皇宫，已经陆续有考生到了。
宫门外不许停车，所有马车都在东华门外的街上停下了。
陆怀琛下了车，整理了一下衣襟，把母亲塞给他的点心揣在袖袋里，那颗糖还握在手心。
他剥开油纸，把糖塞进嘴里，一股清甜在舌尖化开。
是桂花味的。
陆怀琛笑了笑，把油纸叠好收起来，朝宫门走去。
东华门外已经站了不少人。
都是来参加殿试的贡士，面色各异。
有的三三两两聚在一起说话，有的独自站在一边默背什么，还有的来回踱步。
陆怀琛扫了一眼，没看见熟人，便找了个僻静的地方站着，把袖袋里的点心又摸了摸。
早上确实没吃几口，现在肚子有点空，可他没急着吃。
等进了宫，还不知道要等多久，先留着。
身后忽然传来一个声音。
“陆怀琛。”
那声音哑得厉害。陆怀琛回过头。
叶鸿洋站在他身后三步远的地方。陆怀琛差点没认出来。
上次见面还是半个多月前，那时候叶鸿洋虽然也清瘦，可精神还在，眉眼间透着读书人的儒雅。
现在站在他面前的这个人，脸颊凹进去，颧骨突起，眼下一片青黑。
整个人像被什么东西从里面掏空了，只剩一副骨头架子。
可那双眼睛，亮得吓人。
里面全是血丝，红通通的一片。
陆怀琛看着他，没有说话。
叶鸿洋往前走了两步。
他比陆怀琛矮了半个头，仰着头看过来，嘴角扯了扯，像是在笑，可那笑看着让人后背发凉。
“今日殿试，”叶鸿洋开口问道，“你准备得怎么样？”
这话问得没头没尾。
殿试之前的考生，哪有这么问的？谁不是藏着掖着，生怕别人知道自己准备了多少。
叶鸿洋直截了当问出来了。
陆怀琛满脸平静地看着他。他没有回答这个问题，只是说：“你的脸色不太好。”
叶鸿洋愣了一下，随即笑了一声。
那笑声干巴巴，像是从嗓子眼里硬挤出来的：“我脸色好不好，不劳你操心。你还是操心操心自己吧。”
他往前凑了半步，压低声音，咬牙切齿道，“陆怀琛，会试你侥幸考了第一，我第二。可殿试不是会试。殿试考的是真本事。”
叶鸿洋盯着陆怀琛的眼睛，一字一顿地说：“我不会再输给你。”
说完，他转身就走，很快就看不见了。
陆怀琛站在原地，看着他消失的方向，眉头微微皱了一下。
他想起刚才叶鸿洋那双眼睛，心里沉了沉。
那状态，太不对了。
像是把自己逼到了悬崖边上，再往前一步就要掉下去。
可他没时间多想。
宫门缓缓打开，有内侍出来宣旨，让大家按序入宫。
陆怀琛收回目光，深吸了一口气，跟着人流往里面走。
今日这一场，比的不是谁比谁强。比的，是自己能不能把自己该做的做到最好。
大殿里安静极了。
几十张桌子摆得整整齐齐，每张桌子间隔三尺，上面放着笔墨纸砚和一盏灯。
考生们按照会试的名次依次入座，谁也不敢东张西望。
陆怀琛坐在最前排正中间的位置，身姿端正，双手平放在桌上。
他旁边隔着一尺宽的过道，就是叶鸿洋的位置。
叶鸿洋坐下来的时候，手肘撞了一下桌角，发出一声闷响。
旁边几个考生扭头看了他一眼，又赶紧把目光收回去。
叶鸿洋像是没感觉到，直挺挺地坐着，眼睛盯着面前的白纸，嘴唇抿成一条线。
陆怀琛有看他，目光落在自己面前的砚台上。
砚台里已经磨好了墨，他伸手摸了摸袖袋，里面那个油纸包还好好地待着。他收回手，端端正正坐好。
殿门外传来内侍的唱喏声，越来越近。
“皇上驾到！”
满殿的考生齐刷刷站起来，又齐刷刷跪下去。
没有人抬头，只看见眼前一片衣摆从面前经过，一步一步踏上玉阶，走上高台。
“平身。”
皇帝花连澈的声音从头顶落下。
众人站起来，垂首肃立。
花连澈坐在龙椅上，目光扫过底下乌压压一片人头。
