崇禎元年十二月二十六日，大雪初霽。
紫禁城的紅牆黃瓦都覆了一層薄白，寒風吹過殿角的鐵馬，叮鈴作響。
韓 隨著內侍緩步踏過皇極門，朱紅衣袍下擺沾了些檐下滴落的雪水，微涼的寒氣順著袍角往上漫。
他微微抬頭，望著前方乾清宮的大門，心口微微一滯。
算起來，自天啟四年致仕離京，已是整整四年。
那年出京時，風雪比今日更烈，他以罪臣之身，狼狽出都，只道此生終老林下，再無踏足宮禁之日。
彼時閹黨焰烈，東林君子或死或戍，朝堂之上盡是魏家私黨，他自己更是被削籍為民。
誰能想到四年光景恍惚而過，便天翻地覆。
新君即位，清算逆閹，連下三旨召他還朝，復大學士餃，為首輔。
六十二歲的韓 ，經歷削籍巨變，早已滿頭華發。一路北上舟車勞頓，骨頭縫里都帶著疲憊。
可此刻踏在這熟悉的宮道上，卻又熱氣上涌。除此之外，又覺沉甸甸的分量壓在肩頭。
他在路上便已听聞，短短數月，九邊欠餉嘩變，枚卜又起黨爭，陝西饑荒民變……
這副首輔的擔子，接得不是太平年景，而是千瘡百孔的爛攤子。
走到殿門，內侍躬身示意，輕輕掀開殿門的棉簾。
一股暖爐的熱氣撲面而來，裹著松炭與墨錠的氣息，韓 步入。
殿中，少了天啟朝的木匠器具，不過天子同樣年輕。
斂了斂心神，整了整朝冠，在御案前從容跪拜，行三叩首之禮。
朱由檢立在案前，見他須發皆白卻風骨清健，抬手虛扶了一把，語氣鄭重︰“先生遠來辛勞。朕自即位以來，清厘閹黨，更新庶政，天下皆以先生老成宿望，盼卿入朝主持閣務。今日得見，朕心甚慰。”
韓 躬身再拜，聲音沉厚持重︰“臣衰朽之年，蒙陛下召用，敢不竭盡駑鈍，以報天恩。”
“朕召先生來，首為閣務。” 朱由檢繞了一圈，坐回御椅，拍了拍案上的奏疏，“如今奏章紛繁，閣臣擬旨，務消異同，開誠和衷。凡事以國事為重，不必各立門戶，彼此掣肘。期于至當，方不負朕之所托。”
韓 當即頓首︰“陛下聖明，此正今日輔政之要。臣等入直辦事，自當公同商議于朝房，杜絕私邸交際，一切公事公辦，不存異同之見。”
朱由檢微微頷首，示意起身後又讓王承恩給端了一矮凳。
之後話鋒一轉，立即落到了此刻壓在心頭的第一急務上︰“先生初到，可知陝西之事？”
韓 坐定，捋順了身上衣袍後才道︰“臣在途中略有所聞，封疆大吏諱災養寇，欺君誤國，罪不容逭。陛下革職拿問，處置極當。只是……”
“只是什麼？” 朱由檢盯著他。
“只是陝西之事，根源在饑，不在賊。”
韓 氣度沉穩，分條捋晰。
“饑民附賊，如草遇風，剿不勝剿。臣在途中聞，陛下已下旨截留遼餉、賑濟招撫，此是治本之策。”
“然有二慮︰其一，延綏乃三邊重鎮，套寇時時窺伺，若亂局蔓延至邊地，軍心一潰，外寇乘虛而入，西北便危。”
“其二，陝西藩庫空虛，州縣錢糧早已匱乏，截留之銀恐不經克扣，到不了饑民手中，反而徒滋州縣之弊。”
這番話老成持重，朱由檢心中稍定，點頭道︰“先生所言極是。朕已命武之望移鎮延安，兼顧剿寇與守邊；又命吳煥就地督辦錢糧，不經州縣之手。就是怕層層克扣，賑濟成了空文。”
“陛下處置周詳。” 韓 躬身補充道，“不過武之望年事已高，三邊事繁，臣請陛下再降旨申誡沿邊諸將，務以封疆為重，不得推諉觀望。另可著山西、河南鄰省預備協防，勿使流寇竄入腹地。”
“準。”
有法可依，朱由檢十分滿意，當即應下。
看著眼前的老首輔，連日來因被欺瞞而生的郁氣稍稍平復了些。
