黎明前的黑暗最是深沉。
朱穎站在劉家村村口，手中緊握著那塊溫潤的玉佩。玉佩在掌心微微發燙，一絲絲清涼的靈氣順著經脈滲入體內，緩慢修復著那些幾乎破碎的內髒。他能感覺到斷裂的肋骨在愈合，但每一下呼吸依然帶來撕裂般的疼痛。胸前的傷口已經結痂，王大夫用草藥和布條層層包裹，但滲出的血跡還是將布條染成了暗紅色。
村口聚集了幾乎所有的幸存村民。
老村長劉福拄著拐杖，佝僂著背站在最前面。老人臉上皺紋深如溝壑，眼楮里布滿血絲，但此刻卻強撐著站得筆直。他身後，是三十幾個幸存的村民——有老人，有婦女，有孩子，還有幾個年輕力壯的小伙子。他們臉上都帶著疲憊和悲傷，但看向朱穎的眼神里，卻充滿了感激和不舍。
“朱穎啊……”劉福的聲音沙啞，“這一去，山高路遠，你……你要保重。”
朱穎點了點頭。
他看向人群中的母親——那個瘦弱的婦人正緊緊抱著妹妹朱小玉，眼淚無聲地流淌。父親站在母親身邊，一只手搭在她肩上，另一只手緊緊握成拳頭。朱穎能看見父親眼中的血絲，看見他咬緊的牙關，看見他強忍著不讓淚水流下的模樣。
“爹，娘。”朱穎開口，聲音有些發顫，“我走了。”
母親突然掙脫父親的攙扶，踉蹌著沖過來，一把抱住朱穎。她的手臂很瘦，力氣卻大得驚人，仿佛要將兒子永遠留在身邊。朱穎能感覺到母親的身體在顫抖，能听見她壓抑的抽泣聲，能聞到她身上那股熟悉的、帶著皂角清香的氣息。
“兒啊……我的兒啊……”母親的聲音破碎不堪，“你一定要……一定要活著回來……”
朱穎閉上眼楮，深深吸了一口氣。
胸腔里傳來劇痛，但他沒有推開母親，只是輕輕拍了拍她的背︰“娘，我會回來的。等我學成本事，就回來接你們去城里。”
“別說了。”父親走過來，將母親拉開。這個沉默寡言的中年漢子看著兒子，看了很久，最後只說了一句話︰“活著。”
兩個字，重如千鈞。
朱穎用力點頭。
李長風從村口另一側走來。這位青雲宗外門弟子已經換上了一身干淨的青色長衫，傷勢恢復了大半，雖然臉色還有些蒼白，但行動已無大礙。他背著一個簡單的行囊，腰間掛著一柄長劍，劍鞘上刻著青雲宗的雲紋標志。
“準備好了嗎？”李長風問。
朱穎再次點頭。
他最後看了一眼劉家村——這個他生活了十六年的地方。村口的石碑已經碎裂，房屋倒塌了大半，空氣中還彌漫著淡淡的焦糊味和血腥味。但廢墟之間，已經有村民開始清理，開始重建。生命總是如此，無論遭遇多大的災難，總會掙扎著繼續前行。
“走吧。”朱穎說。
他轉身，邁出了第一步。
右腳落地時，胸口的劇痛讓他眼前一黑，險些栽倒。李長風眼疾手快扶住他，朱穎咬緊牙關，站穩身形。第二步，第三步……每一步都像是踩在刀尖上，每一次呼吸都帶來撕裂般的疼痛。但他沒有停下，沒有回頭。
身後傳來村民們的呼喊聲。
“朱穎！一路平安！”
“一定要回來啊！”
“我們等你！”
聲音漸漸遠去，被清晨的山風吹散。朱穎沒有回頭，他知道，一旦回頭，就再也邁不動腳步了。這條路必須走，哪怕爬，也要爬到鬼州城。
***
山路崎嶇，蜿蜒如蛇。
從劉家村到鬼州城，需要穿過三座山嶺，渡過兩條河流，全程約三百里。若是常人，輕裝簡行也要走上七八天。而朱穎現在的情況，能走多快，連他自己都不知道。
第一天，他們只走了二十里。
太陽升起又落下，山林間的光線從昏暗到明亮再到昏暗。朱穎拄著一根粗樹枝做成的拐杖，每一步都走得極其艱難。汗水浸透了衣衫，與傷口滲出的血水混在一起，在背上結了一層黏膩的硬殼。李長風幾次想要背他，都被他拒絕了。
