午後，未時三刻。
阿土準時再次踏入“萬事樓”。大堂依舊人來人往，但他甫一出現，便有一名等候在旁的青衣侍者快步上前，恭敬行禮︰“道友，甦管事已在三樓‘听濤’雅閣相候，委托方的代表亦已抵達。請隨我來。”
在侍者引領下，阿土沿著比一樓更為寬闊、鋪設著暗紅色地毯的木梯，上到三樓。這里的雅間明顯更為寬敞、私密，禁制也更加強大。廊道幽深，兩側牆壁上懸掛著古意盎然的山水畫卷與古樸法器，空氣中彌漫著更加濃郁的、能安神定魂的靈香氣息。
“听濤”雅閣位于走廊盡頭，推門而入，只見一方布置典雅、視野極佳的房間。房間三面開窗，窗外是浩渺水色與遠山淡影，清風徐來，帶著濕潤的水汽，吹動窗邊垂落的竹簾，發出沙沙輕響，與遠處隱約的濤聲相和，果不負“听濤”之名。
室內，甦管事已然在座，見她對面，還坐著兩人。
左首是一位年約四旬、面白無須、身著繡有銀浪紋飾的深藍色錦袍、頭戴玉冠、氣度沉穩、修為在築基後期的中年修士。他端坐那里，自有一股久居上位、執掌權柄的從容與威嚴，目光溫和卻隱含審視，正打量著進門的阿土。從其衣著與氣質判斷，應是瀾滄渡本地某個管理家族的實權人物。
右首則是一位年約三旬、身著萬事樓制式青衫、但衣襟袖口繡有淡金色雲紋、氣息更加內斂深沉、修為已達築基圓滿的瘦削男子。他面容普通，但雙目開闔間精光隱現，顯然心思縝密，是萬事樓中負責此類事務的核心執事之一。
“甦管事，兩位前輩。”阿土拱手為禮，不卑不亢。
“阿土道友，請坐。”甦管事微笑示意阿土在她下首落座，隨即介紹道，“這位是瀾滄渡執事會輪值執事之一，亦是本地‘瀾滄陳氏’的三長老，陳瀾道友。此番‘離奇失魂’事件，執事會與我萬事樓共同關注，陳長老便是委托方的代表。”
她又指向那位瘦削的青衫男子︰“這位是我萬事樓瀾滄渡分樓的執事之一，姓李，單名一個默字。李執事負責協調、跟進此次調查任務，亦是此次會面的主談之人。”
陳瀾對阿土微微頷首，目光依舊帶著審視︰“听聞甦管事言，阿土道友身懷異術，可洞察、淨化神魂層面的異常，且願接下此次調查任務。陳某代執事會，先行謝過。只是此事棘手，那幕後黑手手段詭譎，至今毫無頭緒，不知阿土道友，有何初步見解，或調查方向？”
李默則神色平靜，目光落在阿土身上，語氣平淡卻直接︰“甦管事已向我與陳長老轉述了道友的‘神魂淨化’之能。但探查與淨化，終究只是手段。要查明真相，需有清晰的思路與切入點。我萬事樓與執事會，對此四起案件，已做了初步調查，卷宗道友想必已閱。不知道友閱後，可曾發現什麼我等可能忽略的細節，或有何獨特的看法？”
開門見山，直入主題。顯然，對方並無太多寒暄的耐心，也存了考量他真才實學的意思。
阿土早有準備，神色平靜地從懷中取出那枚記載案情的玉簡，置于桌上，沉聲道︰“承蒙甦管事、陳長老、李執事信重。晚輩已仔細研讀過四起案件的卷宗。正如李執事所言，此四案表面看來，受害者身份、修為、背景、遇襲地點、時間皆不相同，似乎毫無關聯，如同隨機作案，增加了調查難度。”
他頓了頓，話鋒一轉︰“然，晚輩反復比對，發現四起案件，雖表面各異，內里卻有兩點極其隱晦的‘共性’，或許正是突破口。”
“哦？兩點共性？”陳瀾眉頭微挑，顯然來了興趣。執事會與萬事樓調查多日，匯總的信息不可謂不詳盡，卻並未總結出什麼明確的“共性”，眼前這年輕修士，初次接觸卷宗，便能有所發現？
“請道友詳述。”李默目光微凝，語氣依舊平淡。