他原本還有些疑慮，怕這位會如現在閣中三位，諸多空談。此刻見韓 侃侃直言，切中要害，心中稍安。
談完陝西邊情，朱由檢略一沉吟，便將話轉到了另一樁剛過去不久的朝堂大案上。“先生在途，可知上月枚卜增補閣臣之事？”
此事距韓 入京不過月余，余波未平，也是他接掌首輔必須面對的人事殘局。
韓 微微頷首。
他一路北上，沿途消息早已有東林人送到。
溫體仁因未入會推名單，攻訐錢謙益，說他結黨把持枚卜。皇上召對文華殿，又被其借 “錢千秋科場案”當場指摘，章允儒替錢謙益分辯被下獄，最終錢謙益罷官回籍。
好好一場增補枚卜，鬧成了黨爭攻訐的局面。
“臣途中略有所聞。” 韓 措辭持重，“知溫體仁疏劾錢侍郎，陛下召對殿廷，章允儒下獄，錢侍郎回籍。”
“朕本欲枚卜選賢，充實綸扉。” 朱由檢說出了自己的芥蒂，他即位以來最忌朋黨，“朕當庭召對，章允儒等人言語偏袒，足見朝臣黨同伐異，積弊已深。”
“陛下，臣有一言，敢陳于上前。” 韓 語氣平正，不偏不激，“枚卜求賢，本是祖制。錢謙益主試浙江之事早有處分，失察之過固不能辭，但‘結黨把持枚卜’，卻是重了。溫體仁因會推不與其名，遂借端發難，意在翻局攻訐，不在枚卜之公。若因此開告訐之風，朝臣人人自危，精力盡耗于門戶之爭，于國事無補。”
這番話正好呼應朱由檢此前 “務消異同” 的閣務宗旨︰“方今海內多事，陝西兵荒、遼東邊警，處處需人。臣以為，當以國事為重，息黨爭之端，勿使小臣借言事以博直名，勿使宰輔因門戶而廢事功。”
朱由檢默然片刻。
他恨朝臣結黨，不過事後也覺當日一怒之下罷錢謙益、下章允儒這些言官，有些操切過當。
沉吟半晌才緩緩道︰ “先生所言亦是。但門戶之爭，不可不防。此次增補枚卜暫且擱置，待陝西事定，再議不遲。日後閣臣進退、枚卜大典，先生主持公道，務要破除門戶，唯才是舉，不負朕望。”
“臣遵旨。” 韓 躬身道︰“臣入閣辦事，自當秉公持正，與諸臣開誠布公，和衷共濟，不敢存門戶之見。”
談完枚卜與陝西急務，殿內短暫沉默，王承恩趕緊讓內侍給韓閣老上茶潤嗓。
片刻後，韓 放下茶盞，朱由檢神色一正，終于說到了此次召韓 入朝的核心要務，閹黨逆案。
這是撥亂反正的頭等大事，朝野矚目，也唯有韓 這個三朝老臣、東林領袖，才能壓得住陣腳。
朱由檢正了正身子，清聲道︰“自朕清算閹黨，魏忠賢、客氏伏誅，然余孽未盡。前法司審理，或有輕縱，或有株連，朝臣議論不一，始終未能定讞。先生前朝舊臣，深悉朝局，朕欲委先生主持定案，務要罪責相當，不縱不枉，一清余孽，以正朝堂風氣。”
韓 起身領旨，不帶半分意氣︰“逆案乃撥亂反正之首務，臣蒙陛下付托，敢不殫精竭慮。臣以為，定案當以‘贊導、擁戴、頌美、建祠’四等為綱，首惡必懲，脅從必究，然亦不可株連泛濫，使人人自危。待臣接掌閣務後，即會同刑部、都察院詳核罪狀，次第奏聞，務求允當，以安天下之心。”
雖然心中有些許不同意見，朱由檢還是微微頷首。他還是存著一絲除惡務盡的少年氣。
逆案議定，殿內氣氛稍緩。
朱由檢徑直看向坐下的韓 ，把連日來藏在心底的疑慮說了出來。
“先生，朕還有一問，望先生直言。”
“陛下請講。”
“朕即位以來，罷天下鎮守內臣，撤各邊監軍太監，將邊事民政盡付文臣，朝野皆稱頌新政，說是撥亂反正。”
“可如今陝西之事，兩巡撫聯手欺罔，布政司、府州縣層層包庇，竟將赤地千里、流寇四起的大禍，瞞得密不透風。若不是吳煥繞過撫按直達御前，朕至今尚在鼓中。”
