寒气笼罩着霜脊城的中军大帐。
威利尔侯爵独自坐在案前，身上厚实的黑色大氅将他整个人裹在其中，烛火摇曳，他的影子在帐壁上拉得又长又孤峭。
桌面上摊着一份战报，纸张的边缘已经被反复捻得起了毛边。
看了一遍又一遍，伤亡数字、各贵族递交的意见书、手下将领委婉或直接的质问，每看一次，威利尔握着卷轴的手指便收紧一分。
帐帘被人从外面掀开，一股冷风灌了进来。
亚瑟·威利尔走进帐中，身上穿着做工考究的服饰，与帐内肃杀的氛围倒是显得有些格格不入。
进帐的一瞬间，他便垂下眼帘，小心翼翼地观察着父亲的神色。
威利尔侯爵抬起头来。
烛光勾勒出他棱角分明的面孔，高挺的鹰钩鼻在光影间投下锐利的轮廓，眼下挂着明显的青灰色。
任谁都能一眼看出他此刻心情绝不平静。
半晌威利尔才开口说了一句：“先坐吧。”
亚瑟依言坐下。
“你应该已经了解今天的情况了。”
“是的，父亲。”亚瑟点了点头。
他确实看过战报了。
负责后勤和内务，亚瑟并未随军出征，但冰冷的数字摆在那里，哪怕不懂兵法的人也看得出这是一场彻头彻尾的惨败。
他心中其实翻涌着许多疑惑。
按理说，即便与那位合作时需要做出一定的让步和牺牲，也绝不该输到这个地步。
这样的损失，对任何一方来说都是难以承受的。
只不过，亚瑟不敢直接问出口。
更何况，倒也不是完全没有好消息。
他那位好弟弟凯文如今还躺在病床上动弹不得，也不知道究竟发生了什么，竟然能让他伤成那个样子。
威利尔似乎看穿了亚瑟心中弯弯绕绕的念头，他淡淡地说了一声“很好”，然后伸手从怀中取出一只巴掌大小的魔法匣子，放在桌面上，重新注入魔力。
下一刻，一层淡蓝色的魔力屏障从匣子中扩散开来，将整座大帐严严实实地包裹其中。
这是常见的隔音魔导器，一旦开启，帐内的声音便半点不会传到外面。
布置完毕之后，威利尔才终于开口。
“我们被摆了一道。”
什么？
亚瑟猛地一愣。
他几乎是瞬间就反应过来了父亲这句话背后的含义，也就是说这场惨败和他们先前与那位达成的所谓合作根本没有半点关系？
亚瑟的脸上浮现出肉眼可见的震惊之色。
威利尔重重叹了口气，将手中的战报撂在桌上。
“那群该死的、肮脏的、愚蠢的、鲁莽的野兽，他们撕破脸皮了。”
“这……”亚瑟的声音里满是不解，“他们怎么敢的？之前每一年不都是这样吗？为什么偏偏是今年……”
话说到一半，他忽然顿住了。
他似乎已经意识到了这个问题的答案。
作为威利尔最信任的心腹之一，作为经常替父亲经办那些最隐秘事务的二把手，亚瑟自然知道这位名义上的北境土皇帝早就与兽人内部的势力达成了某种心照不宣的合作。
这些年来的北境战争，看似烽火连天，实则双方都保持着微妙的默契。
不论是人类还是兽人本质上都不想打这场仗。
兽人需要的是生存空间，人类需要的也是生存空间。
早在很多年前，威利尔就用某种不为人知的方式，与兽人高层达成了协商，各取所需，彼此克制，才有了后来这些年打得热闹实则可控的局面。
这听起来或许有些荒诞。
战争岂是儿戏？
怎能像编排剧本一样，拿双方的性命去上演一出假戏？
可现实往往比故事更加魔幻。
两军开战，首先要拼的是粮草，任何战争打到最后一刻，拼的都是后勤。
其次要募集大量士兵，要训练他们的即时战力，要为他们配齐武器装备。
一旦开打，伤亡便不可避免。
在战争时期被征召为士兵的人，若没有这场战争他们都是相当优质的劳动力。
哪怕是兽人的繁殖能力与人类有所不同，也绝不可能做到每年新出生的兽人远多于战死的人数，培养一批新士兵需要极高的成本，这一点对双方来说都是一样的。
战争打到最后，即便真的通过掠夺获得了相应的利益，和自身的损失与伤亡相比那点收益真的可观吗？
不。
恐怕最多也只是勉强回本的程度。
某种程度上说，正是因为两边都资源匮乏，都急需资源来填补空缺，所以才需要通过战争来一边掠夺、一边消耗多余的人口，最终让剩余的资源勉强够分。
这才是这些年北境战争背后的真相。
战争中有没有人死？还是有的。
即便是两方达成了合作，也不可能让每一次战争都像过家家一样做到零伤亡或低伤亡率。
双方默契地将每年的伤亡控制在参战总人口的一到两成左右，这个数字不算小，但比起真正血流成河的灭国之战，已经算是“可以接受”的范围。
那些投入到战争中的资源同样是实实在在的消耗，后勤的补给、粮草的供给，原本该被打成农具的金属被锻造成了武器，最后折断在战场上；原本可以有更多用处的资金，被用来购置了对战争有用的物资。
甚至仍然会有村庄、会有城市遭到兽人的侵扰和劫掠。
但这一切，比起与兽人达成默契之前的日子，每天把脑袋别在裤腰带上、严阵以待跟对面你死我活打出狗脑子来的岁月已经好过了太多。
北境近十几年来的战争态势越来越可控，越来越输多赢少，却反而让人类在这片苦寒之地得以安居乐业。
这正是威利尔多年来深受王都重视、备受其他贵族支持与尊敬的重要原因。
如果抛开过程只看结果，威利尔对北境的掌控，在这些年里做得确实无可挑剔。
但问题也随之而来。
这种协商方式本身对双方都有利，却也注定了双方都拿不到最大的利益。