林子里滿是斷裂的樹枝，馬蹄印一直延伸到密林深處。
瑪麗蓮牽著馬走在前面，皮包貼著身前，手指時不時按一下包口。瑞克背著槍跟在後頭，抱怨草木太密，抬手撥開垂下的藤蔓，彎腰鑽進一片低矮的樹叢。
前面忽然傳來短促的鳥叫。
這聲音一響，瑪麗蓮立刻停步，向後比了個手勢。
瑞克低聲罵道︰“媽的，有人盯著。”
他剛說完，左邊樹後就鑽出兩個土著漢子，拿著短矛和吹箭筒。右側草叢里也站起三人，身後還有兩個身影堵住了退路。幾個人臉上抹著草汁，眼珠一動不動地盯著他們。
瑞克抬起槍口，猶豫了一下，又放了下去。
瑪麗蓮攤開雙手，臉上擠出笑容︰“別緊張，我們迷路了。”
樹後走出一個高個男人，胸前掛著獸牙，腰間圍著皮布，用生硬的英語問︰“誰，來這里，做什麼。”
瑪麗蓮朝前挪了半步︰“探險。我們從北邊進來，認錯了方向，才闖到這里，沒有惡意。”
瑞克也跟著點頭︰“對，找路，結果繞迷了。”
那人看了看他們的行囊，目光在瑪麗蓮臉上一頓，隨即抬手打了個手勢。幾名土著立刻散開一個半圓，把兩人夾在中間，逼著他們往前走。
瑞克低聲罵道︰“這他媽算請客還是綁人？”
瑪麗蓮偏頭看他一眼︰“先別犯渾，跟著走。”
一路往前，林子里的土路漸漸有了人走過的痕跡。樹干上能看到淺淺的刻痕，地面也有反復踩踏形成的小徑。走了大概半個鐘頭，前方的樹影忽然散開，一座莊園從密林後顯露出來。
磚石和木梁搭建的主樓立在中央，外圍是一圈粗木和石牆。圍牆邊種著大片花草，有些顏色深得發烏。再往側面看，還有幾個鐵欄圍成的小獸欄，里面空蕩蕩的，只剩下些碎骨和破布。
瑞克喉結動了一下︰“這鬼地方還真有人住。”
瑪麗麗沒接話，眼楮在圍牆、主樓窗戶、側樓和後院之間來回打量。
幾個土著把兩人帶進院子，門口站著一個白人男人。襯衫、馬甲都扣得整齊，頭發也向後梳得整齊，站在這片雨林里，像是剛從城里的宴會廳走出來。
他抬手示意土著退開，臉上帶著笑︰“歡迎。能在這里踫到外來的客人，實在難得。”
瑪麗蓮看著他，也笑了︰“看來我們運氣還不差。”
男人微微欠身︰“羅蘭•杰拉德。我研究動植物，暫居此地。二位怎麼稱呼？”
“瑪麗蓮。”
“瑞克。”
羅蘭看了瑞克一眼，目光便停在了瑪麗蓮身上︰“在這種地方迷路，還能活著走到這里，你很能干。”
瑪麗蓮笑意不減︰“活命這種事，總得自己想辦法。”
羅蘭點點頭。瑞克眼神飄忽，槍背在身上，站姿卻很隨意。瑪麗蓮不一樣，她一進門就已經把院子打量了個遍，連落腳點都選得很謹慎。
他笑著側身讓路︰“兩位一路辛苦。我這里房間不多，但還有空房。你們可以先住下，休息一晚，等緩過勁再談離開的事。”
瑞克松了口氣︰“那最好了。”
瑪麗蓮眼光在院角瞥了一下。那邊堆著幾個金屬箱，旁邊有個淺盤，里面散落著幾塊金色碎塊。
她看了一眼，嘴上客氣道︰“那就打擾了。”
羅蘭帶著兩人穿過前院，往側樓走去。一路上，他說自己常年研究雨林植物，也收集動物樣本，部落的人偶爾會替他帶些藥材、守衛外圍。他說得很流利，仿佛早就演練過許多遍。
到了側樓樓梯口，羅蘭停下，指了指走廊兩側︰
“這里條件簡陋，不過住人沒問題。瑪麗蓮小姐，你住左邊這間。瑞克先生，你住走廊盡頭那間。”
“房間床都不大，你們走了這麼久，早點休息。”
瑪麗蓮看了羅蘭一眼，先一步點頭︰“謝謝，羅蘭先生。”
瑞克聳了聳肩︰“隨便吧，有地方睡就行。”
