苏荃拿起木盒中的燧发手枪，反复仔细打量片刻，开口问道：“此物莫非是火枪？”
宋辞点头道：“夫人慧眼，此乃罗刹国所产的燧发手枪，无需火绳，以燧石击发，二十步内，可击穿甲胄。”
“二十步内破甲胄……”苏荃低声重复一遍，抬眼看向宋辞，“这样的利器，公子舍得送给我？”
宋辞微微一笑：“这柄枪在我手里，不过是多一件杀人的兵器。但在夫人手里，它或许能够发挥更大的作用。”
苏荃目光微微一凝，将短铳放回木盒，神色恢复平静。宋辞却敏锐捕捉到，她的右手食指正不自觉轻轻摩挲着盒盖木纹，心底已然对这件利器动了心思。
“厉公子这份礼，太重了。或许，我也该回赠一份礼物。”
宋辞摇了摇头：“夫人不必回礼。我说了，我只是想找一条活路。这柄枪是我的诚意。夫人什么时候觉得可以信我了，再谈入教的事不迟。对了，这里是火药和弹丸。”
说罢，宋辞又递出一个火药壶与一袋铅弹。
苏荃示意身旁侍女尽数收下，抬眸看向宋辞，淡淡开口：“厉公子先在岛上住下。入教之事，容后再议。陆先生，你去安排一下，莫要怠慢了贵客。”
话音落下，苏荃转身离去，大殿内一众神龙教众也随之散去。
被称作陆先生的中年文人走上前来，面带笑意，客气介绍道：“厉大侠，茅兄，在下陆高轩，是神龙岛上的大夫，平日里主要掌管岛上药房。两位日后在此居住，若有需要，随时可以吩咐。”
“陆兄客气了。”宋辞从容回礼。
陆高轩领着宋辞与茅十八离开大殿，将二人安置在一处临海的空置宅院，环境清幽、安静雅致，随后又让人送来丰盛吃食，叮嘱几句便自行离去。
待陆高轩走远，茅十八才忍不住低声问道：“宋兄，你还真准备加入这神龙教？这可是邪魔歪道。”
宋辞开口道：“邪魔歪道用的好了，未必不能走上正道。你看到岛上那些少年少女弟子没有？这些都是精心挑选的好兵苗子，稍加打磨训练，便是一支可用的精锐兵马。”
茅十八又问：“那咱们接下来怎么办？”
“等。”
宋辞言简意赅，说完便转身回屋静养调息。茅十八见状，也只能按捺心思，安心留守等候。
两人这一等，便是数日时光。这几日里，宋辞与茅十八每日闭门苦修，极少外出走动，安分守己，毫无异常举动。
几日后，苏荃召见陆高轩，随口询问：“陆高轩，那厉飞雨和茅十八，最近都在做什么？可有什么异动？”
陆高轩躬身回道：“回夫人，二人每日潜心练功，安分守己，极少在岛上四处走动，并无任何异常举动。”
苏荃微微点头：“知道了。你去通知厉飞雨，让他到海边见我。”
半个时辰后，宋辞依约赶到海边。苏荃正带着几名年轻护卫伫立岸边，海风拂动衣袂，身姿绰约。
“见过洪夫人。”宋辞拱手行礼。
苏荃微微颔首：“厉公子这几日在岛上住的可还习惯？”
“承蒙夫人挂心，一切都好。”
苏荃从身旁护卫手中接过那柄燧发手枪，看向宋辞问道：“厉公子，这支火铳要如何使用？能否给我演示一下？”
“当然没问题，夫人且看。”
宋辞上前，细致演示装填火药、安放铅弹、清理铳口的完整步骤，同时逐条讲解使用要点与注意事项，耐心周全。演示完毕，他将装填好弹药的手枪稳妥递给苏荃。
苏辞接过手枪，抬手对准海边一块礁石扣动扳机。
只听砰的一声巨响，枪口腾起白烟，礁石表面石屑纷飞，瞬间炸出一个浅浅的小坑。身旁几名年轻护卫猝不及防，皆被骤然响起的枪声惊得身形一颤。
苏荃凝视礁石上的弹坑，眼底露出满意之色，缓缓点头：“这火铳威力果然不小。”
“夫人喜欢就好。说起来，我还有一个秘密，想要单独告诉夫人，不知夫人可否屏退左右？”
苏荃目光微凝，抬眼看向宋辞：“这些都是我的亲信，厉公子有话，不妨直说。”
宋辞轻声吐出几个字：“四十二章经。”
苏荃面色微变，当即抬手示意身旁护卫尽数退至远处，沉声问道：“你怎么知道我们神龙教在找《四十二章经》？”
宋辞开口道：“我不止知道神龙教寻觅《四十二章经》，也清楚天地会与天下各方势力都在争抢此书，更清楚经书中藏着满清的藏宝图。”
苏荃眉头微皱：“那你把知道的都说出来。”
宋辞摇了摇头：“四十二章经散落天下各处，想要全部找到并不容易。我今天要说的，是另一个秘密，无关经书，只关乎夫人自身。”