“我能走。”朱穎總是這樣說。
黃昏時分，他們在一條小溪邊停下休息。
李長風生起篝火，從行囊里取出干糧和肉干。朱穎靠在一塊大石頭上，解開胸前的布條。傷口又裂開了，鮮血將草藥染成暗紅色。他取出王大夫給的藥粉，撒在傷口上，那是一種刺骨的灼痛，但他連眉頭都沒皺一下。
“你這樣不行。”李長風遞過水囊，“傷勢太重，強行趕路只會加重。”
朱穎接過水囊，喝了一口。清涼的水滑過干裂的喉嚨，帶來短暫的舒適。他看向手中的玉佩，玉佩在篝火的映照下泛著溫潤的光澤，其中的靈氣依然在緩緩流淌，修復著他的身體。
“還有九天。”朱穎說，“初八之前，必須趕到鬼州城。”
“我知道。”李長風嘆了口氣，“但如果你死在半路上，一切就都白費了。”
朱穎沒有回答。
他閉上眼楮，開始運轉前世記憶中的基礎吐納法。那是最粗淺的修煉法門，凡人武者用來強身健體，修仙者根本不屑一顧。但此刻，這法門配合玉佩中的靈氣，卻成了他唯一的救命稻草。
靈氣順著經脈流淌，所過之處帶來絲絲清涼。斷裂的骨骼在緩慢愈合，破損的內髒在緩慢修復。雖然速度慢得令人絕望，但至少，他在恢復。
夜深了。
山林里傳來蟲鳴和野獸的嚎叫。篝火 啪作響，火星升騰而起，在夜空中閃爍幾下便消失不見。朱穎靠在石頭上，半睡半醒。前世記憶在腦海中翻涌——那些慘死的家人，那些獰笑的仇人，那些鮮血和火焰……
突然，遠處傳來馬蹄聲。
朱穎猛地睜開眼楮。
李長風也已經起身，手按在劍柄上，警惕地看向聲音傳來的方向。那是東邊的山路，馬蹄聲雜亂而急促，至少有十幾匹馬，正在快速接近。
“躲起來。”李長風低聲道。
兩人迅速熄滅篝火，躲進旁邊的灌木叢中。朱穎屏住呼吸，胸口的劇痛讓他額頭冒出冷汗，但他死死咬著牙，不發出一點聲音。
馬蹄聲越來越近。
火把的光芒照亮了山路，那是一支商隊——五輛馬車，十幾匹馱馬，還有二十幾個護衛。商隊行進的速度很快，但護衛們臉上都帶著緊張和疲憊，馬車上還有幾處刀劍砍過的痕跡。
“快！再快點！”一個粗獷的聲音喝道，“天黑之前必須穿過黑風嶺！”
“首領，馬匹已經跑不動了！”有人回應。
“跑不動也得跑！那群山賊隨時可能追上來！”
商隊從他們藏身的灌木叢前疾馳而過。朱穎看清了那個首領——是個四十多歲的中年漢子，身材魁梧，臉上有一道刀疤，從眉骨一直延伸到嘴角，讓他看起來格外凶悍。但此刻，這漢子的眼楮里卻滿是焦慮和恐懼。
商隊剛剛過去不到半刻鐘，後方又傳來馬蹄聲。
這次的聲音更加雜亂，還夾雜著呼喝和怪叫。火把的光芒更加密集，至少有三十多人，騎著的馬匹也更為高大健壯。為首的是個獨眼大漢，光著膀子，胸口紋著一只猙獰的狼頭。
“追！他們跑不遠！”獨眼大漢吼道，“那批貨值三千兩銀子！搶到手，兄弟們半年不愁吃喝！”
山賊。
朱穎的心沉了下去。
前世，他也遇到過山賊。那些盤踞在官道旁、山林中的匪徒，殺人越貨，無惡不作。普通人遇到他們，要麼破財消災，要麼尸骨無存。而眼前這支商隊，顯然已經被盯上了。
“怎麼辦？”李長風低聲問。
朱穎沒有立刻回答。
他看向商隊消失的方向，又看向越來越近的山賊。胸口的疼痛在加劇，手中的玉佩微微發燙。前世記憶在腦海中翻涌——那些關于山賊的弱點，那些可以利用的地形，那些以弱勝強的戰術……
“幫他們。”朱穎說。
李長風皺眉︰“你的傷……”
“山賊有三十多人，商隊只有二十幾個護衛，而且已經人困馬乏。”朱穎快速說道，“如果被追上，商隊必死無疑。而我們……我們需要情報，需要了解鬼州城現在的情況，需要知道選拔大會的具體細節。”
