荊州北境，新野地界。
一眾人沿著官道緩緩南行，馬蹄踏起枯黃的落葉，發出細碎的聲響。
為首的正是劉備，臉上帶著難掩的疲憊。
“大哥，”關羽策馬上前，丹鳳眼中閃過一絲擔憂，“歇歇吧。咱們從進入荊州邊境過來，走了十天了。”
劉備搖搖頭:“二弟，我不累。前面就是新野，等見了景升兄，再歇不遲。”
“皇叔！”
“子遠先生有何見教？”劉備勒住韁繩。
許攸策馬與他並行，壓低聲音道:“皇叔，劉景升雖名為漢室宗親，但與皇叔素無深交。此番收留，未必真心。攸以為，到了荊州，皇叔需得萬加小心——”
張飛在一旁忍不住嘟囔:“俺說許攸，你從袁本初那兒跑過來，一路上出的主意，不是讓俺們打這個就是打那個。打完了汝南賊寇，又要打荊州賊寇。現在好不容易到荊州了，你覺得劉表人不行，還讓我們去投奔。你到底想干啥？”
“三弟！”劉備低喝一聲，“許攸一直為我們著想，你不得無禮！”
張飛撇撇嘴，不說話了。
隊伍繼續前行。
又走了十余里，前方忽然煙塵滾滾，一隊人馬迎面而來。劉備勒馬，手按雙股劍，關羽、張飛護在兩側。
那隊人馬在百步外停下，當先一將策馬上前，抱拳道:“來者可是劉皇叔？”
劉備上前，抱拳還禮:“正是劉備。足下是——”
那將翻身下馬，單膝跪地:“末將文聘，奉劉荊州之命，特來迎接皇叔！”
新野城外，驛館。
文聘將劉備一行安頓好，這才道:“皇叔一路辛苦，且在此歇息一晚。明日劉荊州在襄陽設宴，為皇叔接風。”
劉備連忙道:“備何德何能，勞景升兄如此厚待？”
文聘笑了笑:“皇叔客氣了。末將還有軍務在身，先告退。”
送走文聘，劉備回到房中，關羽、張飛、劉闢、許攸都跟了進來。
“大哥，”關羽道，“這文聘，是個將才。”
劉備點頭:“二弟好眼力。此人沉穩，進退有據，是個可用之人。”
許攸在一旁捻須道:“皇叔，劉表派文聘來迎，足見重視。但攸听聞，荊州內部也不太平。蔡瑁、張允把持軍權，蒯越、蒯良兄弟掌控政務，劉表年老多病，繼承人未立。皇叔此番入荊州，需得小心應對。”
“子遠先生所言，備記下了。三弟，去讓人準備些酒食，給弟兄們分下去。這一路辛苦，讓他們好好歇歇。”
張飛應聲去了。
劉備看向許攸，正色道:“子遠先生，方才路上三弟無禮，備替他賠罪。先生之才，備是知道的。當年在袁本初帳下，先生屢獻奇謀，只是袁本初不能用。如今先生棄暗投明，備必當以誠相待。”
許攸眼圈一紅，連忙跪下:“皇叔折煞攸了！攸漂泊半生，皆不以誠相待。唯皇叔，收攸于危難之際，待攸以國士之禮。攸雖愚鈍，願效犬馬之勞！”
劉備連忙扶起他:“先生快起！快起！”
“求先生我怎麼應對荊州的局勢？”
“主公，我們應該不要過度奉承劉表，面對黨派我們保持中立，先低調行事，循循漸進！”許攸看向劉備說道。
“好，就按照先生的意思去做！”
襄陽，州牧府。
次日正午，劉備帶著關羽、張飛，在文聘引領下進入府中。劉表早已在堂前等候，見劉備到來，連忙迎下台階。
“玄德賢弟！”劉表一把抓住劉備的手，眼眶微紅，“一別多年，賢弟風采依舊！”
劉備也紅了眼圈:“景升兄，備飄零半生，今日得見兄長，恍如隔世！”
兩人攜手入堂，分賓主落座。
堂中兩側，坐著荊州文武。左邊為首一人，身形魁梧，面有虯髯，正是蔡瑁。他身後站著張允，還有幾個武將。右邊為首一人，文士打扮，面容清 ，是蒯越。他身邊坐著蒯良，以及幾個文官。
劉表先開口:“玄德賢弟，愚兄听聞你在汝南與曹操交戰，心中甚是掛念。如今賢弟安然到此，愚兄也就放心了。賢弟且在荊州住下，愚兄已命人收拾出一處宅院，就在襄陽城內。日後你我兄弟，也好時常相聚。”
