北坡矿区运输路线泄露？那件事……他猛地想起马成那张惶恐又谄媚的脸，一股更深的寒意夹杂着暴怒涌上心头。是了，一定是马成！是李家！
黑暗中，古岳的呼吸变得粗重而急促，眼中闪烁着疯狂的光芒。他不能再坐以待毙！刘正风已经对他起了疑心，甚至可能已经动手剪除他的羽翼。那张失效的感应符就是明证！他必须反击，必须让刘正风，让李家，付出代价！
他猛地站起身，走到密室最深处一个毫不起眼的角落。那里放着一个蒙尘的陈旧木箱。他伸出颤抖的手，拨开箱盖上的浮尘，手指在箱底摸索片刻，终于触碰到一个冰冷坚硬的物体。他小心翼翼地将它取了出来。
那是一枚巴掌大小、非金非玉的黑色符牌，入手冰凉沉重，表面刻满了繁复到令人目眩的暗金色符文，这些符文在幽暗的灯光下仿佛有生命般缓缓流动，散发出一种古老而晦涩的气息。符牌中心，镶嵌着一颗米粒大小、几乎看不见的幽暗晶石——隐身符咒！而且是品阶极高、足以瞒过金丹修士灵识探查的古符！这是他早年在一处上古遗迹中九死一生才得到的保命之物，珍藏多年，从未示人。
指腹摩挲着符牌上冰冷的纹路，感受着其中蕴含的庞大而隐晦的力量，古岳眼中最后一丝犹豫也被疯狂取代。他深吸一口气，调动体内灵力，小心翼翼地注入符牌之中。暗金色的符文骤然亮起，幽光流转，一股无形的波动以他为中心悄然扩散开来。他的身影在幽光中开始变得模糊、透明，仿佛要融入周围的黑暗之中。
成了！古岳心头一阵狂跳，眼中闪过一丝狰狞的快意。只要启动这符咒，他就能神不知鬼不觉地潜入……去李家！去找到那个该死的李玄！或者……他脑中闪过一个更疯狂的念头，去护族大阵的阵眼！他要让李家，让刘正风看看，他古岳不是任人拿捏的软柿子！
就在他全神贯注催动符咒，身形即将彻底隐没的刹那——
“嗒。”
一声极其轻微、几不可闻的声响，突兀地从紧闭的窗外传来。
像是积雪从屋檐滑落，又像是枯枝被风折断。
古岳全身的血液仿佛瞬间凝固！他猛地转头，布满血丝的双眼死死盯向那扇被厚重窗帘遮挡的窗户，心脏狂跳如擂鼓！符咒的幽光在他身上明灭不定，刚刚凝聚的隐身效果险些溃散。
窗外……有人？！
几乎在同一时刻，李家宅邸深处，李玄的书房内烛火通明。李七的身影如同鬼魅般出现在书案前，单膝跪地，声音压得极低，却带着一丝难以抑制的兴奋：
“家主，鱼已咬钩，是否收网？”
书案后，李玄正把玩着一枚温润的玉简。闻言，他缓缓抬起头，目光并未看向李七，而是穿透紧闭的窗棂，遥遥投向宅邸深处某个特定的方位——那里，正是李家护族大阵核心阵眼所在之处。摇曳的烛光映照着他俊朗的侧脸，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而锋利的弧度。
“不急。”他轻声说道，声音平静无波，却带着一种掌控一切的笃定，“饵料尚足，且看这鱼儿……能扑腾出多大的浪花。”