那封信是在一个寻常的午后送到的。
送信的人依然是钱多宝手下那个年轻的伙计。他这次来的时候比前两次都要低调——没有在村口停留，没有跟任何人打招呼，而是直接绕过了村子主道，沿着一条僻静的小路走到了李家祠堂的后门。他在后门上轻轻叩了三下，停顿片刻，又叩了两下，这是钱多宝与李家约定好的暗号。
李安开的门。
他看见那伙计的时候，眼神里闪过一丝意外，但很快就恢复了平静。他没有多问，侧身让出一条路，把伙计让进了院子。两人一前一后穿过窄窄的过道，来到了祠堂侧面的偏房里。李玄已经在那里等着了。
伙计进屋之后，先是朝李玄行了一礼，然后从怀里取出一封信，双手呈上。
那封信的封皮是用普通的黄麻纸做的，没有署名，没有印章，看起来就像一封最不起眼的日常书信。但李玄接过信的时候，手指在信封的厚度上稍稍停留了一下——这封信比他预想的要厚一些，里面装的显然不只是几句话那么简单。
他拆开封口，抽出信纸，展开来。
信是钱多宝亲笔写的。字迹工整有力，笔画之间带着一种商人特有的谨慎和克制，每一笔都落得很稳，没有多余的修饰。钱多宝在信中把事情的原委写得清清楚楚——
中州冯家那位联系人，在第一次托人传话被婉拒之后，并没有就此罢休。相反，他在半个月之内又找了钱多宝三次。第一次是通过商会的一个中间人递话，第二次是派了一名管家亲自登门拜访，第三次则是那位联系人本人写了一封措辞恳切的信，托人转交给了钱多宝。三次接触，一次比一次正式，一次比一次迫切。
冯家的诉求很明确：他们想请李家代炼一批丹药。
按照钱多宝信中的描述，这批丹药的数量并不多，大约只需要三炉的量，涉及的丹方也不算特别高阶，以李家目前的能力完全可以承接。冯家愿意按照市场价预付全部灵石作为订金，并且可以派人到李家村当面洽谈具体的炼制要求和交货期限。除此之外，他们还表示可以在其他方面提供额外的补偿——至于是什么样的补偿，信中没有细说，只说“面议可知”。
钱多宝在信的末尾写道：“冯家诚意颇足，然其急切之情亦颇引人注目。某与此家素无深交，不知其底细，故未敢擅作主张。今将所知悉数奉告，请君自决。”
李玄把信从头到尾看了两遍。
第一遍是通读，了解信中的主要内容。第二遍是精读，逐字逐句地品味其中的含义和潜台词。他的目光在“预付全部灵石”这几个字上停留了很长时间，手指在桌面上轻轻地、有节奏地敲击着，发出笃笃的声响。
预付全部灵石——这在丹药代炼的交易中是极为罕见的做法。
通常来说，代炼丹药的付款方式分为几种：最常见的是先付三成定金，交货后再付尾款；也有信誉较好的客户可以做到五五开，即先付一半，交货时付清另一半；但全额预付的情况，除非是合作多年、彼此极度信任的老主顾，否则很少有人会这么做。因为这相当于把全部的风险都压在了委托方身上——如果受托方炼坏了丹药，或者干脆卷款跑了，委托方将血本无归。
冯家愿意这样做，至少说明了两个问题：第一，他们确实非常需要这批丹药，以至于愿意承担预付全款的风险；第二，他们对自己的判断很有信心，认为李家一定会接下这笔订单，不会让他们蒙受损失。
这种信心是从哪里来的？
李玄放下信纸，十指交叉搁在桌上，目光落在窗外的某一点上，陷入了沉思。
他首先想到的是冯家的背景。钱多宝在信中说，他与冯家素无深交，不知其底细。这意味着冯家在钱多宝的社交网络中并不处于核心位置，只是一个边缘角色。一个边缘角色，突然表现出如此强烈的合作意愿，这本身就是一件值得玩味的事情。
