接到朝廷的正式差遣文书后，宋辞即刻收拾行装，做好了奔赴滑州救灾前线的准备。
出发前一日的傍晚，宋辞特意抽身，来到城中的香皂工坊。
此时工坊之内一派忙碌，赵盼儿、宋引章、孙三娘正有条不紊地带着工人们，将连日晾晒完工的香皂仔细分拣、打包、封装。
看见宋辞登门，赵盼儿脸上瞬间扬起笑意，快步迎上前：“宋官人，今日怎么得空过来？是又想喝我亲手泡的茶了？”
一旁的孙三娘也连忙应声：“官人若是想喝茶，我这就去准备些新做的果子配茶。”
宋辞轻轻摇头，神色平和却带着几分郑重：“赵娘子，引章，三娘，我今日过来，是特意与你们道别，咱们进屋细说。”
三人见状，心中微微一怔，连忙放下手中活计，跟着宋辞走入内室。
落座之后，宋辞缓缓开口，道出原委：“近日滑州大水泛滥，灾情惨重，百姓流离失所。我已主动上书朝廷，恳请前往滑州前线，协助治理水患、安抚流民。如今官家已经准奏，明日一早，我便启程赶赴滑州。”
话音落下，三女的神色都变得有些凝重。
如今，汴京人人皆知滑州灾情凶险，黄河决堤、洪水肆虐，沿途州县良田尽毁、百姓流离，灾后最是容易滋生暴乱、蔓延疫疾，寻常官员避之不及，谁也不愿涉足这片险地。
孙三娘心直口快，满心忧虑，率先开口：“滑州如今混乱不堪，流民遍地，还有可怕的灾疫蔓延，旁人躲都来不及，官人何苦主动前往涉险？”
宋引章也连连点头，眉眼间满是真切的担忧：“是啊官人，那边实在太过危险，洪水、疫病无一不是要命的祸患，能不能恳请官家收回成命，不必前去受苦冒险？”
赵盼儿静静立在一旁，沉默不语，目光牢牢落在宋辞身上，眼底藏着难以掩饰的牵挂与忧心。她深知宋辞下定决心的事，不会轻易更改，再多劝阻也是无用。
看着三人忧心忡忡的模样，宋辞神色坦然，轻声宽慰：“滑州局势的确凶险。但你们不必过度焦虑，官家给我的差遣是辅佐陈知州，主要负责流民寨管理、以工代赈和疫病防疫等民政事务，无需冲锋在堵口救灾的最前线。且朝廷特意调拨厢兵随行护卫，安保周全，不会出什么差错。”
听闻此话，赵盼儿紧绷的心弦稍稍松弛，却依旧面露忧色：“纵使不用驻守河堤抢险，可流民人数庞杂、良莠不齐，灾地疫病更是防不胜防，处处皆是隐患，万万不可掉以轻心。”
“我心中有数。”宋辞目光温和，看着眼前三人，语气真挚，“我此番奔赴滑州，便是想要一展所学，尽己所能拯救受灾百姓。身为朝堂臣子，自当为民解忧、为国尽责。
只是我此去，短则一两月，长则三五月，身在外地，心中最放不下的便是你们。我离京之后，你们在京城务必谨慎行事，好生保重自身。”
孙三娘心系宋辞起居，连忙提议：“官人远赴灾区，身边无人照顾衣食起居，实在不便。不如我随官人一同前往滑州，也好贴身伺候。”
宋辞当即摇头，婉言谢绝：“救灾前线局势复杂、条件艰苦，且多为公务军务，怎能携带女眷前往？你们安心留守京城即可。我已吩咐周纶留守府邸，暗中照拂工坊与你们的安危。三娘、引章，劳烦你们先出去一下，我有几句私话，想单独和盼儿说说。”
孙三娘与宋引章对视一眼，虽有不舍，还是应声转身走出了内室，轻轻带上房门。
屋内只剩二人相对，氛围安静柔和。
