正月時，廣寧兵敗，王化貞、熊廷弼率領數千至一萬余殘兵及隨行官員，護送百姓退入山海關。
而另一人孫德功卻率領廣寧城剩下的五千余人投降了建州女真。
自此山海關內也算做了邊關。
賀世績那一族子弟也有參與廣寧之戰，余者隨熊廷弼退入關內後，眼看兩位主官不合，知道乃是兵家大忌。遂借傷情回了老家。
此時北地生活不易，一是邊烽逼近，擔心兵禍會繼續蔓延，覆巢之下焉有完卵。
二是繼續加征的遼餉已經讓北地的普通百姓逐漸承受不住了。
與其他稅不同，遼響采取了全國一刀切的模式，此時已經加征到了一畝地九厘。
這對江南湖廣這些富庶的地方來說不算什麼。畝產照種植產物不同一年折銀從一兩到十兩不等。
而普通農戶一家以三十畝田來算，除去吃用開銷婚喪嫁娶，往往還能結余個四五兩。加之兩地工商業發達，百姓還可打點零工補貼家用。
所以一畝地多個九厘，對于富庶地方還能承受。
可北地恰恰相反，田地貧瘠產量低，農作物單一價值低，旱災又頻發，百姓往往已經在溫飽線掙扎。
加之地廣人稀，每戶攤到的遼餉是南方的翻倍有余。
九厘的遼餉已經是壓垮北方普通百姓的最後一根稻草了。
即便是同一只手，手指也有長短，如賀家這種世家自然也有貧富之分，此時下層的都是靠著上層的接濟過活。
北地兩支賀家，以賀子廉官聲最盛。又和惠王是翁婿，之前兩百多人也安置妥當，賀世績那一支的族人便又上門請托。
恰在此時賀子廉收到了子佷賀英的來信，知道惠王此時面臨無人可用的境地。
但其判斷不如方從哲迅捷，也沒有方從哲那般急迫的處境，便發了封信來征詢女婿的想法。
如果可以，兩個賀家會再次合流一批族人，到荊州來開枝散葉。
就在賀子廉信件快速奔向荊州時，從上海縣一路出發的陳于階終于來到了荊州城。
安頓好那十人，陳于階走去了王府。
孫元化此時正在給便殿的輿圖上增添莊田的標注，呂福見門外小太監探頭，隨即上前詢問，之後立即折返回來。
“孫先生，有一叫陳于階的人找您，在端禮門等候。”
“啊？是瞻一來了！”
听到名字，孫元化面露驚訝。這可是老師的佷子，怎麼會舍得派到王府來？
“陳于階是誰？”朱常潤見他神色有變，好奇心冒起。
“啟稟殿下，是老師的佷子。他隨老師學習多年，在天文歷法，西方槍炮制造上的造詣比我強很多。”
“徐光啟的佷子，那便叫來見見吧。”
孫元化猶豫了一下，他不知道陳于階的來意，貿然讓他見王爺，萬一王爺看中他，那是留也不是不留也難辦。
只是朱常潤沒有對王府是個爛窟窿的自覺。
有錢拿有靠山，那是金飯碗，進王府有什麼不好？
反而自己才是王府里最不自在的人，出個城還要往北京打報告。
光是個荊州城也沒什麼好逛的，他在城牆上也看過幾眼，滿是灰撲撲的路面，說熱鬧也就那樣。
而且出門就得帶著儀衛，象輅龍旗也少不了，普通人見到不是跪著就躲著。
如果想偷溜出王府，那是嚴重違法，被發現了輕則挨訓，重則廢黜。
還好王府夠大，來的時間也不久，時不時溜達去趙大年那里看看打鐵，找王妃研究研究生理衛生，倒也沒那麼無聊。
孫元化沒猶豫多久，朱常潤倒是急了，“怎麼還不去？”
“是，臣馬上去。”
一路小跑來到端禮門，就見到了那正在城門外四處打量的陳于階。
“瞻一，你怎麼來了？老師知道嗎？”
孫元化還是有點擔心，萬一他是自己偷偷跑來的，那就要趕緊給送回去。
自己入王府已經讓老師不開心了。
“舅翁知道。孫師兄你別急，我知道輕重。來找你就是告訴你我來了。”說著又如獻寶一般遞上那千里鏡，“看這是我從一個傳教士那買的，花了一百多兩銀子。用它能看清晚上的月亮！”
若是往日，孫元化定要先拿來研究一番，只是此刻殿下還在等著呢，接過後也沒把玩，“惠王殿下知道你來了，特地說要見見你……”
“也好，孫師兄你不是說惠王知道那車輪之論的解法嗎？我也正好當面請教一下。”
“那走吧。”
孫元化帶著陳于階進來時，朱常潤正在看著那輿圖。呂福在門口通傳了一聲，孫元化便帶著陳于階進了門。
陳于階則撩袍跪下，行了四拜禮，“晚生陳于階，叩見惠王殿下。”
朱常潤打量著他——看著二十出頭的年紀，面容清瘦，眼楮卻亮，身上帶著股書卷氣，又比尋常讀書人多幾分機靈。
“免禮，起來吧。”
正打算和這徐光啟的佷子交流交流，卻見到孫元化手里的長棍子，“這是？望遠鏡？”
孫元化見惠王目光看向自己手里的玩意，才想起這是陳于階剛剛給自己的。
“王爺認得此物？”
陳于階倒是有點意外這個惠王的反應。
這千里鏡是他從傳教士手里買的，據那鄧玉函?所說，這是他們第一次帶到大明的。
雖然王爺說的是望遠鏡，名字雖然不同，但是意思是一樣的。
“認得。你是從西洋傳教士手里買的吧？”
看到這望遠鏡，朱常潤就大概猜到了出處，這個應該就是伽利略望遠鏡，大約是在前幾年發明出來的。
只是沒想到已經傳到中國了。
“嗯，是一個叫鄧玉函?的傳教士。”
是他。沒想到那還是個很有名的傳教士。
“你是在哪里見到這人的？”
“去年在嘉定，這鄧玉函?在那里學中文來。我听人說來了傳教士，想著不遠就去見見了。他說這個千里鏡乃是第一次帶到中國，我特地花了一百多兩買的。沒想到王爺早就見過。”
“耳聞而已。”朱常潤隨便找了個借口。
孫元化見他眼神一直盯著這望遠鏡，伸手遞了上去，朱常潤接過，放在眼前拉伸著鏡筒。
嗯，看著還是挺花，應該是鏡片的質量還不夠過關，而且放大倍數也一般。
玩了兩下便覺得沒了意思，換給了孫元化。
“瞻一，這樣叫你可以吧？”
見他點頭，朱常潤繼續道︰“徐大人最近在忙什麼呢？”
徐光啟是個老忙人了，一會天文，一會火器，一會又跑去種田。偏偏每樣都被他玩出了高度。
陳于階倒是也沒想著隱藏，“舅翁在上海老家，這會應該還在研究甘薯種植吧。”
甘薯？？？這是個好東西啊！