“你想借助商隊的力量？”
“互惠互利。”朱穎掙扎著站起身，“他們需要有人幫他們擊退山賊，我們需要有人帶我們快速抵達鬼州城。而且……商隊首領見多識廣，肯定知道更多關于修仙者選拔的消息。”
李長風沉默片刻，最終點了點頭︰“怎麼打？”
朱穎看向四周的地形。
這是一段狹窄的山路，兩側是陡峭的山坡，山坡上長滿了茂密的灌木和樹木。山路前方百丈處有一個急轉彎，轉彎處有一塊巨大的岩石，岩石後面是一片相對開闊的空地。
“你繞到前面去，在轉彎處設伏。”朱穎說，“我用計把他們引過去。”
“你？”李長風盯著他，“你現在連走路都困難。”
“所以才要用計。”朱穎從懷中取出一個小布包，那是王大夫給他的草藥，其中有一種叫做“迷魂草”的粉末，點燃後會釋放出無色無味的煙霧，吸入者會頭暈目眩，四肢無力。
“你要用毒？”
“不是毒，是藥。”朱穎說，“足夠讓他們失去戰斗力，但不會致命。”
李長風深深看了他一眼，沒有再反對。他身形一閃，如同鬼魅般消失在夜色中，朝著山路前方的轉彎處掠去。朱穎則拄著拐杖，朝著商隊消失的方向追去。
每一步都帶來劇痛。
汗水浸透了衣衫，鮮血從傷口滲出，但他沒有停下。腦海中，前世記憶在飛速運轉——那些關于山賊的習性，那些可以利用的心理弱點，那些以少勝多的戰例……
半刻鐘後，他追上了商隊。
商隊已經停了下來，因為前方的山路被幾棵砍倒的大樹擋住了去路。護衛們正在奮力清理路障，但那些樹干粗大，短時間內根本無法移開。商隊首領站在馬車旁，臉色鐵青，手中的長刀已經出鞘。
“首領！山賊追上來了！”了望的護衛喊道。
“準備戰斗！”刀疤漢子吼道。
護衛們迅速結成陣型，將馬車圍在中間。但每個人臉上都帶著絕望——他們人數本就處于劣勢，又已經奔波了一天，體力消耗巨大。而山賊以逸待勞，凶悍殘忍，這一戰，勝算渺茫。
就在這時，朱穎出現了。
他從山路旁的樹林中踉蹌走出，拄著拐杖，渾身是血，看起來就像個隨時會倒下的重傷之人。商隊護衛立刻警惕地舉起武器，刀疤漢子更是直接提刀指向他。
“什麼人！”刀疤漢子喝道。
朱穎停下腳步，喘著粗氣︰“過路的……被山賊追殺……”
“山賊？”刀疤漢子眼神一凜，“多少人？在哪兒？”
“三十多人……就在後面……不到一里……”朱穎說著，突然劇烈咳嗽起來，咳出的痰液中帶著血絲，“他們……他們說要搶一批值三千兩銀子的貨……”
刀疤漢子的臉色更加難看。
他盯著朱穎看了幾秒，突然問︰“你怎麼知道他們有多少人？又怎麼知道他們要搶什麼貨？”
“我……我躲在樹林里……听見的……”朱穎虛弱地說，“他們還說了……說商隊里有高手……不能硬拼……要引到開闊地用弓箭……”
這話半真半假。
山賊確實有三十多人，也確實要搶這批貨。但“引到開闊地用弓箭”是朱穎編的——因為他需要商隊往那個方向移動，需要他們進入李長風的伏擊圈。
刀疤漢子猶豫了。
他看向前方的路障，又看向後方越來越近的火把光芒。時間緊迫，必須立刻做出決定。
“首領，他說得對！”一個護衛喊道，“前面路障一時半會兒清不開，後面山賊馬上就到！不如往回走，找個開闊地跟他們拼了！”
“開闊地對我們不利！”另一個護衛反對，“山賊有馬，開闊地正好讓他們沖鋒！”
“那你說怎麼辦？在這里等死嗎？”
護衛們爭吵起來。