羅蘭把門一一推開。兩間房布置差不多，都有床、桌子、木櫃和洗臉架，只是中間隔著一段走廊，並不相鄰。
羅蘭站在門邊︰“稍後會有人送熱水和食物來。入夜以後別在外面亂走，林子里和院後都不安全。”
瑞克問︰“有猛獸？”
羅蘭笑了笑︰“什麼都有。”
說完，他朝瑪麗蓮略一點頭，轉身下了樓。
門關上後，瑪麗蓮先把包放到桌上，又過去推了推窗。窗外能看見半個院子，也能看見主樓的門口。
片刻後，瑞克從自己房里溜出來，敲了兩下她的門。
“開門。”
瑪麗蓮把門拉開一道縫，讓他閃了進來。
瑞克一進屋低聲說︰“這老東西故意把咱們分開。”
瑪麗蓮把門重新掩上︰“也沒多遠，不用疑神疑鬼。”
瑞克朝窗外看了一眼︰“你也看見院角那些金子了？”
“看見了。”瑪麗蓮坐到床邊，把包抱回懷里，“這地方不只是收留人過夜這麼簡單。”
瑞克舔了舔嘴唇︰“媽的，咱們沒白跑。地圖是一回事，這莊園里說不定還有別的貨。”
瑪麗蓮看著他︰“所以先別急著走。你晚上出去看看主樓、後院、鎖著的屋子，還有沒有人守著。”
瑞克皺眉︰“你呢？”
“我留在房里。”瑪麗蓮把靴子踢到床邊，“還有，別忘了，我們現在只是迷路的探險客。”
瑞克咧了下嘴︰“放心，我沒那麼蠢。”
傍晚時分，有人送來了熱水和食物。
先敲開瑪麗蓮房門的是個金發女人，端著盤子，眼神膽怯，進門後幾乎不往她臉上看。
“我是甦珊。”她把東西放到桌上，說話聲音很小，“如果還缺什麼，可以告訴我。”
瑪麗蓮望著她︰“你是這莊園的人？”
甦珊頓了一下，點頭︰“我是博士的妻子。”
瑪麗蓮看見她手腕上有幾道淡紅色的印子，問道︰“這里離外面遠嗎？”
甦珊把水壺擺正︰“很遠。夜里最好不要出去。”
“為什麼？”
甦珊看了她一眼，目光很快又移開︰“外面不安全。”
她說完就要走，到了門口，回頭說︰“記得把門關好。”
沒多久，一個叫扎蘭達的土著女孩又抱著一包草藥和干淨毛巾上來。她年紀不大，進屋以後頭垂得很低，放下東西就想走。
瑪麗蓮問她︰“你一直住在這里？”
扎蘭達手指絞在一起︰“我在這里幫忙。”
“幫什麼忙？”
“采藥，照看花，送東西。”
她答得很快，像怕被繼續問下去。瑪麗蓮看她一眼，也沒攔著，放她出了門。
另一邊，也有人給瑞克的房間送去了食物。他吃了幾口，又跑來找瑪麗蓮，兩人隔著門縫說了幾句，沒敢久留。
天色徹底黑下來後，羅蘭親自請他們去主樓用晚飯。
小餐廳里點著蠟燭，桌上擺著肉、濃湯和面包。甦珊坐在一側，手里捏著勺子。扎蘭達站在後面添水，一見瑞克的視線，頭就低了下去。
羅蘭舉起酒杯︰“為遠道而來的客人。”
瑪麗蓮抬杯踫了踫，眼角余光卻落在牆邊的書櫃、半掩的小門，還有羅蘭手邊那串鑰匙上。
席間，羅蘭問起兩人從哪座港口上岸，走過哪些商道，什麼時候進入的林子。
瑪麗蓮半真半假地回答，只把自己和瑞克塑造成失路的探險客。瑞克在旁邊幫著附和，心思更多地放在屋里的擺設和後門方向。
羅蘭听著，目光在兩人之間游移。他發現瑞克每當被問到路線，眼珠都會偏向瑪麗蓮；瑪麗蓮說起來從容得多，連停頓都很少。
他心里有了數。
他放下酒杯︰“你們今晚好好休息，明天可以再住一天。我也能讓部落的人替你們看一看外面的道路。”
瑞克剛要張嘴，瑪麗蓮已經先笑了︰“那就叨擾了。現在出去，我們也未必走得出去。”
羅蘭滿意地點頭。
晚飯後，二人各自回房。
