翌日清晨，破晓微光刺破连绵雪山的沉沉雾霭。
岚牙隘口的营地比以往苏醒得都要早，彻夜的呼啸仿佛还尚未散去，风声、落雪声、踏雪声相互交织，清冽的声响萦绕在耳边不曾停歇。
薄雪铺满营地的木棚顶、石阶与护栏，在初升的淡金天光下泛着细碎冰凉的光泽，空气干净又凛冽，每一次呼吸都带着大雪山独有的寒意。
全员整顿完毕。
斯塔束紧披风系带，一身利落装束衬得身姿挺拔，狼耳微微绷紧，褪去了往日的随性，眉眼间尽是赴约谈判的沉稳。
泽塔整理好了随身的行囊与应急装备，卢恩也收敛了平日的跳脱，调整好衣摆，随时待命出发。
除了他们三人，三叔亲自随行压阵，带上了四名在营地精挑细选出来的寨中好手。几人皆是参与了探路、擅长战斗的弟兄，其中全是泽塔等人熟悉的身影（营地就这么多人，自然熟悉），比如浪回、常戴眼罩的约克等等。
“这些就是随咱们一起参与谈判的弟兄。”斯塔双臂环胸，立在马车旁神采清亮，转头看向身侧的泽塔，语气沉稳，“不过，因为莱蒂斯的回信严格限制了赴约人数，所以他们会和咱分头行动，隐蔽待命。”
泽塔颔首，视线扫过一众整装待发的寨中好手，轻声附和：“嗯，人数太多反倒容易引起对方的戒备，这样安排最稳妥。”他侧眸看向斯塔，唇角微微弯起，“而且不得不说，大当家的说话方式沉敛了很多，总算有点叛军首领的风范了。”
“哼哼！那当然！”卢恩立刻凑上前来，挺胸抬下巴，得意洋洋地竖起大拇指指向自己，“也不看看昨晚是谁帮大当家打磨谈判话术、做足功课的！这种场面，还得靠我——”
“呜哇！痛……痛痛痛！耳、耳朵！！”
话音未落，斯塔骤然伸手揪住他的耳朵，轻轻一拧。卢恩瞬间疼得五官皱成一团，杵在原地龇牙咧嘴叫个不停。
“咱都还没开口，轮得到你抢话？想造反是不是？”斯塔松手，嫌弃似的拍了拍手心，鼻尖轻轻耸动，“说话注意分寸，再乱显摆，咱直接把给你的名号撤了！”
“那破名号本来就怪……嗷！别掐！我闭嘴！彻底闭嘴！”卢恩刚想小声反驳，胳膊又被斯塔捏了一把，立刻乖乖捂嘴认怂。只是没过两秒，他便偷偷瞥向泽塔，愤愤不平地低声嘟囔，“不过，明明泽塔大人也在说话，怎么就揪我……纯纯欺软怕硬啊……”
“啊哈哈……”面对此种情形，泽塔只能发出一声无奈地轻笑。他轻轻摇头，看向迎面走来的三叔，抬手示意，“三叔，都准备好了？”
“嗯，万事俱备，撤退路线也提前规划完毕。”三叔神色沉稳，沉声应道，“我带人提前出发、潜伏就位，全程暗中观察谈判局势。一旦事态不对，就按预定手势接应。”
“没问题。”
得到肯定答复，三叔不再多言，带着另四名弟兄登上另一辆马车。他攥紧手中的缰绳，对着泽塔、斯塔和卢恩三人微微颔首致意，扬鞭驱马，车轮碾过霜雪，顺着蜿蜒绵长的岚牙隘口雪道渐行渐远。
目送马车彻底消失在山道尽头，泽塔率先踏上驾驶位，回头对斯塔伸出手，笑容恬淡、声音沉稳：“出发吧，大当家。”
斯塔唇角一勾，顺势借力落座在他身侧，眼底掠过一丝冷冽的锋芒：“走吧，去会会那只母猫。”
沙啦啦、嘎吱嘎吱——
绑着防滑绳索的车轮碾过覆雪山道，发出清脆又规律的摩擦声响。雪道顺着山势缓缓抬升，一路通往大瀑布上游。两侧山脊白雪皑皑，山林层层覆雪，崖边垂落的冰棱晶莹剔透，在晨光里泛着冷光。远方极雪山麓的主峰隐在薄薄晨雾之中，轮廓巍峨苍茫，肃穆逼人。
就这样，马车稳步疾驰，破开晨间的寒雾，在无人踏足的雪道上一路向前，朝着两军谈判的目的地——大瀑布上游的废弃村落，【蓝索村】的方向奔赴而去。
车轮不知滚动了多长时间，道路两侧的针叶林渐渐稀疏，上行的陡坡也在不知不觉间趋于平缓。远方纯白的地平线上，一簇密集的黑影突兀浮现，随着距离拉近，轮廓愈发清晰，显露出其真实的模样。
那是一片满目疮痍的废弃村落。焦黑的断壁残垣错落分布在无瑕的白雪之上，像是纯白画卷上滴落的墨渍，破败又刺眼。