刀疤漢子咬了咬牙，最終做出了決定︰“往回走！去前面的轉彎處！那里有一片空地，兩側是山坡，我們可以佔據高地！”
“可是首領，他說山賊要在開闊地用弓箭……”
“那就比他們更快！”刀疤漢子吼道，“所有人，上馬！快！”
商隊迅速調轉方向，朝著來路返回。朱穎被一個護衛拉上馬車，馬車顛簸前行，每一次顛簸都帶來撕心裂肺的疼痛。但他死死咬著牙，手中緊握著那個裝有迷魂草粉末的布包。
火把的光芒越來越近。
山賊的呼喝聲已經清晰可聞。
“他們在前面！追！”
獨眼大漢一馬當先，三十多個山賊緊隨其後。馬蹄聲震得地面微微顫抖，火把的光芒將山路照得如同白晝。商隊拼命奔逃，但馬匹已經疲憊，速度越來越慢。
百丈，八十丈，五十丈……
轉彎處就在眼前。
那塊巨大的岩石如同一個沉默的巨人，矗立在山路旁。岩石後面，是一片相對開闊的空地，空地兩側是陡峭的山坡，山坡上長滿了茂密的樹木。
商隊沖進了空地。
刀疤漢子立刻下令︰“佔據兩側山坡！快！”
護衛們迅速下馬，朝著山坡上爬去。但就在這時，朱穎從馬車上滾落，手中的布包已經打開。他取出火折子，點燃了布包中的迷魂草粉末。
一縷青煙升起。
無色，無味。
朱屏住呼吸，將燃燒的布包扔向空地中央。然後他掙扎著爬向那塊巨大的岩石，躲在了岩石後面。
山賊沖進了空地。
獨眼大漢勒住馬韁，環視四周。他看到商隊護衛正在往山坡上爬，看到空地上只有幾輛馬車，看到那個燃燒的布包……
“小心有詐！”獨眼大漢吼道。
但已經晚了。
迷魂草的煙霧在空氣中彌漫開來。最前面的幾個山賊突然感到頭暈目眩，手中的武器險些脫手。馬匹也開始不安地嘶鳴，前蹄亂刨。
“毒煙！是毒煙！”
“快退！快退出去！”
山賊們慌亂起來。
而就在這時，山坡上傳來一聲長嘯。
李長風從樹林中躍出，手中長劍在月光下泛著寒光。他沒有直接沖入山賊群中，而是沿著山坡快速移動，手中不斷擲出石塊。那些石塊精準地砸在山賊的馬匹上，馬匹受驚，開始胡亂沖撞。
“有埋伏！”
“山坡上有人！”
山賊更加混亂。
刀疤漢子見狀，立刻抓住機會︰“放箭！”
護衛們早已佔據高地，此刻紛紛張弓搭箭。雖然箭矢不多，但居高臨下，又是混亂之中，每一箭幾乎都能命中目標。慘叫聲響起，幾個山賊中箭落馬。
“撤！快撤！”獨眼大漢終于意識到中計了。
但李長風已經堵住了退路。
他站在山路轉彎處，一人一劍，擋住了三十多個山賊的去路。長劍揮舞，劍光如雪，每一次揮劍都有一名山賊倒下。那些山賊雖然凶悍，但畢竟只是烏合之眾，遇到真正的修仙者，根本不堪一擊。
戰斗只持續了一刻鐘。
三十多個山賊，死了八個，傷了十幾個，剩下的全部逃竄。獨眼大漢被李長風一劍刺穿肩膀，狼狽逃走，連馬都丟了。
空地恢復了平靜。
只有血腥味和迷魂草的淡淡氣息在空氣中飄蕩。
刀疤漢子從山坡上走下來，看向李長風，又看向從岩石後面走出的朱穎。他的眼神復雜，有感激，有警惕，也有疑惑。
“多謝二位相助。”刀疤漢子抱拳道，“在下周猛，是這支商隊的首領。不知二位……”
“朱穎。”朱穎拄著拐杖，臉色蒼白如紙，“這位是李長風。”
“朱兄弟傷得不輕啊。”周猛看著朱穎胸前的血跡，“是為了救我們才……”
“舊傷。”朱穎說，“不礙事。”
周猛沉默片刻，突然深深一揖︰“大恩不言謝。二位若是不嫌棄，請與我們同行。我們要去鬼州城，路上也好有個照應。”
朱穎和李長風對視一眼。
“那就叨擾了。”李長風說。
***
商隊清理了路障，重新上路。
