劉先站了出來，聲音不高，但很硬。
曹操此人，狼子野心，比許褚更難對付。引他入南陽，今日他是協防，明日他就是主人。主公若開了這個口子，荊州北門就永遠關不上了。
他轉向韓嵩︰“德高，你讓主公向曹操借兵——可想過借了之後，怎麼送回去？”
韓嵩張了一下嘴，沒有反駁。他看著劉先，像是想說什麼，又把話咽了回去。
劉先見韓嵩不說話了，自己往前站了一步︰主公，結盟劉備，才是正路。劉備乃漢室宗親，素有大志。他雖然與許褚結盟，但那是北方立足的需要。主公與他是宗親一脈——他若坐視荊州被許褚吞並，天下漢室宗親會怎麼看他？”
劉表坐在主位上，眉頭微微皺起。
劉備這個人，他听說過，也派人打探過——是不是漢室宗親不清楚，但確實在徐州立住了腳。但他跟許褚的關系，劉表拿不準。一個跟許褚結過盟的人，轉頭來幫荊州牽制許褚？這說得過去嗎？
他沉默了一會兒，目光在劉先臉上停了一下，又移開了。
殿中安靜了片刻。
然後伊籍走了出來，聲音不高︰主公，始宗說得在理。劉備乃漢室宗親，與其結盟，名正言順。劉備立足未久，正是需要盟友的時候。主公以荊州之勢助他，他必有回報。
劉表的目光終于定住了，他看著伊籍。
他心中雖仍懷忐忑，劉備究竟願不願與荊州結盟、與許褚反目，仍是未卜之數。但他更清楚，蒯良要棄劉繇，韓嵩要聯曹操，一個傷了情義，一個引狼入室。走投無路之下，劉備這條線，是最後能走的路了。
那就勞煩機伯，替我走一趟徐州。
伊籍再拜︰籍定不負主公所托。
他退出大殿的時候，陽光正好打在殿門外的石階上，他的影子被拉得很長很長，一直延伸到廊道的盡頭。
襄陽大殿的議事散了。
劉表獨自坐在主位上，沒有起身。
日光透過殿門斜斜地照進來，把他案上的輿圖照得半明半暗。
諸將謀臣已經走盡了。殿外廊道上傳來腳步聲，越來越遠，最後徹底沒了聲息。整座大殿空蕩蕩的，只有他一個人。
就在這時，側殿的簾子動了一下。蔡夫人走出來，手里端著一碗參湯。
她走到劉表身旁，沒有催他喝，只是把湯碗輕輕擱在案角，碗底踫著案面，發出一聲極輕的瓷響。
然後她退後半步，站在他身側，垂著眼，也不說話。
劉表沒有回頭看她。
他盯著輿圖上標注黃祖的位置，看了很久。那個名字在南陽的正中間。他的手指停在那個名字上方，沒有落下去，像是在猶豫要不要踫它。
蔡夫人順著他的目光看了一眼——就一眼，她知道他在想什麼。
片刻之後她開口了，聲音不高，像是在自言自語，而不是跟劉表說︰黃祖將軍鎮守南陽多年，根基深厚，大敵當前，確實動不得。妾身雖不通軍務，卻也明白——一根柱子在屋里杵著，不能抽，但若是邊上哪塊磚松了……換一換位置，興許整面牆就更穩當了。
劉表沒有說話。他的手指收了回來，擱在案沿上。
大殿里安靜了很久，久到檐角掛著的風鈴在風里響了一聲。
蔡夫人沒有再多說，轉身走回側殿。簾子落下來的時候，沒有聲響。
殿中只剩下劉表一個人坐在那里。他的目光從黃祖的名字上移開，往旁邊滑了一小段，落在了隨縣——江夏正北、許褚北上必經的那條道上。
他沉默了很久。久到那碗參湯放涼了，他也沒有端起來。
然後他開口了，聲音不高，像是對殿中空無一人的寂靜說的︰傳令黃祖——呂公調往隨縣、章陵一線駐防。
蔡夫人坐在簾後，沒有露出半點表情。
她听懂了一件事︰劉表把呂公送到了許褚嘴邊上。許褚若擒了呂公，孫策的仇就有了交代，黃祖的副將被剪除了一臂，大哥蔡瑁的機會就多了一分。
因為荊州世家中能帶兵打仗的是以蔡瑁和黃祖為最！
蔡夫人走後，劉表在思考許褚另外的一個條件，周不疑這件事。
許褚要周不疑入秣陵，表面上是，實際上是人質。
一個孩童擋不住許褚的兵鋒，劉表當然清楚這點。但他也清楚另一件事︰長沙丟了，水軍沒了，甘寧降了，許褚南下之勢已成定局，他需要一個人能繼續跟許褚說話。
滿朝文武里，只有劉先能在許褚面前站直了不彎腰。蒯良太世故，韓嵩太軟，傅巽話太多——只有劉先，骨頭硬。
他命人叫來了劉先。
劉先走進大殿的時候，天色已經近黃昏了。他站在堂中，等著劉表開口。
劉表沉默了很久，像是在斟酌每個字的分量，然後緩緩開口︰始宗，令甥入秣陵一事……你可有怨言？
劉先垂著眼，沒有立刻回答。過了一會兒，他開口，聲音不高︰主公之命，臣不敢有怨。
劉表看著他，搖了搖頭。他站起來，走到劉先面前，站定，然後說了一句話，語氣比方才低了一些——低到像是只想讓劉先一個人听見︰
你知道我為什麼非要讓你去送他嗎？
劉先抬頭看了劉表一眼。劉表說︰一來，別人去許褚那里，站不直。你去，你能站直。你站直了，我荊州就還沒有徹底彎下去。二來，我得給荊州人一個交代，一個姿態。
他頓了一下，聲音又低了一分︰令甥去了秣陵，是委屈了他。但我跟你保證——只要我劉表還有一口氣，這件事我不會忘。
劉先站在堂中，垂著眼。他听懂了劉表的意思——你替我扛了這一樁，我記在心里。
主公……臣的外甥還小。他才兩歲。
劉表沒有接話。他看著劉先，目光沉下去一點。過了一會兒，他開口了︰我知道。
兩個人站在那里，誰都沒有再說話。殿外的暮色從門縫里滲進來，一點一點地漫過門檻。良久，劉先拱了一下手，退了出去。
走出大殿的時候，他站在台階上，看著襄陽城最後一抹晚霞沉下去。
他心里清楚地知道︰這一送，不只是劉表的命令。荊州走到這一步，已經沒有資格替任何一根稻草拒絕了。
他的外甥兩歲，什麼都不知道，就要被送進敵營。但他沒有拒絕。因為荊州若敗了，孩子在秣陵，至少能活著。
風從廊道盡頭灌過來，吹得他衣擺獵獵作響。