两日后，棠州的紫旗到了约定会军的地方。
萧元恪迎出营门，受了众法正的君臣礼，随后解盔，跪在临时设下的香案前听祝告。陈衡当着两军将士的面，承认他奉天承统的名分，又请上天佑护北征诸军。有人隔着人群去看陆绍与顾澄。两人站在法正身后，衣袍齐整，已经不再是潜入棠州时那副模样。
礼毕，萧元恪起身，先同陆绍握了握手。
“总算回来了。”
陆绍欠身：“让陛下等了。”
少年笑了一下，目光却从他肩旁移到了严佑身上。
进帐屏退侍从后，严佑只说了句“臣也有灵裔血统”，萧元恪便点了头。
“朕看出来了一些。”
陆绍侧过脸。
“从前你们看严法正，可不是这样。今日有几回，话还没出口，先看他一眼。”萧元恪道，“你们什么时候知道的？”
“受赦那晚。”顾澄说。
严佑望着少年，等他继续问。萧元恪却将案旁的一把椅子往外让了让，请他坐下。
“那就不用瞒着朕了。”
方济的事没有这样的好消息。礼后那夜，陆绍已将两次探到的情形告诉陈、严；如今再说给萧元恪听，仍只有恐惧、沉黑和忽然断去的心念。顾世衡的军报没有带回来，方济究竟落在哪里，也无从判断。
萧元恪听完，将指间转着的火戒按住，低头看了一会儿地图。
又过两日，王军出现在靖城外。
几骑灰隼衣的探马从坡下奔过，赶在前锋抵达前缩进城门。吊桥收起，门楼上人影密了，城外那片草地却空得很，一直伸到南边的沙丘。
更远处是海，晚光照着水面，晃得人睁不开眼。
萧元恪勒马停在坡顶，看陈衡的紫旗从西北方移过来。长盾在前，长矛压着盾沿，队伍陆续散开。淮王的弓手跟着入阵，每名弓手旁都有一名持盾军士，盾牌往地上一顿，弓手便在后头从囊里抽箭。
后方的骑兵仍在集合。旗杆相碰，甲叶响成一片。
顾澄骑到萧元恪身旁，身后是顾家的卧狮旗。陆绍还在右侧同军官说话，黑底青鸾旗停在他头顶。直到棠州的队伍站稳，他才拨马回来。
“能打么？”萧元恪问。
“得先备器械，择地方。”陆绍回头看城门，“这些墙经得住攻。臣也不想回到自己家里，只剩下半间屋子。今天太晚了。”
萧元恪望着墙上逐渐立起的弓矛。
“传令扎营。轮哨排好，不许各营擅近城墙。”
传令军官应声去了。
“先同他们谈一谈。”少年又道。
顾澄的眉头动了：“邵大祭酒肯听么？”
“总得试过。”
萧元恪抬手，招来后面披白氅的少年。
那是淮王长子萧元桓，比他小一岁。萧元桓将盔交给身边的人，接过白旗，听完吩咐，便纵马出了队列。
***
汪林扶着城垛，看那杆白旗越走越近。
他穿一件灰袍，头上压着软帽，站在几个披甲军汉当中，很容易被当作普通军士。赵成在他身后，秦胜则探出半个身子，辨认坡顶的旗号。
“陛下也来了。”赵成说，“若他也动用术法……”
汪林放下手中的望筒。
“他们未必能把术法用到这道墙里。”
秦胜转过头，汪林却已去问另一名部下，两位大祭酒到了没有。
这座城落到他手里，没有费多少兵刃。少数几个要紧位置上的人肯开门，陆绍留在城中的军官便成了阶下囚。他让人照常送食水，不曾故意折辱。城里不少百姓也已成了他的追随者。
此时那些人正站在垛口后，搬石、取箭。听见他的声音，近处几名军汉回过头，脸上的惧意便淡了些。
邵大祭酒踏上城楼时，脸色比身上的紫袍还沉。
何大祭酒跟在后头，一手拢着袍襟，隔墙望了望铺开的大军，又往邵身后让了半步。最高的楼上竖起两位大祭酒的旗，沿墙又添了九面。
“你看他们要怎样？”邵问。
“先谈。天要黑了，他们不会急着攻。”汪林指给他看，“红衣的是陛下。陆绍、顾澄都在，陈衡、严佑也来了。看来，他们已经信了那两人的申辩。”
“申辩？”邵冷笑，“陶祠发生过什么，你倒先忘了？”
“没有忘。不过人已到了城下，大祭酒愿不愿听？”
邵俯身看了看，终于点头。
“守住白旗的规矩。”
汪林抬手，墙上一排弓缓缓放下。萧元桓将马从小跑收成缓步，停在能够听见话的位置，仰头向上。
“陛下遣我来，请邵大祭酒与汪林答话。”
他的声音尚带少年人的尖亮，白旗却始终举得很稳。
邵走到垛口前：“我就是。汪林也在。”
“陛下愿与几位臣属近前商谈，请两位保全会谈往返，不使兵士加害。”
“可以。”邵道，“但你回去告诉陛下，若不肯与道门和解，不肯交出他庇护的两个灵裔，谈了也是白谈。”
萧元桓在鞍上略一俯身，拨马便走。白旗从城下折回，没过多久，又从王军前列举了起来。
这一次，萧元恪跟在旗后。陆绍在左，陈衡在右，赤螭旗和两名护卫伴着他们。陈衡把法杖的尾端抵在镫旁，身上紫衣被海风吹得紧贴着甲。
城墙越近，头顶那些人便越显得高。
少年仰起脸，先看见邵大祭酒，随后才看见他旁边那个不起眼的灰衣人。汪林正望着他，目光没有移开。
“大祭酒，数月未见，身体还好？”萧元恪开口。
“若陛下真心悔过，臣自然安好。”
陆绍手里的缰绳略收了一点。
萧元恪道：“朕来，是想结束自家人的争斗。姚嵩的军队已到了北边。这里每多打一天，都是替他帮忙。”
“陛下若真有此意，何以还护着那两名异端？”
“陆绍与顾澄已经求赦。”陈衡将马催前半步，“我们听过他们的陈述，旧绝籍已经解除。如今二人已归道中，与众同礼。”
“你们几个便敢推翻道庭的裁断？”邵喝道，“六个人！”
“八位。”陈衡答，“我也曾赞同对他们的处分，后来才知道，陶祠的事并非我们所听说的那样。我既做错了，就应当改。”
“你受了蒙蔽。”
“不能只因答复不合心意，便说听案的人受了蒙蔽。”
萧元恪道：“至于朕的绝籍，新令只有十一签，从来没有生效。”