宋辞抬眸看向神色温婉的赵盼儿，缓缓开口提点：“盼儿，我知晓你向来要强，一心想要在汴京站稳脚跟，凭自己的本事闯出一番基业，不愿被人轻视。此番大水灾，对你而言，也算是一次机会。
你可将香皂生意近期所得盈利，尽数拿出，采买粮食物资，主动向开封府递状说明，愿意配合官府赈济流民、帮扶灾民。如此一来，既能行善积德、救助百姓，也能为你和工坊积攒良善名声，更能在京城立足。”
赵盼儿道：“可那些盈利，本该都是你的。就算要救济灾民，也该落在你的名义上，我怎能独占这好名声？”
宋辞摇了摇头：“我已主动请缨，前往前线救灾，些许虚名对我无用，但…你更需要。盼儿，我希望将来别人提起赵娘子，首先想到的是乐善好施，品德高尚的民间义女。”
闻听此言，赵盼儿心中更加感动。一路走来，是他帮引章脱籍，为她们解围脱困，出资助她们立业生根，如今连行善的名声，都要尽数成全于她。
赵盼儿眼眶微红，声音轻轻发颤：“宋辞，你……为什么对我这么好？”
宋辞定定看向眼前的赵盼儿，眼神深情却又克制，语气格外认真：“因为你值得。赵盼儿，在我心里，你和别的女子不一样。你聪慧坚韧、自立自强，为人重情重义，表面看似坚强，事事都能自己扛下。可我知道，你终究也是个需要被呵护、被照顾的小娘子。”
这番直白又真诚的话，瞬间让赵盼儿心绪翻涌。她抬眸望向宋辞，眼底已然水汽氤氲。
宋辞点到即止，适时收敛情绪、起身叮嘱：“还有一事，你务必记好。日后拿钱赈济灾民，一定要主动对接官府、依规合作。你们皆是女子，尽量不必亲自抛头露面，免得惹人觊觎、徒生事端。”
话音落下，他放缓语速，轻声道：“我……该走了。”
赵盼儿连忙起身：“我送送你。”
她将宋辞送到院外，又站在门口看了许久，直到宋辞的身影彻底消失在街角，才缓缓转身回到院内。
宋引章按捺不住心中好奇，连忙上前问道：“姐姐，你刚刚和宋官人单独说了些什么呀？”
赵盼儿摇了摇头，压下心头纷乱的情绪，温声道：“没什么。引章，你去看看，这批香皂是不是都打包妥当了。”
“哦，好。”宋引章虽有疑惑，还是乖乖应声离开。
屋内只剩两人，孙三娘缓缓坐到赵盼儿身侧，看着她泛红的眼眶，轻声询问：“他到底和你说了什么？你怎么又哭了？”
赵盼儿将宋辞方才的话语简单复述一遍，才低声开口：“我觉得，他应该是有些喜欢我的。”
孙三娘当即点头：“这不是好事吗？我早就这么觉得了。他若是对你无意，何必事事为你周全？当初帮引章脱籍，数次为你解围，扶持咱们做起香皂生意，如今更是甘愿把全部盈利拿出来，只为替你在京城搏一个好名声。这分明就是真心相待，不就是那个什么，爱屋及乌吗？”
赵盼儿却轻轻摇头，眼底满是自卑与不安：“可我与他身份差距太大，犹如鸿泥之分。我心里很怕，怕自己慢慢习惯他的照顾，再也离不开他。终有一日，他只需轻轻招手，我便不由自主奔赴过去。到最后，或许只会落得和那些从良的姐妹一般，色衰爱弛。待他新鲜感褪去，只会淡淡说一句，当初不过是可怜我罢了。”
孙三娘语气笃定，认真劝慰：“不会的，宋官人绝不是那种薄情之人。以他如今的身份地位，京城名门贵女数不胜数，多少达官显贵争相招他为婿，他从来未曾动心、一概推辞。依我看，多半都是因为你。”
