一座鎮子，多久可以死去？
巴維蒂給的答案，一夜。
土黃色的矮牆、坍了一半的宣禮塔、風蝕的拱門。這些，是巴維蒂一夜之間，僅剩的東西。
超管局的航拍照片里，街上躺著一百四十七具干枯的軀殼。此刻這座鎮子空空蕩蕩，連一片落葉都沒有。
夕陽如血。
死一般的寂靜。
四大守護者派駐巴維蒂的聯合守衛，編制兩百人。
按陳默黑進泰坦後勤系統查到的考勤︰實際在崗，一百八十七。
剩下十三個︰八個在開羅市區有租房記錄，三個在亞歷山大港做海鮮代購，兩個下落不明，可能去了浮市。
工資，照領。
但今晚，和往常不一樣。
林越趴在鎮外一座沙丘後，感知剛鋪開，眉頭就皺了。
哨卡加了雙崗。靈力波動比昨晚密一倍；魔法陣從三級升到五級；幽靈組的幽魂士兵，從三個加到了六個。
梅菲莉亞，通知他們了。甦瑤低聲說。
陳默的手指在鍵盤上翻飛。泰坦後勤系統里，今天中午剛更新了一條加急指令︰日落前，所有駐防單位把防務等級，提到橙色。
橙色什麼意思?周明問。
意思是，他們要干活了。
要干活，是一回事；真干活，是另一回事。
北邊，昆侖劍宗的哨卡。馮組長被外派二十年，七年前到的巴維蒂，他申請回昆侖，沒人頂替，就一直在這。
上面說，每半刻鐘掃一次靈力。年輕弟子拎著剛換下的拖鞋。
掃描儀呢?
昨天壞了。
填單，明天修。馮組長呷了口茶，明天填後天的。它永遠，明天修。
西邊，議會防線。莫林組長當年在質詢會上念錯了斯特林的重音，一周後被調來這兒。他把眼鏡擦了又擦，對副組長說︰
五級屏障做不了，做三級半。日志上寫清楚︰已按要求升級，耗材用完，明天打報告申請補充。
甦瑤掃了一眼魔法屏障，三級半，三級陣上，多涂了一層過期增稠劑。
典型癥候。陳默推了推眼鏡，中層躺平，流程空轉，跨部門失效，底層摸魚。一個龐然大物，從里頭，爛穿了。
周明看著那幾具在路口的軀殼，忽然說︰
像一個冬眠的蛇坑。蛇都睡著了。可你要是踩到其中一條……
它會咬。
那就別踩。林越說，
這台機器爛到了骨子里。守衛在摸魚，掃描儀永遠明天修，屏障涂著過期的增稠劑。
可它，依然一天一天地，碾著人。
防區邊緣，有一扇舊鐵門。沈映用劍柄一頂，門向內彈開，門後是一條積了半寸灰的通道，直通主街。
五人貼著牆，依次穿過。
過幽靈組防區時，和前三處都不一樣。
六個幽魂士兵分列路口兩側，站姿完全一致，關節靈活，眼眶里那點灰白的光穩定而專注。
它們在巡邏，每半刻鐘換一次位，換位時軀殼與軀殼之間從不錯身，步伐間距恆定，像同一台機器運行精確的六個零件。
陳默調出幽靈組的編制。這條防區，有組長。
而且組長沒有申請過調離，沒有拖欠過耗材，沒有交過糊弄事的日志。
因為，它是一具軀殼，被灌入的是指令。
幽靈組駐巴維蒂的這組人，是少數還在認真干活的。
“麻煩。”周明低聲說。
“能繞嗎？”林越問。
“繞不過，它們這地兒，是所有通道的咽喉。”
他盯著那六具軀殼看了一會兒，忽然說︰“我試試。”
五個人貼著牆根，摸到幽靈組防區的邊緣。
周明蹲在陰影里，雙手十指微張，黃色的靈能線從每一根指尖射出，像蛛絲，從關節縫隙、符文接口、顱骨後方的維護孔鑽進去，
觸達六具軀殼的意識回路。
他的十根手指同時繃緊，六具軀殼同時暫停。關節還保持著剛才的姿勢，眼窩里的灰白光沒有熄滅，只是不再轉動。
五個人從六具軀殼之間穿過，周明最後一個穿過防區。他倒退著走，十根手指始終張開，靈能線始終繃緊。
組長軀殼那根靈能線忽然掙扎了一下，軀殼像是要掙脫，靈能線幾乎斷掉，周明往前伸了一下手臂，調整精神力，組長軀殼不動了。
穿越最後一個哨位，轉過彎，他猛地收回靈能線。
六具軀殼恢復動作。關節繼續轉動，步伐繼續執行，巡邏路線和剛才無縫餃接。
周明靠在牆上，額頭抵著石磚，有點喘。
“幽靈組……真的在干活。”
天全黑了。五人穿過主街，在一座低矮的石砌建築門口，找到了地下入口。
鐵板被風沙磨得發亮，邊緣刻著一圈符文，正中一個三角凹槽。
甦瑤蹲下，手指在石縫里一抹，沾了一層極薄的、灰白色的粉。她湊近聞了一下，翠綠的眼楮，微微一縮。
尸體，被處理過。她說，用一種高階的空間切割，把尸體，分解成微米級的碎片。
她盯著自己的手指，沉默了一下。
這不是普通魔法師的水平，整個魔法議會，能把空間切割用到這個級別的……
只有勛爵。
她把粉末小心刮進采樣管，又從幾處石縫分別取樣，陳默早把管子遞了過來。
林越把掌心按上鐵板，四色光從指縫滲進符文凹槽。幽藍的光脈從地底涌上來，鐵板向兩側滑開，露出向下的石階。
地宮深處，梅菲莉亞睜開了眼楮。