蓝索村，一座彻底被大火焚毁的小型村落。起火缘由无从考证，灾祸发生的时间同样也是未知数。世人众说纷纭，战乱、意外、诅咒的流言交织不散，只留这片死寂废墟孤零零卧在雪山腹地。
“摸清这里的过往才明白，对方把谈判地选在这里，简直另有深意啊。”马车车厢中，卢恩慵懒地倚靠在车沿，指尖摩挲着冰凉的车板，望着满目废墟，回想起在岚爪城寨偶尔听到过的情报，撇嘴低语，“这么多烂房子，还有被烧成炭的树，想藏都没地方藏，比想象中还要光秃。”
“至少这样说明，对方大概率不会设下埋伏……”
泽塔本想宽慰一句，可下一瞬映入眼帘的景象，直接将他的话堵回了喉咙。
只见蓝索村废墟前的开阔空地上，盘踞着数道霜白色的庞大身影。一只只霜虎体格魁梧壮硕，低沉的低吼与粗重的喷气声此起彼伏，凛冽的魔物威压翻涌交织，沉沉压满整片空地。
三人一眼便认出，那是霜虎军的主力兽群。
斯塔眼神骤然沉下，右手下意识按住腰间的短刀，语气冷冽：“这群大猫，连装样子都懒得装，直接摆阵施压是吧。”
“不是埋伏，大当家，冷静。”泽塔压低声音提醒，微微攥紧缰绳，控制马车放缓速度，缓缓靠近虎群，“是造势立威而已。”
察觉到马车逼近，虎群中一头体型较为壮硕的霜虎踏步而出。冰蓝色的竖瞳死死锁定车上的三人，属于顶级掠食者的压迫感骤然袭来。拉车的挽马瞬间驻足，前蹄微微扬起，鼻中不断喷出团团白汽，满是警惕。
“嘘，别怕。”
泽塔抬手覆在马背上，掌心淡绿色微光悄然流转，温柔抚平马匹的躁动与惊惧。
“那是、客人……”
就在马车彻底停稳的刹那，一道沙哑沉闷、却又意外熟悉的嗓音从虎群后方传出。闻声，一众霜虎纷纷侧身退让，让出通路。一头左眼失明、气势依旧磅礴的独眼霜虎缓步走出，身侧还跟着两只稍微长大了些的幼虎。
“白衣、杀手……你们、如约来了。”独眼霜虎静静注视着泽塔，声线平稳无波，“吾主、即刻抵达……由我、引路……”
“好久不见了，大白虎。”泽塔唇角扬起一抹浅弧，颔首回礼，抬眸扫过眼前庞大的虎群，微微挑眉，“你们霜虎军的迎客方式，倒是挺特别的。”
“提前清场、排除隐患……是我们的、职责……”独眼霜虎并未辩解，语气淡然，“为防止、不必要的打扰。跟上来、人类。”
“好。”
泽塔与斯塔、卢恩快速对视一眼，轻轻甩动缰绳，驱车跟上独眼霜虎的步伐。马车碾过泥雪、焦土与炭灰交织的残破路面，穿行在死寂的村落小径，最终停在一处清理得干净整洁、带顶避风的木亭前方。
三人依次下车、拴好马匹，走到独眼霜虎身侧。那两只小虎一见三人靠近，立刻轻快地哼唧出声，分别凑到泽塔与斯塔脚边，亲昵地蹭着两人的裤腿撒娇。
独眼霜虎望着这一幕，轻轻喷出一口温热的鼻息，低声感慨：“果然，它们依旧、亲近你们……”
“哼，也就这两只小猫崽子懂事，老往咱这里凑。”斯塔脸上扬起一抹得意的笑容，抬眼直视独眼霜虎，气场十足，“看来，再凶的魔物，也得服咱这个首领的气场和威严。”
“呵呵，狂妄……”独眼霜虎淡淡地评论一句，随即偏头示意旁边的木亭，“坐下……霜虎军的、谈判代表，会先与你们、进行交涉……”
“代表么……”泽塔在亭中落座，若有所思地垂眸低语，眼底带着几分意外，“看来，霜虎军为这次的谈判做了充足的准备啊。”
“这是好事啊。”卢恩跟着落座，指尖萦绕起细碎的幽光，轻笑着竖起食指，“这不正说明，对方十分重视边界争端，是真心想交涉，而非单纯寻衅。”
“最好是这样，快点来吧。”斯塔双臂环抱，一屁股坐下，靠入吱呀作响的椅背，目光穿透层层残垣，望向脚步声传来的方向，“最好别跟那群黑衣服一样，蛮不讲理、只会耍诈。”
哒哒哒——
清晰的脚步声由远及近，听上去，不止一个人。
泽塔稍稍定神，抬眸望去，三道身影缓缓映入眼帘，清晰落在眼底。
他托着下颌思索的动作骤然僵住，瞳孔微微一缩，心底满是错愕。
“等等……”
“怎么会是她们？！”