朱由檢長嘆了口氣以示氣餒，“朕有時思之，內臣雖貪鄙，至少還知事事奏聞，不敢如此欺上。若是各省都這般粉飾太平，朕深居九重，豈不成了聾子瞎子？”
這番話，韓 一听便懂。
皇帝這是因陝西欺瞞之事，動了復用內臣監察地方的心思。
這怎麼能行！！！
不過他沒有立刻激切反對，只是起身一揖，語氣鄭重︰“陛下，臣斗膽進言︰地方官欺君瞞報，是吏治之弊，當整肅吏治；若因此復用內臣，便是因噎廢食。”
“天啟朝，鎮守太監、監軍內臣遍布天下，貪墨軍餉，掣肘將帥，排擠文官，殘害地方，此皆陛下所親見。”
“內臣之弊，在其無士大夫之節，無家國之念，唯知媚上竊權，盤剝自肥。”
“初時或能得一二地方實情，久之必致內臣坐大，外權盡入閹宦之手，其禍更甚于文官欺瞞。”
說完內臣的弊端，韓 立即就給出了明確的承諾與方案。
“至于地方粉飾之弊，臣敢為陛下任之。”
“待逆案既定，臣即會同都察院，嚴飭天下巡按御史︰凡災傷、兵情、錢糧，俱要據實直奏，不許一字虛飾；若有撫按通同欺瞞，巡按先參，撫按連坐。”
“臣立誓︰一年之內，必疏通下情上達之路，使地方虛實盡達御前，不至再有陝西這般聯手蒙蔽之事。”
“若有不效，陛下再議內臣之事不遲。”
一番話不卑不亢，盡顯老臣擔當。
朱由檢默然良久。
他其實也清楚，在梳理逆案的當口，復用內臣是翻前朝之案，必然引來滿朝反對。
方才不過是一時氣悶，脫口而出的試探。
既然韓 所言句句在理，又肯主動擔責，心中那點動搖便暫且壓了下去。
“先生老成謀國，朕知道了。吏治與言路之事，便托付先生。務要正本清源，毋負朕望。”
“臣敢不竭盡駑鈍。”
韓 再拜。
覲見禮畢，韓 便隨內侍赴內閣值房。
值房爐火融融，李標早已和錢龍錫相候。
見韓 入內，李標當先一步，雙手捧出內閣首輔的銀印與文卷鑰匣，“閣中機務、一應章奏簿籍與各邊塘報底草，俱在此間。公三朝元老，物望所歸，今日正該當此任。”
韓 雙手接過印匣，微微頷首︰“老夫衰朽，此後全賴諸公同心共濟。”
交接禮畢，三人依次入座。
李標待他接印禮畢，側身引至案前，先將摞得最高的一宗案卷推至近前。
“公入朝首務，原是逆案定讞。” 李標語聲平緩，條理清晰，“前法司已會勘兩月，初分首惡、脅從、贊導諸等，然罪名輕重、人數多寡，朝臣議論不一，陛下也屢有斟酌，未曾終定。一應會審筆錄、罪狀供詞、諸臣疏議，盡在此處。只待公主持閣後，會同刑部、都察院再核，奏請陛下聖斷。”
韓 微微頷首。
清算閹黨余孽，撥亂反正，這是眼下朝堂第一大政。
他隨手翻了翻首卷的目錄，見條目分明，便抬眼道︰“逆案乃新政根本，不可稍有差池。待老夫略閱卷宗，明日便傳刑部、都察院、大理寺于朝房會議，先定綱領，再次第奏聞。”
說罷，李標才將旁側一疊稍薄的文書挪過來︰“這是近日陝西急務。巡按吳煥彈章、陛下日前批下的四道諭旨底稿、還有三邊最近的軍情塘報，弟已大略料理，一並交與公過目。”
韓 取過最上頭的延綏兵情塘報，見所報不過是流寇劫掠鄉邑、官軍閉城自守的常事，便暫且放下。
“邊事雖急，終究是一隅之患。” 他抬眼看向兩位閣臣，語氣沉定，“逆案定則朝局定，朝局定則四方有主。今日先理逆案頭緒，邊事照常票擬便是。”
窗外冬雪飄蕩，閣中筆墨無聲。
老首輔接印的第一日，心思先落在了關系朝局根本的逆案之上；至于西北邊地那團正在發酵的亂麻，此刻還只是他案頭一疊待處理的尋常邊報。