文聘大军缓缓东进，走到中阳山西侧外围，忽然遇到一队残兵。
为首一人，正是张允。
张允满身是血，铠甲破烂，身后只跟着几十个残兵。他看见文聘，扑上来，抓住文聘的马缰。
“文将军！完了！全完了！”
文聘大惊：“怎么回事？王威呢？”
张允喘着气，说：“王威将军战死了。刘虎将军也战死了。全都战死了，全军覆没。”
文聘脸色一变：“什么？一万余人，全军覆没？”
张允说：“许褚设了伏。中阳山。乐进佯装败退，扔了辎重，把我们引进谷里。徐晃放火，太史慈截杀。王威、刘虎死在乱军里。我只带了几十个人跑出来。”
文聘听完，惊出一身冷汗。
他愣了很久，才开口：“许将军……好狠的计策。”
他转身看向中阳山方向，山谷大火已经渐熄，硝烟漫天，尸横遍野。
文聘深吸一口气，当即传令：“全军后撤，速归宛城，死守坚城！”
万余宛城精锐，即刻掉头，全速回撤。
中阳山之战结束后，乐进率军再次西进，直扑堵阳。
堵阳守军不多。王威出城追击时，只留了少量兵马守城。乐进大军一到，守军根本挡不住。
乐进亲自登城，第一个攀上城垛，连斩数人。后续兵马蜂拥而上，堵阳守军溃散。
乐进拿下堵阳。
至此，南阳东线，彻底被许褚拿下。复阳、平氏、比阳、舞阴、堵阳，全部落入许褚之手。
许褚看着舆图，对诸将说：“南阳东线拿下了。可北上之路，还没通。”
徐晃说：“主公，还差犨县、叶县、鲁阳关。”
许褚点头：“犨县和叶县，刘表在中阳山全军覆没之后，这两县没多少兵了。派使者去劝降。鲁阳关是最后一道雄关，我亲自去。”
许褚传令三军，就地休整三日。
补甲整粮，待军心稳固，即刻挥师北上。同时派使者去犨县和叶县，劝守将开城。
犨县守将听说中阳山一战、王威全军覆没，早就吓破了胆。使者一到，当即开城。
叶县守将也一样。
刘表主力全灭，文聘退守宛城，叶县孤悬在北，守不住。使者一到，开城投降。
犨县、叶县，不战而下。
许褚大军北上，直指鲁阳关。
鲁阳关在三鸦路最北端，两边山壁陡峭，扼守咽喉。是南阳到洛阳的最后一道天险。
兵家说，得鲁阳就能窥河洛，失鲁阳就困在南阳。
此关不破，勤王的路就断了。
中军大帐里，许褚站在舆图前，手指点在鲁阳关。
徐晃、乐进、太史慈、赵云分列两侧，等他下令。
许褚开口，声音很稳：“南阳诸县已定，前面只剩鲁阳关。此关一破，大军直入伊洛，兵临洛阳。勤王就成了。”
乐进上前问：“主公，鲁阳关险峻。守将是谁？多少兵？我们好定计。”
许褚看着舆图，说：“霍峻。霍笃的弟弟。”
徐晃有点意外：“霍笃？文聘的副将，守岳阳的那个？”
“正是。”许褚看着诸将，说，“当年岳阳，围而不杀，放了文聘、霍笃一万多人。霍峻守关，或许可以谈谈。”
太史慈皱眉问：“主公，人情归人情。乱世武将，各为其主。霍峻守土有责，未必因旧恩就降。他能招降吗？”
许褚摇头，眼里有惜才之意：“霍峻年少沉稳，此人守关，凭险据隘。我军若要强攻，纵然旬日可破，必要折损数千精锐，得不偿失。”
他抬手定计：“不必急战。先遣使者入关，晓以大义，先礼后兵，看其心意再做决断。”
鲁阳关城头，旌旗在风里响。
霍峻穿着甲胄，站在城头，看着南方。尘土漫漫，他脸色沉静。
他少年从军，跟了荆州军多年，深谙守城之道。凭一关之险，镇守南阳北界两年，从未有失。
一名斥候快步登城，单膝跪地，急声禀报：“将军！南线急报！中阳山王威、刘虎所部全军覆没。文聘将军退守宛城。乐进已攻破堵阳，犨县和叶县守将投降归许。如今许褚数万主力尽数北上，兵锋直指鲁阳关，距关不足五十里！”
消息传到，城头士兵都变了脸色。
霍峻沉默很久，没说话。
他心里清楚，大势已去，南阳东侧防线全崩。
鲁阳关是孤城。
副将忍不住，上前问：“将军，外无援军，内无粮草，怎么打？请将军定夺。”
霍峻收回目光，看着关内两千士卒，叹了口气：“鲁阳关孤立无援。南边没援兵，北边没退路。许褚几万精锐压境，我两千疲兵，守不住。”
副将迟疑道：“既然守不住，我等……不如早做打算？”
霍峻摆手止住：“我受刘荆州厚恩，守关是尽本分。敌人还没来袭，不能弃守。先看看许褚想干什么。”
过了半日，关外马蹄声响起。
一个使者骑马到关下，仰头喊：“关上霍将军！我主有书信给将军！”
霍峻站在城头，说：“递上来，当众念。”
使者展开信，大声念：“霍将军鉴之。昔年岳阳之战，我释文聘、霍笃及万余将士性命，尽数放行。今日我奉诏北上勤王，兵过鲁阳，只为救驾安汉，无意与荆州将士厮杀。将军若开城让路，我保关内兵民无一死伤。愿随我北上勤王者，择优录用。愿解甲归乡者，尽数放行，绝不阻拦。许褚亲笔。”
书信读完，城头一片寂静。
副将凑近，低声问：“将军，许仲康有诚意，又有旧恩。不如开城归降？”