三日後，天妃宮的香火燒得格外旺。
六艘惠王府大福船整齊地泊在棧橋邊，每條船的桅桿頂上都懸著白澤旗，在海風里招展成一片。碼頭上又擠滿了人——有來送行的家屬，有還在觀望的掮客，也有那些押了貨在王府船上的小海商，一個個伸長了脖子望著那面白澤旗，嘴里念著媽祖保佑。
碼頭角落里許趕潮看著這場面，面容擰巴。
沒想到這會了，惠王府的船居然還敢出海，又氣又急，如果惠王府的船和去年一樣回來，那之前幾家看不上的族人就徹底翻身了。
他只好心里默默詛咒著。
另有三艘掛著各家商號旗幟的大福船，也悄悄升起了帆。幾個船東和商號們舍不得那一整船的貨白白壓在手里霉掉，到底還是抱著一絲僥幸。
萬一紅毛番沒盯上呢？萬一這趟跟著就混過去了呢？
賀武站在船頭，掃了一眼那幾艘跟上來的船，沒有阻止，也沒有招呼。他轉過身，對著甲板上的護衛們吼了一嗓子。
“都听著！出了港都把招子放亮！值夜的不許偷懶！火槍備足彈藥！出海！”
六艘白澤旗大福船依次駛出了月港。
風從東北方向灌過來，把帆面撐得滿滿的。許望海站在尾樓甲板上，扶著欄桿，海風把他月白道袍的袍角吹得獵獵作響。
“許長史那幾艘跟出來的船，怎麼辦？”賀武問道。
許望海沒有回頭，“看他們自己的命。”
船隊行了一天，剛到了開闊海域，天邊忽然冒出了幾道桅桿。
桅桿頂上的了望手扯著嗓子喊了起來。
賀武跑到船舷邊，舉起從惠王府帶出來的望遠鏡往桅桿的方向看去。
鏡頭里四艘黑沉沉的三桅大船正從天邊緩緩冒出，船舷上密密麻麻的炮口在日光下依舊黑洞洞。
他沒有放下望遠鏡，嘴里罵了一聲，轉身朝甲板上吼了一嗓子。
“掛穩白澤旗！全隊靠緊！不許停！不許散！”
六艘王府大福船排成緊密的縱隊，白澤旗在桅桿頂上繃得筆直，加速從荷蘭人炮口的射程邊緣穿了過去。
跟在後面的那三艘商船卻沒有這般從容。他們離王府船隊還有大半里，桅桿頂上的商號旗幟在風中瑟瑟發抖，船頭的人已經亂成了一團——有人在吆喝著扯帆轉向，有人在甲板上慌慌張張地跑來跑去，還有人趴在船舷上，目瞪口呆地望著那幾艘龐然大物。
荷蘭人的大船沒有理會那六艘掛著白澤旗的王府船隊。
他們的炮口對準了後面那三艘掛著各色商號旗幟的大福船，側舷的火炮一門接一門不斷地噴出火光和黑煙。
沉悶的炮聲貼著海面連續滾過來，帶著一種讓人頭皮發麻的震顫。
炮彈砸在水面上激起幾丈高的水柱，砸在船舷上便是木屑橫飛，碎木板崩到半空中，被風卷著飄了好一陣才落進海里。
一艘商船被擊中了桅桿，整面帆帶著斷裂的桅桿轟然砸在甲板上，把甲板上的人壓得哭爹喊娘。
另一艘更慘，吃水線位置被幾發炮彈連續命中，船身開始傾斜，甲板上的人紛紛往海里跳，這會離大陸還不遠，趴著碎木板，或許還能逃命。
許望海在望遠鏡里把這一切看得清清楚楚。
第一次見到這紅毛番戰船的威力，捏著鏡筒的手指微微顫抖。他放下望遠鏡，立即喊道︰“繼續走。不許停。”
六艘掛著白澤旗的大福船在炮聲中平穩地向南駛去。身後的海面上，荷蘭人的三桅大船沒有追上來，那些黑洞洞的炮口只是沉默地目送著那六面白澤旗消失在海天線上。
消息傳回月港，跟出去的那三條船，被紅毛番搬空了之後沉了海，船上的船工等人也被抓了去。
而惠王府的六艘船，紅毛番連踫都沒踫一下。
碼頭上又是一片死寂，依舊抱著希望的海商徹底死了心。
而四家大商號的東家當晚就包下了月港最大的花樓，鬧了一整晚。
喝的醉醺醺，第二天也沒忘了抓緊把船廠的事辦妥。
沒過幾日，白老虎的人帶著荊莊大布，剛剛入了月港的地界，這批貨就被李七帶著一行人取走，只丟給他們冷冰冰的一箱箱銀子，讓他們返回。
隨行的還有李七的手下，他們帶著李七的信，要盡快趕回荊州。
十一月底到十二月頭上，荊州連著下了數日細雪。
雪不大，落地就化，把王城里的青石板浸得濕漉漉的。外面凍得人手腳冰冷，便殿里倒是暖和。
天啟爐從早到晚燒著，炭火的紅光透過爐壁鏤空的紋路投出來，忽明忽暗。
朱常潤歪在軟榻上，手里翻著一本宋應星新遞上來的試驗手稿，那測溫器總算有了雛形了。
呂福蹲在爐邊，拿火鉗撥了撥爐灰，埋進去的幾個甘薯已經烤得軟了，一絲絲甜香隨著熱氣冒了出來，在殿里縈繞。
“殿下，聞著差不多了。”呂福低聲道。
“早著呢，這次烤透一點，帶點焦香的好吃。”
呂福正給甘薯翻個，門外便響起了腳步聲。
周維垣裹著一身寒氣走進來，在門口抖了抖袍角上的雪沫，躬身一禮。
“殿下。”
“周先生來得正好。”朱常潤指了指呂福，“等會就該烤好了。”
呂福拿出一個比較小的甘薯，看著火候正好，拿著筷子小心扒開後放在盤子里遞給了殿下。
周維垣自己拉了個凳子在爐邊坐下，熱氣籠罩之下人就舒坦了幾分，“殿下，昨日的朔望朝見，吳維東提的事，臣回去又琢磨了一番。”
朱常潤拿著銀勺挖了一塊，含在嘴里品著這特殊的香甜，含含糊糊地嗯了一聲，示意他繼續說。
昨日是十二月底的朔望朝見。吳維東提請王府能夠開放一些山林，讓百姓撿拾一些枯柴過冬。
周維垣清了清嗓子，“往年荊州百姓過冬，燒的多是稻草、麥稈等農作物。今年冬來得早，更比往年冷得多。更雪上加霜的是，這兩年稅賦太重。王府莊田的攤派、遼餉、西南協濟，三筆賬壓在荊州百姓頭上，窮苦些的人家連買柴的錢都湊不出來。”
“吳維東說的是實情。”周維垣接過呂福遞來的熱茶，捧在手心，“咱們王府莊田佔了荊州大半的山林水面。往年百姓還能在邊角地上撿些枯枝爛葉，如今這些地都歸了咱們，他們反倒沒處撿柴了。”
周維垣說著嘆了口氣，“今年天太冷。昨日臣出城走了一趟，江邊窩棚區那些新來的流民凍死的已有不少。臣已經讓莊上管事撥了些干藤枯草過去。若是這雪再不停，怕是荊州府管不過來了。”
朱常潤吃完一個甘薯，覺著膩味，端起茶水清了清嘴，“周先生善心可嘉，但也不能讓咱們自己的人凍著。”
意思明確，外面的流民是他荊州府的，自家的人還是要先保證好。