她的白袍在冷光里泛著青，袍角無風自動。
有人來了。她說，帶著一絲喜悅。
開門迎客吧，幾萬年了，本尊還沒同時接待過這麼多客人。
巴維蒂地宮，幽藍的光脈在石壁上緩慢跳動，像深層的血管。
五人走進這座巨大的地宮中央。
掌聲響起來，不緊不慢，像剛看完一場還不錯的歌劇。
比預計，慢了三分十二秒。
梅菲莉亞從黑暗里踱出來，袍角拂過地上的骨粉，揚起一陣帶著腐葉爛肉余味的白霧。
不過，考慮到你們在紅海耽誤了時間，馴服我那兩頭寵物，費了點功夫，對吧......！
”我可以給個及格分。
她的語調慵懶，像剛午睡醒來。那雙眼楮里，積著比撒哈拉還厚的灰，瞳孔深處，一絲饑渴一閃而逝。
別急著動手。你們這一路，從深圳到紅海，打了幾萬里，每個人都帶著傷。剛見面……先聊幾句。
她抬起一只手，五指張開，對著他們五人。
我在這地方，待了一萬兩千年。難得來幾個活人。而且......你們帶來的情感，太豐盛了。
豐盛到，我必須好好品一品。
她的目光，從五個人身上，依次滑過。
先是甦瑤。
阿什沃斯家的丫頭。你把自己，撕成了兩半......，一半叫甦菲亞，一半叫甦瑤。
她歪了歪頭。
你有個念頭，不敢告訴任何人︰你盼他快點變強，強到能接過你的命運；又怕自己欠他的那一部分，永遠還不上。
不著急，慢慢算。
然後是沈映。她按在墟守劍柄上的手指紋絲不動，左手那道金色印記，熱了一下。
昆侖劍修。你在西島看見了那道光柱，它燃燒的速度，和你五年前在冰洞里看見的那串數字，對上了。
你到現在，也沒告訴任何人。
怕一出口，就成真。
“你最得意的一劍，從沒讓任何人，看見過完整的樣子。”
沈映握在劍柄上的手，極輕地晃了一下。
周明，他微微皺眉。
幽靈組的容器，你父親讓你遠走高飛，你以為他是在救你。
你最深的恐懼，不是死，是失控……
怕你正在做的一切，都是某個更大劇本里的一部分。
而你，連這劇本是誰寫的，都不知道。
陳默。他把碎屏電腦，抱得更緊了。
技術狂。你從死海海底，撈起一塊會唱歌的方塊。你覺得，只要破譯了它，就能證明你母親沒做完的研究，是對的。
可你最怕的是……你用一輩子，去撞一堵沉默的牆。
然後被人用基因突變四個字，埋掉。
最後，她轉向林越。
鑰匙。
念這兩個字時，她的聲音里，多了一層品鑒。
你不是為力量而來。你是怕辜負他們，怕辜負他們跟著你，走的每一步。
你一直覺得，自己不配當這把鑰匙。可他們需要一個方向，你就站了出來。每一步都不知道對不對，你還是扛著他們越來越沉的目光，往前走。
但你最深的恐懼……
她笑了笑。
不是他們死。
是他們，選錯了人。
林越沒有說話。
他一直以為，被人讀心會很羞恥。可真的被讀完，他反而覺得，輕松了一點。
這些話，他自己從來沒說出口過。她替他說了，雖然是以敵人的方式。
但他終于，不用再瞞著自己了。
梅菲莉亞退後一步，攤開雙手。
然後，她偏了偏頭，目光越過五個人的頭頂，望向更深的黑暗。
還有一個。
你的情感太獨特了，隔著三堵牆，我都聞得到。嫉妒……純粹的、接近完美的嫉妒。比上次通話時，又陳釀了幾分。
你恨的不是鑰匙。
你恨的是……你從來沒有被任何人，像他們那樣，看過一眼。
黑暗中，一雙灰藍色的眼楮，亮了起來。
塞巴斯蒂安從陰影里走出來。議會執行專員的深藍作戰服，金色袖扣在幽光下，泛著一點冷芒。
我們的交易里，他的聲音一如既往地冷，不包括，讓我成為茶余飯後的談資。
別生氣。梅菲莉亞說，你的嫉妒很純，我喜歡。
她歪著頭打量他。
你是來赴約的，還是來搶功的?
我來拿，你答應過的東西。
那就別光站著。梅菲莉亞收回目光，袍角掃過骨粉，我請你來巴維蒂，既然來了……咱們先吃一頓大餐。
她忽然笑了一聲，指了指地面上那些哨卡的方向。
這幾個守衛組長︰一個永遠明天修掃描儀，一個把三級屏障涂成三級半，一個意見永遠那麼大。只有，被灌入指令的那幾名士兵，還算正常。
你們知道，我為什麼，從來不清理他們嗎?
她收回手指。
因為他們，比任何一道屏障都好用。一個連自己人都懶得管的地方，才沒有人，會認真看它。
我等的客人，從來不走正門。
她轉過身，白袍在骨粉上拖出一道痕。
而在她身後，那雙讀盡了五個人心事的眼楮里，有一個角落，是她自己也沒去看過的︰
她能聞到三堵牆外的一絲嫉妒，能數出五年前冰洞里的一串數字，能讀出一個父親藏在遠走高飛背後的心。
可她不知道，二十年前，有一個她從沒放在眼里的人，曾經悄悄地，走進過她最深的地方，留下過一樣東西。
她還不知道。
但今晚，她會知道。