时值傍晚，晚风轻柔，暮色漫过汴京城的街巷。
宋辞离开晏府，独自来到城东浣芳斋香皂工坊。时隔数月未见，熟悉的院落清净雅致，依旧是井然有序的忙碌模样。
屋内，赵盼儿正细心烹煮茶水。孙三娘在一旁整理刚做好的点心果子，摆盘整齐。
听见院中有脚步声，三人齐齐抬头望去，见是宋辞归来，连忙快步迎上前：“你…回来了。”
宋辞微笑点头：“盼儿，引章，三娘，好久不见。”
孙三娘热情上前招呼：“快进屋坐下。盼儿估摸着你今日会来，特意备着茶水点心，就等着你过来。”
宋引章转身取过搁置一旁的琵琶，轻声道：“你们慢慢喝茶，我弹一曲为你接风。”
“有劳引章有心了。”宋辞笑着落座。
赵盼儿将泡好的热茶推到宋辞面前，没有立刻说话，只是目光落在他身上，从头到脚打量片刻，眼底藏着几分心疼：“是瘦了不少，脸上也多了风霜，看来治河的确是很辛苦。”
宋辞端起热茶暖了暖手心，语气淡然：“滑州治水大半年，大半时日都守在河堤、流民营一线，日日风吹日晒，奔波劳碌，难免多几分沧桑。不过一切都值得。你们在汴京，工坊生意、日常起居，都安好？”
“我们一切都好。”赵盼儿轻轻应声，随即忍不住开口询问，“我近日听城中传言，朝堂之上，有不少言官弹劾你和陈公治水施政、行事功利，可有此事？结果如何？”
此事汴京市井早有流言，赵盼儿听闻之后，心中一直忧心忡忡，却又无从打探消息，只能暗自牵挂。
宋辞淡淡一笑：“确有此事。朝中清流守旧，拘泥古礼，看不惯变通务实之法，故而多有弹劾。只是我与陈公所作所为，皆是为安定灾地、救助百姓，无愧于心，无愧社稷。官家明辨是非，知晓其中利弊，并未追责。”
听闻此话，三女皆是松了一口气，又问起宋辞治水的经过。
宋辞简单说起滑州水患凶险、河堤决口的险情，说起开挖减水河、疏浚河道根治水患。又讲述以工代赈安顿流民、招商稳粮平抑市价、下乡行医救人、帮扶百姓重建家园的种种经过。
他言语平实，并没有炫耀功绩，只是简简单单诉说这大半年的经历。
可听在赵盼儿、宋引章与孙三娘耳中，却是相当不易。
待宋辞话音落下，孙三娘由衷感叹：“没想到治水安民这般艰难，官人实在太有本事了，这般错综复杂的难题，都能一步步化解，救活万千百姓。”
宋引章也轻轻点头：“官人心怀苍生，行事有度，难怪滑州百姓那般感念你。”
赵盼儿望着眼前的宋辞，眼底满是敬佩与心疼。
不知不觉间，暮色沉沉，天色逐渐暗了下来。
孙三娘见宋辞与赵盼儿似有话说，很是识趣，当即起身准备下厨做晚饭，顺势招呼宋引章一同前去搭手收拾。
姐妹二人默契离开，为宋辞与赵盼儿留出了安静的独处空间。
屋内灯火柔和，四下静谧无声。
赵盼儿沉吟片刻，伸手取出厚厚一叠浣芳斋近大半年的账目，平铺摆放在桌案之上，抬眸看向宋辞，认真开口：“自从你走后，浣芳斋连续三个月出钱赈灾。在难民营解散之后，就没有继续赈灾。截止到目前，浣芳斋的总利润，已经超过一万贯，账单都在这里。那些钱财，我也已经换成金银，送到了你府上。”
宋辞低头看了一眼整齐的账册，并未伸手翻看，神色温和淡然：“盼儿，你我之间不必算得这么清楚。”
“你我之间？”赵盼儿抬眸定定望着宋辞，终于问出心底最在意的问题：“宋辞，我一直想问问你，我们之间，到底算是什么关系？你之前给我写的那些书信，又是什么意思？你应该清楚，我们的身份有云泥之别，若是想要娶我，会有什么后果？”
“我当然清楚。”
宋辞轻轻叹了一口气，缓缓开口：“盼儿，实不相瞒，当初第一次去赵氏茶铺，见到你，我就有些欣赏你。只是，那时候你身边已经有欧阳旭。我帮助引章脱籍，也是因为你。
后来进京之后，欧阳旭忘恩负义，背叛了你。说实话，我当时还有些高兴，因为我发现我已经喜欢上了你，想要娶你为妻。为此，我拒绝了那些达官显贵的结亲。
后来，我让你赈济灾民，也是想要让你有一个好名声，可以真正娶你为妻，与你白头到老。”
赵盼儿眸光微动：“你可要想清楚，你是朝廷命官，是天子崇信的状元，而我曾是乐伎。你若是娶了我，会有很多言官站出来弹劾你，甚至会影响你的仕途。”
“这些我都知道。”宋辞坦然点头，“以前，我也从来没有在意过。因为在我眼中的赵盼儿，是一个温柔贤惠，自强自立，聪慧果敢的好女子，是我想要相伴终生的女子。为此，我可以不在乎未来的仕途。哪怕只是做一个地方官员，不能升迁，也无所谓。”
说到这里，宋辞稍作停顿，语气添了几分沉重与坚定：“可这次在滑州治理水灾，我亲眼见到了无数受灾的百姓挣扎求生，只为一口饱饭，只为片瓦遮身。
但有不少地方官吏，丝毫不管百姓死活，只顾着贪污赈灾款。我有心改变这一切，甚至向官家上书。但最后的答复，却只是不必深究。
我想改变这一切，我想为天下百姓做些事。我想在朝堂之上，一步一步升到最高，掌握绝对的话语权，我想改变这个天下，让底层百姓不再受到欺压。
要做到这一切，我就要进入中枢两府，就要争做宰相。盼儿，我…已经向朝廷申请，外放一州，做通判。我知道，你性子要强，不愿为妾。我从来没有想过勉强你。”
听完这番肺腑之言，赵盼儿眼眶瞬间泛红，凝望着眼前的人，声音带着一丝委屈与哽咽：“你…既然没想好，又为何来招惹我？”
面对她的质问，宋辞没有直接辩解回应，而是许下诺言：“盼儿，请原谅我，暂时无法娶你为妻。总有一天，等我站在更高的位置，说话更有用的时候，我会想办法改变规矩，让世代的乐人、匠人，不用再受贱籍之苦。”