朱穎被安排在周猛的馬車里，馬車寬敞，鋪著厚厚的毛毯。周猛取出金瘡藥和干淨的布條，親自為朱穎重新包扎傷口。他的手法很熟練，顯然經常處理這類傷勢。
“朱兄弟這傷……不像是普通刀劍所傷啊。”周猛一邊包扎一邊說。
朱穎沒有回答。
周猛也沒有追問，只是說︰“我看朱兄弟氣度不凡，李兄弟更是身手了得，二位去鬼州城，可是為了那修仙者選拔大會？”
朱穎心中一動︰“周首領也知道選拔大會？”
“當然知道。”周猛笑道，“鬼州城每三年舉行一次修仙者選拔，這可是整個鬼州的大事。各大宗門都會派人前來，選拔有資質的年輕人。今年更是特別，據說青雲宗、天劍門、甚至皇家禁衛軍都會派人來。”
“皇家禁衛軍？”朱穎皺眉。
“是啊。”周猛壓低聲音，“听說皇族也想培養自己的修仙力量，所以這次選拔，皇室也會挑選一些好苗子。不過……這些事我們普通人也就听听罷了。修仙之路，哪有那麼容易。”
朱穎沉默。
周猛看了他一眼，突然問︰“朱兄弟可是想去試試？”
“想去。”朱穎說，“但不知選拔的具體規則。”
“規則每年都變。”周猛說，“不過大體上分為三關︰第一關測資質，看靈根好壞；第二關測心性，看意志強弱；第三關測實戰，看應變能力。三關都過，才能被宗門選中。”
“靈根……”朱穎喃喃道。
前世，他根本沒有靈根，只是個普通凡人。所以即使知道修仙者的存在，也從未想過自己能走上這條路。但今生……玄清子說他身懷靈脈印記，那是不是意味著，他其實有靈根？
“朱兄弟不必擔心。”周猛以為他在擔憂，安慰道，“我看朱兄弟能在那般重傷下還能設計擊退山賊，心性和應變都是一流。至于靈根……那就要看天意了。”
馬車顛簸前行。
朱穎靠在車廂壁上，閉上眼楮。手中的玉佩微微發燙，靈氣在體內緩緩流淌。他能感覺到，傷勢在緩慢恢復，雖然速度依然很慢，但至少，他在變好。
三天後，商隊抵達了黑風嶺的最後一段山路。
從這里再往前走五十里，就是鬼州城的範圍。山路變得平坦寬闊，兩側的樹林也逐漸稀疏，取而代之的是農田和村落。空氣中彌漫著炊煙的氣息，遠處還能看見城池的輪廓。
“快到了。”周猛掀開車簾，指著前方，“看見了嗎？那就是鬼州城。”
朱穎抬頭望去。
地平線上，一座巨大的城池矗立在夕陽的余暉中。城牆高聳，城樓巍峨，城池上空隱隱有靈氣流動，形成一道淡淡的屏障。那是護城大陣，只有修仙宗門掌控的重要城池才會有的東西。
“終于……”朱穎喃喃道。
但就在這時，前方突然傳來馬蹄聲。
一支全副武裝的隊伍從官道旁沖出，攔在了商隊前方。那隊伍約有二十人，個個身穿黑色勁裝，腰佩長刀，胯下是清一色的黑色駿馬。為首的是個三十歲左右的男子，面容冷峻，眼神銳利如鷹。
周猛臉色一變，立刻下令商隊停下。
“是城主府的黑衣衛。”周猛低聲對朱穎說，“專門負責盤查往來行人，尤其是最近選拔大會在即，盤查更加嚴格。”
朱穎點了點頭，心中卻升起一股不祥的預感。
那為首的黑衣衛策馬上前，目光在商隊中掃視。他的視線從周猛臉上掠過，從李長風臉上掠過，最後，落在了朱穎臉上。
四目相對。
朱穎的心髒驟然一緊。
這張臉……他認識。
前世，趙天雄身邊有四個心腹，被稱為“四凶”。其中一人，就是眼前這個男子——冷面閻羅，韓厲。此人修為高深，心狠手辣，專門為趙天雄處理見不得光的事。朱穎全家被滅的那天晚上，韓厲就在現場，親手砍下了朱穎父親的腦袋。
韓厲盯著朱穎，眼中閃過一絲疑惑。
他策馬緩緩靠近，目光在朱穎臉上停留了很久。然後，他開口，聲音冰冷如鐵︰
“你，叫什麼名字？”