“其一，時間。”阿土指向玉簡，“四起案件，案發具體時辰，卷宗記載皆為‘夜間’，但根據受害者最後被人目擊、或自身可追溯記憶的時間點推斷，其遇襲的‘精確時刻’，雖不盡相同，但皆落在‘子時三刻’前後一炷香的時間內。子時三刻，乃一日中陰氣最盛、新舊交替、陰陽混沌之時。對某些精通陰邪、神魂秘術的存在而言，此刻行事，或有事半功倍之效。此非巧合，或為規律。”
陳瀾與李默聞言，對視一眼，皆看到對方眼中的一絲凝重。他們確實仔細核對過時間，但只籠統歸為“夜間”，並未精確到“子時三刻”這個特定節點。此說，倒是提供了一個新的思考角度。
“其二，環境。”阿土繼續道，手指在空中虛劃，仿佛勾勒著瀾滄渡的地圖，“四位受害者遇襲之地，看似分散——碼頭貨棧、臨河酒肆後院、僻靜小巷、自家修煉靜室。然，若以水脈走向與地氣流動觀之，此四處地點，皆位于瀾滄渡幾條主要地下暗河或靈脈支流的‘交匯’、‘迂回’、或‘水氣郁結’之處。尤其碼頭貨棧與臨河酒肆，更是直接臨水。晚輩推測，那幕後黑手行凶，或許需借助特定水脈節點的地氣、水氣，或以此地特殊的環境為媒介、掩護，方能施展其詭譎手段，且不露痕跡。”
此言一出，陳瀾與李默神色更加肅然。結合水脈地氣分析案發地點，這個角度確實新穎，且有一定道理。瀾滄渡本就建在水上，地脈水網復雜，若真有邪物或秘術依托水脈行事，確實能解釋為何案發地點看似隨機，卻又隱隱符合某種“地利”。
“道友此兩點發現，確有獨到之處。”李默緩緩開口，眼中審視之意稍減，多了幾分認真，“然，僅憑此兩點共性，尚不足以鎖定目標，或推斷凶手手法、目的。道友打算如何著手調查？”
阿土不慌不忙，道︰“晚輩以為，調查可分三步。第一步，印證共性。今夜子時三刻前後，晚輩願攜同伴，親赴四處案發地點，尤其是其水脈節點處，以晚輩之‘神魂洞察’秘術，仔細探查，看是否能感應到殘留的異常氣息、或能量痕跡，驗證‘子時三刻’、‘水脈節點’這兩個共性是否成立，並嘗試捕捉那幕後黑手可能留下的、細微的‘痕跡’。”
“第二步，擴大搜索。若第一步有所得，或可大致判斷出那幕後黑手的活動範圍、偏好區域、甚至可能的藏身或施法之所。屆時，可請執事會與萬事樓協助，排查瀾滄渡範圍內，符合‘子時陰氣盛’、‘水脈節點特殊’這兩個條件的潛在高危區域，尤其是那些少有修士涉足、或管理相對薄弱的角落。同時，暗中調查近期是否有修士行為異常、或頻繁在夜間、水邊出沒，或突然對神魂類秘術、材料表現出濃厚興趣。”
“第三步，引蛇出洞。”阿土目光微凝，“若前兩步進展順利，或可嘗試……制造一個‘誘餌’。選擇一處符合條件的‘高危’區域，布置暗哨，安排一位修為適中、神魂穩固、且做好了充分防護與接應準備的‘誘餌’，在其附近活動，引誘那幕後黑手再次出手。一旦其現身，或施展手段，便可雷霆一擊，或至少獲得更多直接線索。”
陳瀾與李默听完，沉默片刻，似在消化、推演阿土的計劃。
“道友思路清晰，計劃也頗有章法。”陳瀾緩緩開口，語氣中多了幾分認可，“尤其是結合水脈地氣、與子時三刻這兩個細節，確是我等先前疏忽之處。不過，此計劃亦有風險。其一，那幕後黑手能無聲無息侵蝕築基修士神魂，其實力、手段不明，道友與同伴親自探查，恐有危險。其二，制造‘誘餌’，更是凶險，一旦防護不力，誘餌恐遭不測。其三，此計劃需執事會與萬事樓調動不少人力物力配合，若最終無功而返，或打草驚蛇，後續將更加被動。”
