第二天一早，霍尔敲响了书房的门。
“大人。代理议长阁下在门口，来探望您。”
勋爵从躺椅上直起身，动作比往常慢了许多。魔力核心的裂缝没有愈合，独角兽席的治疗师说，恢复期至少还需要六个月。
“请他进来。”勋爵说，然后他看了一眼站在窗边的苏瑶，“你去叫塞巴斯蒂安。”
苏瑶点了点头，走出书房。
走廊里，她经过梅菲莉亚的房间。门关着。她放轻了脚步。
塞巴斯蒂安在楼下的餐厅里。刚吃完早餐，没走，看着窗外花园里的玫瑰丛。
“塞巴斯蒂安。”苏瑶站在门口。“代理议长来了，父亲让你上去。”
塞巴斯蒂安没有问为什么，站起来，跟在她身后。
勋爵受伤后，根据议会章程，由天马席家主暂代议长。天马席掌管飞行魔法与跨大陆传送枢纽，向来中立，是各方都能接受的过渡人选。
他穿着银灰色正装，领口别着那枚展翅的天马纹章。头发花白，面容清瘦，眼睛是深棕色的，不像斯特林家那样锋利，也不像勋爵那样沉静。他看起来像一个普通的老人。
“阿什沃斯勋爵。”他的声音有些疲惫和无奈。“听说您身体欠佳，议会上下都很关心。”
勋爵从躺椅上伸出手。“天马席家主亲自来访，不敢当。请坐。”
代理议长在对面坐下来。霍尔端来茶，退了出去。
“不瞒您说，”他的声音低了一些，“这两天，斯特林家主给十一个家族的家主都打了电话。就是‘聊聊’，聊聊勋爵大人的身体，聊聊议会不能长期没有议长。话里话外，就一个意思：该选了。”
勋爵没有说话，灰蓝色的眼睛看着窗外。
“他没有提案权，”代理议长继续说，“但他有投票权。他只需要找一个人来替他提议，那个人—”
“就是你。”勋爵替他说完。
代理议长没有否认，抿了一口茶。
“我今天来，是想问您一句实话—您的身体，还能不能撑下去。如果能，我顶回去。如果不能……”
勋爵端起茶杯，喝了一口。
“不能。”他说。
他很坦率，但苏瑶听出了他语气里那种“不再需要掩饰”的干脆。
“我的魔力核心裂了。独角兽席的治疗师说，恢复期至少六个月。六个月后，即使恢复了，我也不能再承受高强度的工作。议长的职位，我履职不了了。”
他放下茶杯。
“但提前选举的动议，不能由你来提。”
代理议长愣了一下。“那谁来提？”
“我。”勋爵说，“我自己来提。”
他靠在躺椅上，看着代理议长。灰蓝色的眼睛里没有愤怒，没有不甘，只有深思后的平静。
“不是因为斯特林家逼我—是因为我确实该退了。但我要让他们知道，这把椅子，是我自己让出来的，不是他们逼出来的。”
代理议长沉默了片刻，然后点了点头。
“那您打算什么时候提？”
“今天下午。”勋爵说。“以狮鹫席的名义，向纹章秘仪会提交提前举行议长选举的动议。”
“斯特林家会同意。”代理议长说。“他们比您更急。”
“对，他们会同意。”勋爵说。“而且他们会觉得—他们赢了。”
代理议长看着他。那双深棕色的眼睛里，有一丝说不清的东西—是敬佩，也是苦涩。
“那阿什沃斯家族怎么办？”他问。“谁来参选？苏瑶刚接任狮鹫席，根基不稳。她上去，只是给斯特林家当陪衬。”
书房里安静了，事实如此。
所有人都在思考。
苏瑶低下头，看着自己领口那枚狮鹫徽章。
她把手伸进口袋，取出那枚冰蓝色的狮鹫纹章石，那是父亲亲手交给她的。她的拇指在“苏瑶”两个字上轻轻摩挲了几下。
然后她抬起头。