其次，他想到的是这批丹药的去向。冯家要炼的是什么丹？用来做什么？是自己使用，还是要转交给其他人？如果是自用，以冯家的规模和实力，是否需要动用代炼这种方式？如果是转交他人，那背后的接收者又是谁？这些问题，钱多宝的信中都没有提及，显然冯家的人也没有透露。
再次，他想到的是时间和时机。冯家早不来晚不来，偏偏在这个时候冒出来——李家刚刚经历了一系列微妙的变动，旧路上出现了不明原因的痕迹，郡守府的局势暧昧不清，灵药的供应链也开始出现紧张的迹象。在这样的节骨眼上，一个来历不明的小家族突然找上门来，说要委托炼药，而且还表现得如此急切和慷慨。
这一切，未免也太巧了。
李玄的手指停止了敲击。他抬起目光，看向站在一旁的李安。
“你怎么看？”他问道。
李安沉吟了片刻。他刚才也站在一旁听了伙计的转述，虽然没有看到信的具体内容，但已经从李玄的表情和提问中大致猜到了事情的轮廓。
“太急了。”李安说出了自己的判断，“一个素未谋面的小家族，一上来就要预付全款，还要派人来村里当面谈。这种热情，不太像一个正常的商业合作该有的样子。”
李玄微微点头，示意他继续说下去。
“而且，”李安补充道，“他们绕过了商会，直接找的钱掌柜。这说明他们不想让这件事情被太多人知道。如果他们只是想正常做生意，通过商会才是最方便、最合规的途径。他们不走这条路，说明他们有不想让人知道的理由。”
“你觉得他们的目的是什么？”李玄问。
李安摇了摇头：“现在还看不出来。可能是真的急需丹药，也可能是另有所图。在没有更多信息之前，任何猜测都只是猜测。”
李玄沉默了一会儿，然后把信纸重新折好，放回信封中。他没有立刻做出决定，而是让李安去传话给那个等在偏房里的伙计。
传话的内容只有六个字——
“李家暂不接新客。”
李安听到这句话的时候，微微怔了一下，但很快就明白了李玄的用意。他没有多问，转身走出偏房，来到那间小屋子里。伙计正坐在一条长凳上，手里捧着一碗水，看到李安进来，立刻站了起来。
“掌柜让我传话给钱掌柜，”李安说道，语气平和但不失分量，“李家目前事务繁忙，暂时不接新的委托。请钱掌柜代为转告冯家，望他们谅解。”
伙计听了，没有任何意外的表情，只是郑重地点了点头，把碗里剩余的水一口喝完，然后用袖子擦了擦嘴角，朝李安拱了拱手。
“话我一定带到。”他说。
李安送他出门的时候，天色已经开始变暗了。伙计沿着来时的小路快步离去，背影很快就消失在了暮色和树影的交界处。李安站在后门口，目送他走远，直到再也看不到他的身影，才转身关上了门。
回到祠堂的时候，李玄还坐在原来的位置上。那封信已经被收进了抽屉里，桌面上空空荡荡的，只有一杯早已凉透的茶。
“人走了？”李玄问。
“走了。”
李玄点了点头，端起茶杯喝了一口。凉茶的苦涩在他的舌尖上化开，他的表情没有任何变化。
“接下来几天，”他放下茶杯，对李安说，“留意一下村子周围的动静。如果有人在外面探头探脑，不用惊动他们，记下来就行。”
李安应了一声，转身退了出去。
祠堂里重新安静了下来。李玄独自坐在灯下，目光落在桌面上那盏油灯跳跃的火焰上，久久没有移动。灯火在他的瞳孔中闪烁，像是两颗微小的星子在黑暗中明明灭灭。
他在想什么，没有人知道。
此后数日，中州那边再也没有新的消息传来。
钱多宝没有来信，冯家的人也没有再通过任何渠道尝试接触李家。一切都很安静，安静得像是什么都没有发生过一样。
但这种安静，反而让李玄更加警觉。
真正的风暴来临之前，海面往往是最平静的。