走廊里安靜下來，瑪麗蓮進屋後先檢查了窗口，又把短刀塞到枕下。她將地圖和手稿重新包好，貼身藏妥，這才靠在床頭閉目休息。
瑞克那邊，夜深後，他從房里摸出來，貼著牆邊下樓，在院子里轉了一圈。主樓門口有人守著，後院右邊兩間屋子鎖著，再往後有塊石板蓋著地窖口，邊上還有舊水槽和幾粒金色的碎末。
他在暗處看了幾眼，才輕手輕腳地退回房間。
回去之前，他還特意經過瑪麗蓮門外，听了一下里面的動靜。屋里沒聲，他這才放心回房。
主樓後側的石屋里，羅蘭已經換了身衣服。桌上攤著記錄紙，幾只玻璃瓶擺成一排。門被推開，身披獸皮法袍的查卡走了進來，他頭戴羽冠，臉上畫著黑白圖紋。
羅蘭沒抬頭︰“外面兩個人都安頓下來了。”
查卡站到桌邊︰“你選好了？”
“選好了。”羅蘭拿起一只玻璃瓶，里面是發黑的液體，瓶底沉著花瓣和血塊，“那個女人更合適。”
查卡發出一陣低笑︰“男人不要了？”
“先留著。”羅蘭把瓶子放回去，“那女人心狠手辣，更適合。”
查卡看著桌上的藥液、針管和祭器，點了下頭。
兩人在石屋里忙到深夜，毒花汁、草藥、豹血和其他材料被一一調進量杯。等東西備齊，羅蘭才說︰“動手。兩間房一起放煙，別讓另一個先醒。”
查卡點頭，提起藥爐跟著他出了門。
側樓二層的走廊漆黑一片。
先到的是瑞克門口。查卡蹲下身，把點燃的草藥和樹脂放到門縫下方。煙氣一點點鑽進屋里。里面很快傳來翻身聲，接著又沒了動靜。
羅蘭貼著門板听了片刻，低聲道︰“夠了，去另一間。”
兩人又移到瑪麗蓮門外。
查卡用同樣的方法，將藥煙順著門縫引進去。屋里先是床板輕響了一下，隨即又安靜下來。瑪麗蓮本就沒睡死，察覺到異樣氣味時還想伸手去摸枕下的短刀，可動作只到一半，手指就松開了。
羅蘭等了片刻，才輕輕推開門。
瑪麗蓮側躺在床上，呼吸已經沉重。皮包還貼著她身邊，像是睡前也沒離手。
羅蘭俯身看了看她，又回頭朝查卡點頭︰“帶走。”
兩人抬起瑪麗蓮，用毯子一裹，直接從後樓梯帶了下去。整個過程里，走廊另一頭的瑞克毫無所覺，仍在自己的房間里昏睡。
主樓二層一扇黑著燈的窗後，甦珊抓著窗框，臉色發白。她看著下面幾人把瑪麗蓮帶向後院，嘴唇動了動，到底沒敢出聲。
後院石板被揭開，下面露出向下的階梯。潮濕的氣味混著藥草的腥味一起翻涌上來。查卡先下去，羅蘭扶著瑪麗蓮跟在後面。
地下石室很大，一側是石砌的祭壇，另一側是拼出來的實驗台。牆上掛著鐵鏈、布帶和刀具，地面畫著層層疊疊的符號，顏色發暗。
瑪麗蓮被放到祭壇中央，手腕和腳踝很快被束住。她頭偏向一邊，呼吸均勻。
查卡把草藥、骨器和祭品擺在四周，點亮了油燈。羅蘭則把注射器、藥瓶、手術刀、紗布和量杯一一擺開。
查卡開始低聲念誦，聲音古怪，在石室里一圈圈回蕩。羅蘭站在祭壇邊，盯著瑪麗蓮的臉，將第一針推進了她頸側的血管。
隨著黑色藥液注入，瑪麗蓮的身體猛地繃緊，喉嚨里發出悶響。羅蘭按住她的肩膀，湊到她耳邊低語︰“別反抗。你會更強，更快，會比現在更值錢。”
查卡的念誦聲愈發急促，手掌在她額頭和胸口上方反復劃過。羅蘭緊跟著把第二針扎進她手臂。那一針顏色更深，里面混著毒花汁和豹血。
束帶立刻被扯得繃緊，祭壇發出了輕微的聲響。
羅蘭盯著她的反應，眼楮一點點發亮。查卡忽然抬手示意，他便拿起刀，在她鎖骨下方劃開一道口子，蘸著藥液，在傷口周圍畫下第一道符紋。
隨後是手臂、腰側、腿側。
