莫里斯平静地等待着这阵夹不满与惊惶的骚动略微平息。他见惯风浪的眼睛缓缓扫过台下每一张激动的面孔，无形的压力随着目光蔓延，让喧闹声如同被掐住脖子的鹅，逐渐沉寂下去。
“肃静。”他的声音压过几缕杂音，“此乃学院高层综合考量多方因素后，做出的最终决定。”
“现实世界的试炼，真正的危机与机遇，从不会按部就班、区分年级，亦不会将你们的对手仅仅局限于同年级的同侪。与更强、更富经验者同场角逐，直面差距，方能真切知晓自身不足，而后方有奋进之动力与方向。”
“对中级部的同窗而言，此次历练，亦是检验其综合实战能力、危机处理意识，乃至担当引领、表率之责的宝贵契机。”他的目光转向静立的红衣队伍，微微颔首，随即又看回三年级生，“望三年级的诸位，善用此机，观摩、学习，乃至在确保自身安全的前提下……勇敢挑战。”
莫里斯部长站在石台上，黑袍下摆被晨风轻轻带起，又缓缓落下。
他等待着台下细微的议论声最终彻底消失，只剩下风吹过林梢的呜咽，才再次抬起手，做了一个简单的手势。
“好了，孩子们。”他的声音恢复温和，“我知道你们心中有许多疑问，甚至不满。但现在让我们先静下来，把此次生存历练的具体规则与注意事项最后说清楚。”
“按照此前公示的章程，接下来三天，你们将进入低语森林，进行一场综合生存挑战。时限七十二小时。要求是独立或组队生存，寻找特定信物，应对森林中可能出现的各类魔物与自然挑战，以及学生之间，允许合理的对抗与竞争，以争夺信物。”
“评判标准主要有三，一是基本生存时长，二是特定信物的获取数量与种类，三是综合应对各类状况的表现与决策。”莫里斯继续道，“这些，公示章程上都有写明。不过我想，有些具体的操作细节和潜在的规则，还是当面说清楚，对大家都好。”
他说着，从宽大的黑袍袖口中，摸出一个小巧的物件，举到齐眉高。
是一枚指甲盖大小的菱形水晶，内部封存着如同拥有生命般缓缓游动的暗红色丝线。
“这是求救符文。”他转动手腕，让水晶在逐渐明亮的晨光下折射出微弱的红光，“稍后，会给在场的每一位同学分发一枚。当你们在森林中遭遇无法应对的致命危险，或是重伤失去行动能力时，捏碎它。附近巡逻的裁判老师会以最快速度赶到你的位置。但是一旦捏碎，无论你之前获得多少信物，生存了多久，你的此次考核也就即刻结束判定为出局。”
他放下手，将水晶收回袖中。
“所以，使用前，请务必想清楚。记住，生命永远比一次考核的成绩更重要。”
“至于你们需要在森林中寻找的信物——”他又从另一只袖口中，取出一枚稍大些的菱形水晶，“——是这样的探索符文。学院已提前在划定的考核区域内，投放了相当数量的此类符文，总计分为十二种不同的属性与纹路类型。”
他将这枚蓝色水晶递给站在最前排的一个男生。
“可以传着看看，感受一下。无需注入魔力，就这么拿着即可。”
浅蓝色的水晶在几双或好奇或紧张的手中传递，触手微凉，能感受到内部缓慢流转的纹路散发出的魔力波动。
“你们可以使用发放给你们的求救符文，对，就是那枚红色的。向其注入极其微量的自身魔力。”莫里斯在众人传看时解释道，“它会与同源属性的探索符文产生微弱共鸣，为你们指引大致的方向。共鸣的强度会随着距离的接近而增强。”
他等待蓝色水晶传回自己手中，才继续往下说。
“但有两件事，需要你们格外注意。”他竖起一根手指，目光如炬，“第一，你身上携带的探索符文数量越多，种类越杂，其自然散发汇聚的能量波动就会越明显。这种无意识散发的魔力气息，不仅可能被其他感知敏锐的学生察觉到，成为被狩猎的目标……更有可能，引来森林中某些对纯净或混乱魔力异常敏感的东西。它们可不会区分这是考核道具还是别的什么。”
“第二，”他竖起第二根手指，“学院放置这些符文的地点，并非随意选择。有些可能位于相对安全、开阔之处，有些则可能在魔物巢穴附近，或是某些险要地形之中。如何获取，是依靠技巧和隐匿悄悄绕过去，还是凭实力正面解决守护的麻烦，看你们自己的判断与选择。记住，风险往往与收获并存。”
“符文的位置并不固定，某些特殊的符文甚至可能在一定时间后变换位置。它们出现的时间点也不固定，可能考核开始后不久就能遇到，也可能直到最后几小时才会在特定区域显现。能找到多少，找到哪些，各凭你们的本事、运气，以及……对森林的理解。”
“最后，我再重复一遍最核心的几条，时限，七十二小时。目标，十二种不同的探索符文。规则允许对抗竞争、甚至有限度的抢夺，但严格禁止故意致人死亡，或造成不可逆的严重伤残。”
他直起身，拍了拍手，清脆的掌声在寂静的林间空地回荡。
“好了。关于规则，还有什么不清楚的问题吗？”
没有人举手。
莫里斯点了点头，似乎对这个结果并不意外。