“陳長老所言甚是。”阿土坦然道，“故而，第一步探查，最為關鍵。若能在案發地點尋得切實線索，印證推測，則後續計劃方能展開。至于危險……晚輩與同伴既接下此任務，自有自保手段與覺悟。至于人力物力調動，晚輩只需執事會與萬事樓提供必要的地脈水網詳圖、夜間巡邏的些許便利、以及萬一事發時的緊急接應即可。至于‘誘餌’之事，可待第一步探查結果出來後再議。若事不可為，晚輩亦不會強求。”
他的回答，既有擔當，又不冒進，且將主動權部分讓渡給了委托方，顯得進退有度，思慮周全。
陳瀾與李默交換了一個眼神，微微點頭。
“既如此，老夫便信道友一次。”陳瀾最終拍板，取出一枚銀色的、刻有瀾滄渡地圖與“執”字的令牌，遞給阿土，“此乃執事會臨時調查令牌，憑此令牌，道友可在夜間子時前後，于非禁地區域自由行動，若遇巡邏隊盤查，出示此牌即可。我也會傳令下去，今夜巡邏隊會對你二人所在區域稍加留意，但不會干擾你們行動。這是瀾滄渡詳細的地脈水網靈圖，包括明河暗渠、靈脈節點標注，比市面所售更為詳盡。”
他又取出一枚玉簡，一並交給阿土。
“我萬事樓會提供四處案發地點的最新環境監測數據，以及近半月來，瀾滄渡所有登記在冊的、涉及神魂類術法、材料交易的可疑記錄。”李默也取出一枚玉簡，補充道，“另外，若道友在探查中，需要特殊的防護神魂、或追蹤隱跡的符 、器物，我樓亦可按成本價提供，算是此次合作的誠意。”
“多謝陳長老，李執事。”阿土鄭重接過令牌與玉簡。有了這兩方的官方支持與資源協助，調查的阻力無疑會小很多。
“道友準備何時開始第一步探查？”甦管事問道。
“今日入夜後，晚輩會與同伴先熟悉地脈水圖，確定具體探查路線與重點。子時前，會抵達第一處案發地點。”阿土道。
“好。老夫靜候佳音。”陳瀾站起身，對阿土拱了拱手，“願道友馬到功成，為我瀾滄渡除此隱患。事後，執事會必有重謝。”
“分內之事。”阿土還禮。
李默也起身，對阿土點了點頭︰“萬事樓會持續關注此事進展。若有需要，可隨時憑令牌至樓中尋我或甦管事。另外，關于道友之前感興趣的那些……更高層次的信息，若此次任務能有實質突破，樓主那邊，我或可代為斡旋一二。”
這無疑是一個明確的信號︰只要阿土能在此次調查中立下功勞，證明自己的價值與能力，萬事樓願意為他開放更高層級的權限，包括那敏感的“條目五”信息。
“晚輩定當盡力。”阿土心領神會。
會談至此結束。阿土在甦管事的陪同下，離開了“听濤”雅閣。下樓時，他又在甦管事的指引下，用一部分靈石，在萬事樓內部的物資櫃台，換取了幾張品階不低、專門用于防護神魂、示警陰邪的“清心鎮魂符”與“闢邪靈光符”，以及一小瓶能臨時增強目力、看破部分虛妄的“靈目水”。
做完這一切，日頭已然西斜。阿土不再耽擱，離開萬事樓，徑直返回“听濤居”。
回到房中，凌清墨已然在座，面前攤開著幾份她在西市、碼頭等地收集到的、關于近期瀾滄渡各種流言、任務、以及修士失蹤事件的零星記錄。見阿土回來，她抬起清冷的眸子，目光中帶著詢問。
阿土關上房門，激活禁制，先將今日在萬事樓的經歷、與陳長老、李執事的會面、以及接下的調查任務與初步計劃，以心念快速、清晰地告知了凌清墨。
凌清墨靜靜听完，眼中閃過思索之色，片刻後，才清冷道︰“子時三刻，水脈節點……此兩點共性，確有價值。你之計劃也算穩妥。只是，那幕後黑手既能無聲無息侵蝕築基修士神魂，其手段恐怕不止于簡單的神魂攻擊，更可能涉及詛咒、夢魘、或某種依托水、陰屬性的詭異秘術。你的‘混沌道韻’雖有淨化之能，但對方若是以‘水’為媒，無形無相，防不勝防。今夜探查，需更加小心，尤其要提防水汽、陰影、乃至聲音中可能蘊含的陷阱。”