“阿什沃斯家族不会让一个刚接任的人去送死，也不会眼睁睁看着伯父的职位落入斯特林家手里。”
她转过身，看着站在门口的塞巴斯蒂安。
“你来。”
塞巴斯蒂安没有动。“什么？”
“你来参选。”苏瑶走到他面前，把狮鹫石放在他掌心里，合上他的手指。“你是阿什沃斯家的血亲，你在执行部干了十二年，你比任何人都了解议会的规则。”
“我不会赢。”塞巴斯蒂安的声音低沉。
苏瑶没有避开他的目光。“我知道。”她说。“但是，输，也要站着输。”
她把他的手握紧。
“家族比我自己重要。”
塞巴斯蒂安低下头，看着掌心里那枚冰蓝色的石头。
“你不需要让。”他说。“家主之位是你的，伯父指定的。”
“我没有让。”苏瑶说。“我只是把椅子还给了应该坐它的人。”
书房里安静了。
代理议长的目光从苏瑶脸上移到塞巴斯蒂安身上。他看了很久，然后端起茶杯，终于喝了几口。
“你能赢吗？”代理议长问。
“不能。”塞巴斯蒂安说。“奥古斯特·斯特林在议会经营了三十年。他的盟友、他的资源、他的人脉—我什么都没有。我只有一个被停职的伯父，一个刚接任就退位的妹妹。我会输。”
他停了一下。
“但我不会逃。”
代理议长看着他。“为什么。”
塞巴斯蒂安没有回答。
勋爵替他回答了。
“输，也要站着输。”
他靠在躺椅上，灰蓝色的眼睛看着天花板。
“阿什沃斯家的人不怕输，怕的是连站的勇气都没有。”
塞巴斯蒂安低下头，刘海遮住了眼睛。
然后他握紧了掌心里的狮鹫石。冰蓝色的光从指缝间漏出来，他看着它。
“好。”他说。
代理议长站起来，整了整袖口。
“动议由勋爵自己提，斯特林家没有话说。”
他走到门口，又转身看着塞巴斯蒂安。
“年轻人，你不会赢，但你会让很多人看到，阿什沃斯家还没有倒。”
他走了。脚步声在走廊里越来越远。
书房里安静下来。
勋爵靠在躺椅上，闭着眼睛。
苏瑶站在那里，看着塞巴斯蒂安。
“你不欠我什么。”塞巴斯蒂安说。
“我没有欠你。”苏瑶说。“我欠的是这个家。”
塞巴斯蒂安沉默了，他把狮鹫石收进口袋。
勋爵睁开眼睛，看着他。“阿什沃斯家会为你骄傲的，去准备吧，议会见。”
塞巴斯蒂安转身，走出书房。
走廊里，他经过梅菲莉亚的房间。门虚掩着。她坐在窗前，手里捧着那枚干枯的玫瑰花瓣。隔着窗台，她抬头一笑，他点点头。
然后他继续走。
当天下午，勋爵以狮鹫席的名义，向纹章秘仪会提交了提前举行议长选举的动议。
措辞克制，理由充分：因病无法履职，为议会正常运行，建议提前选举。
斯特林家的回复在傍晚送达。措辞同样克制，但意思很清楚：同意。
奥古斯特·斯特林等了七年。勋爵不参选，他没有对手。一个刚接任就退位的狮鹫席，和一个从来没有被当成继承人培养的旁支—他不需要担心。
树精席、半人马席、海妖席、鹰身女妖席、独角兽席先后给出了同意。加上斯特林家自己的同意票，一共八票。蛇发女妖席回复了两个字：弃权。
三分之二，够了。
选举日定在下个月。
塞巴斯蒂安站在执行部办公室的窗前，看着泰晤士河上的灯光。
他想起苏瑶说的话：“输，也要站着输。”
不会赢，但他会站在那里。
窗外，伦敦的夜色雾蒙蒙。
苏瑶从书房出来。走廊里，林越他们已经在了。
“契约之谷，明天走。”林越说。
苏瑶点了点头。
走廊尽头，梅菲莉亚不知什么时候站在了那里。她赤着脚，穿着苏瑶借给她的衣服，看着他们。
她笑了笑。