“今日殿试，由朕亲自出题。”
底下人的呼吸都轻了。
往年殿试也有皇帝出题的，可大多数时候是内阁拟好了题目呈上来，皇帝圈一个就是。
今日皇上说要亲自出题，那就是连内阁都没经手，现场出。
花连澈扫了一眼，嘴角微微一动，缓缓说道：“题目是：治大国若烹小鲜。”
说完，他靠回椅背，不再开口。
殿内安静了。
紧接着，底下响起一片吸气声。
考生们面面相觑。
“治大国若烹小鲜”，这句话出自《道德经》，意思是治理大国要像煎小鱼一样，不能随便翻动，不能操之过急，火候要恰到好处。
话是老子说的，字面上的意思谁都懂。可真要拿来做殿试的策论题目，那就有点难了。
写浅了，是废话。写深了，容易踩雷。
圣上要听奉承话，哪里听不到，何必拿到殿试上来？
有考生额头上已经冒了汗。
陆怀琛垂着眼，手指在桌上轻轻划了一下。
他没有急着拿笔。这句话他太熟了，小时候就背过。
可他想的是圣上为什么出这道题。
圣上登基以来做了那么多事，圣上要的，究竟是顺着说，还是逆着说？
他想了片刻，心里慢慢定了下来。
然后提起笔，蘸了墨，在纸上落下第一行字。
他旁边的叶鸿洋，已经写了小半张纸了。
叶鸿洋的笔尖在纸上飞快地划动，比周围任何一个人都要急。
他的手在抖，青筋凸起来。
写的什么？自己都有点说不清。
他脑子里现在塞满了东西。
所有的东西搅在一起，变成一团乱麻。
他忽然想起一个念头：小鱼为什么不能多翻？因为翻多了会碎。那大国为什么不能多折腾？因为折腾多了百姓受不了。
对，写这个。
叶鸿洋手心全是汗，愣了一下，伸手想把那页纸抽掉重写，可手抖得太厉害，抽了两下没抽出来。
他咬着牙，硬着头皮接着往下写，把写错的地方圈了一下，在旁边补了几个字。
可越写越乱，前面写的和后面写的开始打架，有些话刚写完就觉得不对，可已经来不及改了。
他写得越来越快，一张纸写满了就翻过去写第二张。
第二张写了一半又觉得不对，又翻回去在第一张上添了两句。
陆怀琛写完第一段，停下来看了看。
直到整篇文章全部写完，他放下笔，从头到尾看了一遍。
改了两个错字，确认无误，才把笔放在笔架上。
然后他听见旁边传来一声呻吟。
他转过头看了一眼。
叶鸿洋趴在桌上，面前摊着五六张写满字的纸，每一张都写得密密麻麻。
他的额头上全是冷汗，顺着脸颊往下淌。
整个人瘫在椅子上，胸口剧烈起伏着。
周围的考生纷纷侧目。
叶鸿洋的笔从手里滑落，掉在地上，滚了两圈，停在过道中间。
他没有去捡，也捡不动了。
高台上，花连澈端起茶盏，抿了一口。
他早就看见了。
殿试考的不只是文章，更是心性。
一个人如果连自己的心神都稳不住，那文章写得再好，也是空中楼阁。
叶鸿洋考了会试第二，才学当然是有的。可今日这场殿试，从一进门就开始不对劲。
那副模样，分明是把自己逼到了绝路上。
花连澈放下茶盏，手指在扶手上轻轻叩了两下，目光从叶鸿洋身上移开，落在旁边的陆怀琛身上。
大外甥坐得端端正正，面前只写了一张纸，正在低头检查。
不慌不忙，稳如泰山。
花连澈眯了眯眼睛，嘴角翘起了一下。
……
更漏滴完最后一滴，内侍的嗓音在太和殿里响起来：“时辰到，诸位考生停笔！”
太监们鱼贯而入，顺着过道一行行走过去，把考生面前的卷子收起来。
陆怀琛把笔放好，双手离开桌面，端坐着等太监来收。
他面前的卷子只有三张，字迹工整，墨迹已经干透。
太监走到他面前，弯腰把卷子收起来，目光在纸上扫了一眼，没说什么，继续往下一桌去了。