赵盼儿眼神茫然，依旧不敢置信：“这怎么可能？”
“怎么不可能？”孙三娘语气恳切，“他是堂堂馆阁清流，寻常女子根本配不上他。他如今费心费力、出钱出力，只为帮你洗白声名、立足京城，分明就是想慢慢抹平你们之间的差距，让你将来能堂堂正正与他并肩。若这都不是真心，世间何为真心？若是能得一位连中三元的状元郎如此全心全意相待、处处为我筹谋，哪怕只是做妾，我也心甘情愿。”
赵盼儿闻言有些诧异，抬眸看向她：“你难道不想要凤冠霞帔了？”
孙三娘释然摇头，眼底满是通透：“在京城待得久了，我早已看清了。所谓凤冠霞帔、荣华虚名，都是虚的。再动听的甜言蜜语、山盟海誓，也抵不过一片真心相待。看一个男人爱不爱你，不能听他说什么，要看他做了什么。”
这时宋引章也走了进来，看着心绪难平的赵盼儿，认真开口：“姐姐，我觉得三娘姐姐说得没错。若是真心喜欢一个人，又何必在意身份？若是有人能这般待我，我定然是心甘情愿的。我的出身本就低微，本来也不敢奢望，能嫁给宋官人这样的人做正妻。”
赵盼儿一时无言以对，心中五味杂陈。
一路水路、陆路奔波，宋辞终于抵达滑州。
此时，城外洪水尚未完全退去，四处可见被大水冲毁的屋舍，流离的百姓随处可见，满目疮痍。
入城之后，宋辞依照规制，持朝廷敕牒，前往州衙拜见知州陈尧佐。
陈尧佐早已接到邸报，得知宋辞将至，亲自出厅堂相迎。他身为久历地方的老臣，礼数周全，待宋辞以朝廷特使之礼，态度谦和，并无轻视后生之意。
分宾主落座，侍从奉上茶水。
寒暄几句过后，陈尧佐便主动提起了宋辞那篇轰动朝堂的《河患六策》：“宋状元在京城呈上的《河患六策》，老夫已经反复读过数遍。其中不少见解，与老夫在滑州实地治水的想法不谋而合。不知状元到了此地，再看眼下灾情，心中可有新的看法？”
宋辞坐姿端正，保持谦逊，从容作答。他没有空谈书本上的理论，结合沿路一路所见的景象，谈起流民聚集的隐患、灾地疫病爆发的风险，还有以工代赈推行时会遇到钱粮不足、民夫调度的现实难处，句句贴合滑州当下的实情。
讲完自己的思路，宋辞又起身拱手，虚心向陈尧佐请教本地现状：“下官终究只是纸上谈兵，未曾亲身处置过这般大规模灾乱。滑州本地民情、河道利弊，还望陈知州多多指点。”
陈尧佐静静听着，原本他心中还存有一丝顾虑，担心这位状元郎恃才傲物，只会纸上谈兵。
可一番交谈下来，陈尧佐见宋辞态度谦卑，思路清晰，懂得正视现实难处，不固执书本之论，还主动向自己请教一线实情，心中的疑虑尽数消散，不由得大为赞赏：“好，好。少年人有这般见识、心性，实在难得。”
陈尧佐沉吟片刻，便当场做出安排：“依照朝廷差遣，流民寨管控、赈济粮食发放、灾后疫病防疫这一摊子事务，便交由你主管。此事干系万千百姓性命，责任重大。
我拨三名熟悉民政、深谙地方事务的干吏归你调遣，州衙的文书、物料也会优先供给你这边。河工修筑之事由老夫与都水监官员主持，你这边若有需要民夫人力，尽可与我知会，你我两相配合，共渡此灾。”
宋辞躬身行礼，郑重领下差事：“下官定当尽心竭力，配合知州工作，不负朝廷所托。”