“師姐說的是。”阿土點頭，將陳瀾給的地脈水網靈圖、與李默提供的案件資料、可疑交易記錄玉簡取出，與凌清墨共享，“我們抓緊時間，先研究一下這地脈水圖，確定四處案發地點的具體水脈節點特性，再結合案件資料，看看能否推斷出那黑手可能的行動模式或偏好。另外，這些防護符 ，師姐你也拿一些。”
凌清墨沒有推辭，接過符 ，與阿土一同，將心神沉入玉簡與靈圖之中。
瀾滄渡的地脈水網，遠比表面看到的復雜。明面上有數條河流穿島而過，匯入外圍大澤。暗地里，島嶼之下，更是暗河縱橫，交錯如網，其中數條主暗河，甚至與島嶼本身的小型靈脈交織，形成了數個或穩定、或紊亂、或陰氣積聚的特殊節點。而四處案發地點，恰好都位于這類節點的“影響範圍”之內，尤其是碼頭貨棧與臨河酒肆，更是直接坐落在兩個小型“陰煞水眼”的附近，平日里便有淡淡的陰寒濕氣，只是被旺盛的人氣與日常的淨化陣法所掩蓋。
再看案件細節，四位受害者遇襲前的狀態，也並非全無征兆。卷宗記載，其中三人在遇襲前一兩日，都曾不同程度地感到“心神不寧”、“疲憊嗜睡”、“偶爾幻听水聲或低語”，但都未引起足夠重視。而他們的共同點，除了都是修士外，便是近期都曾接觸過“水屬性”的材料、或曾在夜間靠近過水域。
至于可疑交易記錄，則顯示近一個月來，瀾滄渡地下黑市或某些隱秘渠道，確實有幾筆關于“養魂木”、“陰魄石”、“夢魘花粉”等偏陰邪、神魂類材料的異常交易，買賣雙方皆隱藏了身份，難以追查。
“看來，這幕後黑手，多半是修煉了某種偏陰寒、水屬性、且涉及神魂侵蝕的邪功秘法。”凌清墨清冷的聲音分析道，“其借助瀾滄渡特殊的水脈地氣環境，尤其在子時陰氣最盛時，施展手段，侵蝕目標神魂。受害者事先接觸水屬材料或靠近水域，或許無意中沾染了其留下的‘標記’或‘引子’，更易被其鎖定。那些異常交易的材料，或許便是其修煉、或施展此術所需。”
“與我所想相近。”阿土點頭，目光落在地圖上那幾處特殊的“陰煞水眼”與暗河交匯點，“今夜，我們便從這兩個‘水眼’附近的案發地點開始探查。師姐，你的‘冰火道種’對陰寒、水屬性能量感知敏銳，屆時還需你多留意環境中的細微變化。我的‘混沌道韻’則負責探查、淨化可能殘留的精神污染與邪祟氣息。我們互為犄角，小心為上。”
“嗯。”凌清墨應下，又取出幾枚她白日購買的、能在一定範圍內示警陰邪、鬼祟靠近的“探陰符”，分給阿土，“此符雖品階不高，但勝在靈敏，可做外圍預警。”
兩人又仔細推敲了探查路線、應急撤退方案、以及萬一遭遇襲擊時的應對策略，直至夜色漸深，華燈初上。
子時將近。
瀾滄渡的喧囂漸漸沉澱，唯有少數酒肆、畫舫依舊燈火通明，傳來隱約的絲竹與喧嘩。大部分街道已陷入黑暗與寂靜，只有零星的燈籠在夜風中搖曳，投下昏黃搖曳的光暈。夜霧自水澤升起，為島嶼披上一層朦朧的紗衣，更添幾分陰森與詭秘。
阿土與凌清墨悄無聲息地離開了“听濤居”，如同兩道融入夜色的幽影，按照既定的路線，朝著第一處案發地點——位于島嶼西側、靠近一處小型“陰煞水眼”的碼頭貨棧區域，潛行而去。
夜風帶著濕冷的水汽，拂過面頰。遠處，傳來夜梟淒厲的啼叫，與水流拍打岸邊的嘩啦聲交織，在這靜謐的夜里，格外清晰，也格外令人心神不寧。
阿土心湖“混沌薪火不滅道胎”緩緩旋轉，溫暖包容的道韻在體內流轉，眉心、心口、丹田三處混沌光點微微發熱，讓他的靈覺提升到極致，仔細感知著周圍空氣中每一絲異常的能量流動、精神漣漪、乃至……那潛藏于水汽與陰影中的、若有若無的惡意。