旁边的叶鸿洋还趴在桌上，太监走到他跟前，伸手去够他压在胳膊下的卷子，抽了一下没抽出来，又轻轻推了推他的肩膀：“公子，交卷了。”
叶鸿洋猛地抬起头，眼神发直。
他愣愣地看着太监，像是不知道发生了什么。
过了片刻，他才慢慢松开胳膊，让太监把卷子抽走。
五六张纸叠在一起，字迹越往后越潦草，最后一张几乎认不出写了什么。
太监收完卷，退了出去。
花连澈把最后一口茶喝完，起身离开。
目送皇帝离开后，考生们纷纷离座，往殿外走。
有的人边走边揉手腕，有的人低着头一言不发，还有的跟旁边的考生低声说着什么，脸色都不太好看。
叶鸿洋撑着桌子站起来，两条腿像是使不上劲。
他站了一下，身子往旁边歪，眼看就要摔倒。
旁边一个考生眼疾手快，伸手扶住了他的胳膊：“小心。”
叶鸿洋猛地一甩胳膊，把那只手甩开了。
他什么都没说，低着头，踉踉跄跄地往外走。
一脚踩在门槛上差点绊倒，伸手扶了一下门框才稳住。
陆怀琛走在最后。
他收好自己桌上的东西，把袖袋里那个油纸包摸出来看了一眼，点心还在。
陆怀琛把纸包重新揣好，不慌不忙地往殿外走。
宫门外，长宁侯府的马车早就停在老地方。
车厢里，花想容坐在一侧，岁岁趴在她腿上，小脑袋探出窗外，伸得老长。
“怎么还不出来呀？”岁岁嘴里念叨着，眼睛一眨不眨盯着宫门方向，“都进去这么久了，大哥是不是饿了？我带桂花糕来了，娘你让我下去等吧。”
“坐好。”花想容无奈地叹了口气，“里面在收卷子，哪有那么快。你大哥又不是第一次考试，你急什么。”
“我没急。”岁岁嘴上这么说，可她的两条腿又蹬起来了。
马车另一侧，陆怀瑾也趴在窗边往外看。
他小脸绷得紧紧的，两条眉毛皱成一团，偶尔还叹一口气。
他年纪不大，但已经知道殿试意味着什么了。大哥念了那么多年的书，全家人都指望着今日他好好发挥。
嘴上不说，可心里也惦记着。
“三哥，”岁岁扭头看他，“你怎么老叹气？”
陆怀瑾看了她一眼，把眉头皱得更紧了：“我没叹气。我是在想事情。”
“想什么？”
“不关你的事。”
岁岁冲他做了个鬼脸，又把脑袋伸到窗外去了。
宫门口开始有人出来了。先是一个，两个，随后三五成群。
岁岁瞪大眼睛在人群里找，一个一个看过去，都不是她大哥。
她急了，半个身子都探出了车窗。
“娘，大哥怎么还不出来？”
花想容把她拽回来：“别掉出去。再等等，你大哥多半是收东西收得慢。”
话音刚落，岁岁眼睛一亮。
她从人群最后面看见了那个熟悉的身影。
陆怀琛走在最后一批人里面，面色平静，跟周围那些脸色发白的考生完全不一样。
“大哥！”岁岁猛地喊了一嗓子，把旁边打瞌睡的车夫都惊醒了。
她也不等车夫来开门，自己扒着车框往外爬，花想容一把没拉住，这小丫头已经跳到了地上。
两条小短腿迈得飞快，一路穿过那些考生，直直地朝陆怀琛跑过去。
她头上两个小揪揪跑得一颠一颠的。
“大哥大哥！”
陆怀琛听见声音抬起头，还没反应过来，就被一个软乎乎的小东西一头撞在腿上。
岁岁抱住他的腿，仰起一张小脸，笑得眼睛弯成了月牙：“大哥你出来了！你饿不饿？我给你带了桂花糕！”
陆怀琛低头看着她，笑了起来。
他弯下腰，伸手把岁岁抱起来。小丫头搂住他的脖子，嘴里还在念叨：“我就知道大哥最厉害了，肯定能出来。大哥你累不累？你手酸不酸？我帮你揉揉。”
花想容这时也下了马车，快步走过来。
她先看了儿子一眼，从头到脚打量了一遍。
陆怀琛面色平静，眼下没有明显的青黑，精神看着不错。
她心里悬了一整天的石头落下来，没有问他考得怎么样，只是伸手整理他被岁岁蹭歪的衣领。
“上车吧，回去再说。”