苏荃抬眸直视宋辞：“你究竟要说什么？”
宋辞语气平缓，缓缓道出：“夫人莫急。我听闻夫人本是清白良家女子，却被丑陋老迈的洪安通强行掳至海岛，逼迫成婚。这些年来，夫人总领神龙教大小教务，看似权柄在手、风光无限，实则身不由己，受制于人。
洪安通生性多疑，刻薄寡恩，残忍嗜杀，常年以毒药辖制教众，近两年更是大肆清洗教中元老，致使岛内人心涣散、怨声载道。夫人夹在暴戾教主与心怀异心的旧部之间，看似尊贵无双，实则步步惊心，日夜难安。我说的可对？”
苏荃瞬间心生戒备，神色冷冽：“你根本不是来加入神龙教的，你到底想做什么？”
宋辞直言道：“我能杀了洪安通，也能助夫人彻底执掌整个神龙教。”
“休得胡言！”苏荃厉声低喝，瞬间举起手中燧发枪，枪口直指宋辞。
宋辞自信一笑：“夫人，你的枪里没有子弹。”
苏荃心头一震，她刚刚慌了神，竟然忘了枪里已经没有子弹。
宋辞继续说道：“我知晓夫人有诸多顾虑，怕这是陷阱试探，怕事情败露引火烧身，更怕我实力不足、弄巧成拙。今日我可给夫人准话：只要洪安通现身，我便能瞬息之间将其诛杀，更不会牵连夫人分毫。
洪安通一死，神龙教群龙无首，教中元老积怨已久，必然人心浮动。夫人可顺势拉拢中立势力，我替你铲除所有不服管教的顽固之徒，届时整个神龙岛，尽归夫人掌控。”
海风呼啸，卷起岸边沙石，沙滩之上一片寂静，只剩苏荃静静伫立，久久沉默不语。
宋辞的每一句话，都精准戳中了她心底最深的渴望。她年少时便被洪安通强行掳掠，逼迫成婚。看似是尊贵的教主夫人，实则只是对方掌控教权、肆意摆布的工具。
数年以来，她日日谨小慎微，活在洪安通的猜忌与屠刀之下，生死荣辱皆由他人掌控。挣脱牢笼、掌控自己的命运，是她深埋心底、不敢外露的执念。
可心动归心动，谨慎隐忍早已刻入她的骨子里。她能在神龙教站稳脚跟、执掌大权，靠的从来不是侥幸。
眼前少年凭空而来，贸然提出诛杀教主、助她夺权，太过蹊跷，难免让她疑心这是洪安通设下的试探圈套。
除此之外，洪安通纵横江湖多年，武功深不可测。眼前这位年轻高手虽然射杀了鳌拜，但和洪安通比起来，终究太嫩了。
宋辞洞悉她所有顾虑，淡然开口：“我知道夫人疑心重重，既怕我是洪安通派来的探子，又不信我有诛杀洪安通的实力。夫人请看那边。”
话音落，宋辞抬手指向不远处一块独立的巨石，随即衣袖轻轻一挥。
下一秒，那一人多高、重达上万斤的巨石骤然凭空消失，原地只留下一个清晰的石坑。
苏荃满脸错愕，快步上前查看空荡荡的石坑，眼底满是难以置信。
“夫人再看这边。”
宋辞再度挥手，消失的巨石轰然重现，重重砸落海边，震得地面微颤，水花四溅，声势惊人。
宋辞淡淡开口：“夫人，我这袖里乾坤之术如何？身怀此等神通，我又怎会屈身听命于洪安通？试想，若是这上万斤巨石骤然落于洪安通头顶，他能否抵挡得住？就算他神功盖世，体魄强横，能够躲开上万斤的巨石，我还有一招“六脉神剑”，威力远超火铳十倍，十丈之内无人可挡。”
苏荃凝视着海边巨石，又看向神色淡然的宋辞，终于忍不住心动。
她上前一步，直视着宋辞，开口问道：“厉公子，你我素昧平生，为何执意帮我？天下没有免费的宴席，你的真正目的是什么？你身怀如此神通手段，想必也不怕那朝廷通缉，主动前来神龙岛，莫非是想借我之手除掉洪安通，顺势吞并整个神龙教？”
宋辞坦然颔首，直言不讳：“我日后欲行大事，的确需要借助神龙教的势力根基。但我亦敬佩夫人的心智与手段，不忍见夫人明珠蒙尘，困于海岛、受制暴君。夫人能将偌大一个神龙教打理得井然有序，足见你的过人才能。我往后欲逐鹿天下，正需要夫人这般能人相助。”
苏荃沉吟犹豫良久，终于下定决心，郑重开口：“你若真能助我除掉洪安通，让我彻底掌控神龙教，我便率众奉你为新任教主，神龙教数万教众，尽数听你调遣！”
接下来几日，岛上一切照旧。宋辞与茅十八依旧在临海宅院静心修炼，低调安分，不显半分异常。
与此同时，苏荃暗中调度人手，悄然布置，默默为后续变局做好万全准备。
数日过后，神龙教下人前来传报，闭关已久的洪教主已然出关，传令召见宋辞与茅十八。
宋辞两人即刻动身，赶往教主大殿。