“那么，接下来，检查随身装备。”他宣布，目光扫过台下，“规则允许携带的物品有限，一把主武器，不超过五件功能各异的魔导器，以及维持自身基本生存三十六小时的食物与饮水。超出部分，或携带违规物品者，直接取消考核资格。”
莱恩单膝跪在略显潮湿的泥地上，正将背包最后一个坚韧的皮搭扣费力地穿过腰带上特制的金属环。
珂赛特蹲在他跟前，小双手拽着背包一侧的背带用尽全身力气往后拉，好让搭扣能顺利穿过。
“好……好了。”她小声说，手指却还在挨个摸索那些扣好的搭扣，仿佛要再确认一遍。
莱恩借着她的力道将搭扣最后扣死，然后站了起来轻轻耸了耸肩，感受了一下背包的重量分布。
重量沉甸甸地压在腰胯和背部，但经过调整后，并不影响活动。
他低头看了眼依旧蹲着的珂赛特，清晨林间破碎的光斑透过枝叶间隙落下，有几缕恰好落在她仰起的小脸上，映进那双盛满担忧的榛色眼眸里，亮晶晶的。
“好了，你就送到这里，回去吧。”他说。
珂赛特的嘴唇微微动了动，但最终没有发出声音，用力点了点头，慢慢松开还攥着背带的手，往后挪了两步站在了划定的警戒线边缘。
检查开始了。
几位身着灰色教员袍的法师，在数名气息沉稳的学院卫兵陪同下，开始挨个检查学生的行囊。
他们动作熟练地翻开背包，用探测类的符文石仔细扫描每一个夹层和缝隙。
很快，就有人被查出问题，一个棕发男生哆哆嗦嗦地从内衣口袋里又摸出两根高能量压缩棒，被面无表情的教员没收；一个扎着马尾的女生则在挣扎后，被迫从靴筒里抽出一把备用的精钢匕首，在教员武器只能携带一把的冰冷宣告下，她咬着唇纠结了半天，最终将靴子里那把更短的扔在了旁边的收缴筐里。
轮到莱恩时，负责检查的是一个脸颊消瘦的女法师。
她翻开莱恩那个看起来并不十分鼓胀的背包，里面确实只装着几包用油纸裹好的肉干和硬面饼，几个水囊，以及三件造型各异但能量波动都被刻意压制到最低的魔导器物件。
“魔导器数量符合，种类待定。你的主武器能？”
莱恩从腰间解下用厚实灰布仔细缠裹好的长剑，长度和形状隐约可见。
女法师只瞥了一眼露出布外缠着深色皮革的剑柄，并未要求解开缠布仔细检查，只是点了点头。
“行。下一个。”
装备检查折腾了差不多三刻钟。
最终，有四个人因携带超额物资或疑似违规的魔法卷轴而被当场刷掉，其中一人还想大声争辩，立刻被旁边一位卫兵抬手一道沉默咒封住了嘴，在周围学生复杂的目光中，被毫不客气地拖离了现场。
莫里斯重新站上石台。他的目光扫过剩下那些通过检查神色各异的年轻面孔。
“运输队已经准备好了。”他抬了抬手，几名穿着不起眼灰衣的侍从捧着一叠叠折叠整齐的厚实黑布条，从林道旁的阴影中无声地走出，“所有人原地站立蒙上眼睛。”
黑布条被分发到每个人手中。
莱恩接过属于他的那条，内侧衬着柔软的绒布，确保完全遮光。
他转头最后看了一眼警戒线外。
珂赛特还站在那里，双手紧紧地攥在胸前，眼里里面盛满了几乎要溢出来的担忧。
莱恩对她微一点头，然后抬手将黑布条严严实实地蒙在了自己的眼睛上。
世界瞬间陷入密不透光的黑暗。
接着，他感觉到有人轻轻碰了碰他的手肘。
“跟我走。”是一个陌生的男性声音，应该是某位负责引导的裁判老师。
莱恩依言迈步，左手下意识地虚搭在腰间的剑柄位置，以保持平衡和方向感。
他听见周围响起乱七八糟、深浅不一的脚步声，有人似乎绊了一下，发出一声低咒；有人踩到了松动的石子，脚步趔趄。
相比之下，不远处中级部队伍那边的脚步声则整齐得多，几乎听不到任何交谈或杂音，显示着他们截然不同的心理状态与纪律性。
队伍开始移动，走上了林道。
脚下最初是坚硬的石板路，很快变成了松软的泥土路，又逐渐变成了更柔软的林地。
空气越来越潮湿、清冷，浓郁的树木气味萦绕在鼻端。
走了大概一刻钟左右，引导的脚步声停了下来。
“就在这儿等着。”老师的声音很近，“我离开后，在心中默数一百下。然后才可以摘掉眼罩。”
“考核从你们摘下眼罩的那一刻起，就算正式开始了。”
话音落下，轻微的脚步声迅速远去，很快便被森林各种繁杂的背景音彻底吞没。
周围还能听到其他人的呼吸声，但都分散在几十米、甚至更远的地方。
裁判组显然有意将他们分散投放到了这片区域的边缘。
莱恩听见高处树梢被风持续刮过永不停歇的沙沙声，听见右边不远处的灌木丛里，有什么小东西快速窜过，听见自己平稳而有力的心跳。
然后，他开始默数。
一、二、三……
四十七、四十八……
远处，某个方向突然传来短促的惊叫，像是有人踩空了或是滑倒了。
接着是一阵慌慌张张踢踏着落叶和断枝的跑动声。
九十八、九十九、一百。
他抬起手解开了脑后系着的结。
厚实的黑布条滑落，清晨森林朦胧的天光瞬间涌入他的视野。