凌清墨則如月下寒玉，周身冰火光繭內斂，只散發出極其微弱的、冰冷的洞察意念，與阿土的感知交織、互補，如同最精密的雷達，掃描著前方黑暗中的一切。
第一處貨棧，已然在望。
那是一座佔地頗廣、由巨大原木與青石搭建的陳舊倉庫，緊鄰著一條水流相對平緩、但水色幽暗的內河支流。倉庫大門緊閉，門上貼著執事會的封條。周圍堆放著不少雜亂的貨箱與廢棄物，在昏暗的月光與遠處零星的燈火映照下，投下大片扭曲怪誕的陰影。空氣中彌漫著淡淡的魚腥、霉味、與一種更加隱晦的、如同腐敗水草般的陰濕氣息。
此處，便是第一位受害者——一名築基初期的貨棧看守，在十日前子夜前後，被人發現昏迷于倉庫角落，神魂受損，記憶缺失的地方。
阿土與凌清墨在距離貨棧三十丈外的一處廢棄木棚陰影中停下，隱匿氣息，沒有貿然靠近。
“子時三刻將至。”凌清墨以心念提醒。
阿土點頭，將全部心神集中。眉心混沌光點光芒微亮，一縷無形無質、卻蘊含著“混沌道韻”的感知力，如同最細膩的觸手，朝著貨棧及其周邊水域、陰影，緩緩延伸、探查而去。
溫暖、包容、卻又帶著煉化淨化本源的混沌道韻，悄然掠過潮濕的地面、斑駁的牆壁、幽暗的水面、以及那些扭曲的陰影……
起初，一切如常。只有此地固有的陰寒濕氣，與殘留的、微弱的人氣、貨品氣息。
然而，就在阿土的感知力，觸及貨棧後方那片緊鄰幽暗水面的、濕滑的淤泥灘涂，尤其是其中一塊半浸在水中、布滿青苔的黑色巨石時——
“嗡……”
懷中，那枚貼身藏好的萬事樓黑色調查令牌，竟毫無征兆地、極其輕微地震動了一下！與此同時，阿土眉心混沌光點傳來一絲極其細微、卻異常清晰的、仿佛被某種冰冷、粘稠、充滿惡意的“視線”掃過的——悸動！
幾乎在同一時間，凌清墨的傳音也在阿土心中急促響起︰“水里有東西！在看你！”
阿土心中一凜，混沌道韻瞬間回收，護住周身，目光如電，射向那塊黑色巨石旁的幽暗水面！
只見那里，原本平靜無波的水面，此刻竟悄無聲息地，蕩開了一圈極其細微、近乎不可察覺的漣漪。漣漪中心，水面之下，似乎有一團更加濃郁的、如同墨汁化開般的黑暗陰影，一閃而逝，迅速下沉、消散，融入深不見底的幽暗水底，再無痕跡。
沒有妖氣，沒有靈力波動，甚至沒有生命氣息。只有一股極其淡薄、卻令人神魂發冷、仿佛要將意識都凍結、拖入無盡黑暗深淵的——純粹的、冰冷的惡意與“空洞”感，殘留了一瞬，也迅速被流動的水流沖散、稀釋。
若非阿土“混沌道韻”感知特殊，若非凌清墨“冰火道種”對陰寒惡意極其敏感，更兼兩人全神貫注，恐怕根本無法察覺這電光石火間的異常！
“走了？”凌清墨的聲音帶著凝重。
“嗯，消失了。”阿土眉頭緊鎖，心湖“道胎”加速旋轉，消化著剛才那一瞬間捕捉到的、那令人極度不適的惡意氣息，“不是活物……更像是一道……‘意念’？或者，是某種依托水脈存在的‘邪靈’殘留的‘注視’？它發現我們了？”
“不確定。但此地不宜久留。”凌清墨果斷道，“去第二處地點。若它真有靈智，或可借此判斷其活動範圍與習性。”
阿土點頭。兩人不再停留，身形如同鬼魅，悄然後退，融入更深的夜色，朝著第二處案發地點——那家位于島嶼東側、同樣靠近一處小型“陰煞水眼”的臨河酒肆後院，疾掠而去。
子時三刻，已過。
夜色，愈發深沉。瀾滄渡的燈火，又熄滅了不少。霧氣，似乎也更濃了。
而阿土與凌清墨的調查，才剛剛開始。那驚鴻一瞥的、水下的詭異陰影與冰冷惡意，如同投入心湖的石子，蕩開層層漣漪，也預示著，今夜，注定不會平靜。