一道接一道。
血和藥液混在一起，在皮膚上留下一道道暗色的痕跡。瑪麗蓮在藥力和儀式之間不斷掙扎，身體時而繃緊，時而癱軟。每當她要從昏沉里掙脫出來，查卡就俯身朝她低念，羅蘭則跟上一句句簡短的指令。
“听命。”
“服從。”
“你只認得我們。”
“你會撕碎敵人。”
“你不會違抗。”
時間一點點過去，油燈燒矮了一截，鐵盤里的藥液也見了底。
瑪麗蓮的指甲先是發黑，隨後一點點變長。她肩背的皮膚鼓起，長出粗硬的毛茬，臉部骨架也開始向前頂出，牙齒咬得咯咯作響。
羅蘭站在一邊，呼吸都急促起來。他看著她手臂的肌肉重新虯結，看著傷口在藥性下愈合。
“成了。”他低聲說。
查卡沒說話，手掌按在瑪麗蓮額頭，將最後一道精神指令強行烙了進去。
又過了許久，祭壇上的掙扎停歇了。
瑪麗蓮躺在那里，胸口均勻起伏。她臉上的異變一點點退去，毛茬縮回皮下，骨相重新合攏。等她睜開眼時，還是那張屬于瑪麗蓮的臉。
可她的眼底空洞得可怕。
羅蘭俯身看著她︰“你是誰。”
“瑪麗蓮。”
“記得為什麼來這里嗎？”
“探險，迷路，都是偽裝，是為了找黃金，住進了莊園。”
羅蘭點了點頭。記憶還在，外表也還在，這樣最方便偽裝。
他繼續問︰“誰的話，你必須听？”
瑪麗蓮的視線轉向他，又轉向查卡︰“你們的話。”
查卡露出笑容︰“讓她動一動。”
羅蘭退開一步，發出指令︰“變。”
瑪麗蓮全身骨節頓時發出一陣爆響。她腰背拱起，十指拉長，指甲化為利爪，臉側和肩背冒出粗糲的毛皮，口中牙齒森白，整個人像一頭立起的豹獸。束帶被她一下掙斷兩條，石面上立刻多出幾道爪痕。
羅蘭眼里露出狂熱。
“停。”
那怪物般的姿態立刻定住。
“回來。”
她一步步退回祭壇中央，動作很快快。肩側幾道新傷正在合攏，血已經止住。
羅蘭接連下了幾個口令，讓她伏地、撲擊、退回、恢復。瑪麗蓮沒有半點遲疑。等到最後一道口令落下，她身上的異變又退去，重新變成了人形。
改造成功了。
查卡長長出了一口氣，坐到旁邊，額頭已經見了汗。這場儀式耗費了他不少力氣，眼神都有些渙散。
羅蘭手已經摸向了實驗台邊那把細長的手術刀。
到今天為止，查卡的價值已經用得差不多了。毒花的配伍、儀式的順序、藥煙的配置，能學的他都學會了。再把這樣一個能控制人心神、還能號令部落的老家伙留下，只會給自己添麻煩。
查卡還坐在那兒，低聲笑著︰“以後，還能做更多……”
話沒說完，羅蘭已經上前，手術刀順著他的肋骨縫隙捅了進去。
查卡身體猛地一挺，眼楮瞪得滾圓，喉嚨里擠出咯咯的怪響。鮮血一下涌出來，濺在祭壇邊沿。
他踉蹌轉身，嘴里發出一串尖銳的音節。羅蘭腳下跟著一晃，臉色當場白了幾分，耳邊嗡的一聲，手里的刀差點掉下去。
查卡撲倒在地，手指還在抽動，眼楮直勾勾地盯著羅蘭。
羅蘭扶著實驗台，額角青筋暴起，他強撐著緩了幾口氣，才朝祭壇上的瑪麗蓮伸出手︰“扶我。”
瑪麗蓮立刻起身，下地，架住了他的胳膊。
羅蘭半邊身子靠在她肩上，一步步往外走。石階很陡，他每走一步，腦袋里都像被針扎一下。
查卡死了。
成功的樣本成了。
從今往後，這座莊園、這片部落的勢力里，只會有一個主人。
側樓二層，瑞克還在另一間房里睡得昏沉，連瑪麗蓮何時被帶走都不知道。主樓窗後的甦珊縮回陰影里，雙手發抖，卻始終沒有發出聲音。
羅蘭在瑪麗蓮攙扶下，一步步回到主樓深處。他臉色慘白，臉上卻掛著笑意。