劉備起身，鄭重一拜:“兄長厚恩，備銘記于心！”
蔡瑁忽然開口:“劉皇叔，末將有一事不明，想請教皇叔。”
劉備看向他:“蔡將軍請講。”
蔡瑁道:“皇叔在與曹操交戰，結果如何？”
堂中氣氛微微一凝。
劉備卻神色不變，微微嘆道:“蔡將軍所問，正是備之慚愧。備才疏學淺，兵微將寡，與曹操交戰，屢戰屢敗。如今麾下兵馬，只有幾千人。慚愧，慚愧。”
蔡瑁一愣，沒想到劉備如此坦然。
蒯越這時開口，笑道:“劉皇叔過謙了。皇叔在之前討伐董卓的時候英勇無敵，此事天下皆知。皇叔之能，越早有耳聞。”
劉備搖頭:“先生謬贊，這都是我二弟三弟的功勞。”
劉表看向劉備，笑道:“玄德賢弟，你有雲長、翼德在側，何愁大業不成？”
劉備拱手:“兄長過譽。”
酒過三巡，劉表忽然道:“玄德賢弟，愚兄有一事，想與賢弟商議。”
劉備道:“兄長請講。”
劉表嘆道:“愚兄年老多病，身後之事，一直懸心。長子劉琦，雖已成年，但生性仁弱；次子劉琮，聰慧過人，卻年紀尚幼。賢弟乃漢室宗親，又與愚兄同宗。愚兄想請賢弟駐守新野，替愚兄看顧荊州北境。不知賢弟意下如何？”
此言一出，堂中眾人神色各異。
蔡瑁臉色一沉，看向張允。張允微微搖頭，示意他稍安勿躁。
蒯越若有所思，看向劉備的眼神，多了幾分深意。
劉備連忙起身:“兄長信任，備感激不盡！只是備初來乍到，寸功未立，如何敢當此重任？”
劉表擺手:“賢弟不必推辭。新野雖小，卻是荊州北面門戶。賢弟駐守新野，既可抵御曹操，又可休養生息。愚兄信得過賢弟。”
劉備沉吟片刻，終于抱拳:“備，領命！”
襄陽城外，驛館。
夜深了，劉備獨坐房中，對著一盞孤燈發呆。
門外傳來輕輕的敲門聲。
“誰？”
“主公，是我。”
劉備打開門，許攸端著一壺酒進來，在案邊坐下。
“主公，有心事？”
劉備苦笑:“瞞不過先生。”
許攸斟了兩杯酒，推給劉備一杯，自己端起一杯，一飲而盡。
“主公是為新野之事？”
劉備點頭:“劉景升讓我駐守新野，看似重用，實則是把我放在北面，替他擋著曹操。若曹操來攻，我首當其沖；若我勝了，替他守住了北境；若我敗了，與他無關。”
許攸沉默片刻，道:“主公看得通透。”
劉備嘆道:“劉景升老矣，荊州內部暗流涌動。蔡瑁、張允掌兵權，蒯越、蒯良掌政務，兩邊都在盯著繼承人的位子。我這一來，只怕會打破平衡，成為眾矢之的。”
“主公打算怎麼辦？”
“先生有何想法？”
許攸沉吟道:“新野雖小，卻是四戰之地。但正因為小，才容易經營。主公若能以新野為根基，招兵買馬，積蓄力量，未必不能成事。至于荊州內部的紛爭，主公不摻和便是，帶時機成熟在介入。”
劉備眼中閃過贊許之色:“先生說得是。我也是這般想的。”
他頓了頓，忽然道:“先生，你說那陳功，現在如何了？”
“陳功年紀輕輕，卻能把徐州經營得鐵桶一般。擊烏桓、退袁譚、收人心——每一步都走得穩穩當當。此人之才，不在主公你之下。”
劉備點頭:“我與他，終究是敵非友。在徐州時，我本想借他的勢，結果反被他算計。此人心機深沉，不可小覷。日後若有機會——”
他頓了頓，沒再說下去。
就在這時，門外又傳來腳步聲。
“大哥！”是劉闢的聲音，“我有要事求見！”
劉備與許攸對視一眼，起身開門。
劉闢一進門，就壓低聲音道:“大哥，我方才在外面新投靠的土匪那里得到一個消息！”
“什麼消息？”
“陳功！”許攸道，“陳功在徐州大勝烏桓之後，派人四處打听一個人！”
劉備眼神一凝:“誰？”
“常山趙子龍！你認識不？”