芦花荡，名副其实。
沧澜江在这里拐了个大弯，水流平缓，形成大片滩涂和芦苇荡。夏秋之际，芦花如雪，随风摇曳，景色绝美。但也因此地形复杂，水道纵横，成了水匪天然的藏身之所。
沈元舟扮作贩运山货的商贾，带着老六、赵小五和另外两个机灵的守备队员，驾着一艘不大的货船，顺流而下，三日后抵达芦花荡码头。
码头比想象中热闹。停泊着大小船只二三十艘，有渔船，有货船，甚至还有一两艘装饰华丽的客船。岸上店铺林立，酒旗招展，人来人往，喧嚣不已。
“这不像匪窝啊。”老六压低声音。
赵小五眯着眼观察：“你看那些店铺掌柜、码头力工，眼神都不对，带着警惕和打量。还有，那几艘渔船，吃水那么浅，不像打了多少鱼，倒像是巡逻的。”
沈元舟点头：“水匪也要吃饭，控制码头收保护费、做点‘正经生意’，比单纯打劫稳定。这叫‘盗亦有道’——虽然还是盗。”
他们靠岸，交了泊船费——价格高得离谱，但沈元舟爽快给了。立刻有码头管事模样的人凑过来，满脸堆笑：“几位爷看着面生，第一次来芦花荡？是卸货还是采买？”
沈元舟拱手：“做些山货皮毛生意，听说芦花荡货通南北，特来看看行情。顺便……拜访一下蒋龙王。”
蒋龙王，就是控制芦花荡及上下游五十里水道的最大水匪头目，本名蒋大蛟，据说水性极好，能在水下闭气一炷香，故得绰号“龙王”。
管事眼神微动：“见蒋爷？可有引荐？”
沈元舟摸出一小块碎银塞过去：“初来乍到，还请行个方便。就说北边三江来的朋友，有笔大生意想谈谈。”
管事掂了掂银子，笑容更盛：“好说好说！几位爷先在‘悦来客栈’歇着，我去通报蒋爷。不过蒋爷见不见，可得看缘分。”
“有劳。”
悦来客栈是码头最大的一家，三层木楼，看起来有些年头了。沈元舟要了三间房，安排住下。
“沈教官，刚才码头上，我好像看到两个穿慕容家服饰的人进了那边酒楼。”赵小五在房间里低声道。
沈元舟走到窗边，看向赵小五指的方向——一座挂着“望江楼”牌匾的酒楼，二楼临窗位置，确实坐着两个衣着华贵、与码头粗犷氛围格格不入的男子，正在饮酒。
“慕容芷的人动作真快。”沈元舟冷笑，“看来他们也盯上蒋大蛟了。老六，你和小五出去转转，打听打听蒋大蛟的为人、喜好，还有最近码头有没有什么特别的事。注意安全，别露馅。”
“明白。”
老六和赵小五出了客栈，像寻常商贩一样在码头集市闲逛，耳朵却竖着，收集零碎信息。
“蒋龙王？讲义气！只要你按规矩交钱，保你船货平安！”
“听说前阵子北边慕容家有人来，想收编蒋龙王，被蒋龙王轰出去了，说‘老子在水里自在惯了，不习惯给人当狗’！”
“不过最近蒋龙王好像挺愁，他老娘病重，请了好几个郎中都没用……”
“还有他手下二当家，好像跟慕容家那边勾勾搭搭，蒋龙王正烦着呢……”
信息慢慢拼凑起来：蒋大蛟此人，悍勇、讲义气、控制欲强，但孝顺；水匪内部有分裂迹象；慕容家正在积极渗透。
傍晚，蒋大蛟的回信来了：明日午时，望江楼三楼雅间，一见。
“只准带两人。”送信的水匪补充道，眼神不善地扫过沈元舟一行人。
“好。”沈元舟平静应下。
当晚，沈元舟在房间里仔细推演明日会面的各种可能。蒋大蛟不是韩冲，也不是慕容芷，他是草莽枭雄，行事更直接，也更不可预测。
必须抓住他的痛点——母亲的病，和内部的隐患。
同一时间，陆家寨后山一处极其隐蔽的山洞里。
阿木和沈元舟指定的两名绝对可靠的助手，正在进行黑火药配比的第十三次实验。
山洞经过改造，通风良好，实验区域用石墙隔开，操作人员穿戴皮甲、面罩，准备了沙土和水桶以防万一。
“硝七成五，硫磺一成，木炭一成五。”阿木小心地用特制的铜秤称量原料，这是他根据陆弘模糊记忆和多次试验摸索出的，目前最稳定的比例。
原料分别用石臼研磨成极细的粉末，然后混合。这次，阿木尝试加入极少量的米汤作为黏合剂，将混合粉湿润，过筛造粒，再阴干——这是为了减少粉尘，提高燃烧一致性。
得到了一小堆深灰色的、米粒大小的颗粒火药。
“装填。”阿木声音有些紧张。
他们将颗粒火药小心地装入一个手臂粗、两头密封的竹筒（竹子有天然节隔，相对安全）中，只留一个小孔引出药捻。竹筒被固定在一个石槽里，药捻拉出三尺长。
“所有人退到掩体后！”阿木下令。
三人退到石墙后，阿木用一根烧红的铁钎，远远地点燃药捻。
“嗤——”药捻迅速燃烧。
短暂的寂静后——
“轰！！”
一声沉闷而有力的爆响！竹筒被炸得粉碎，碎石飞溅，打在石墙上噼啪作响。烟尘弥漫，带着浓烈的硫磺味。
等烟尘稍散，三人冲过去查看。石槽被炸裂，地面炸出一个浅坑，威力明显比之前的粉末状火药大了至少三成！而且燃烧迅速，几乎没有残渣。
“成功了！颗粒化成功了！”阿木激动得声音发颤，“稳定性、威力都上来了！”
他立刻详细记录：原料配比、颗粒大小、装填密度、爆炸效果……
“阿木哥，这玩意儿……真能做武器？”一个助手既兴奋又害怕地问。
“领主说，可以。”阿木眼神发亮，“可以做炸弹，埋在地下或者扔出去；也可以做成火箭，绑在箭上射出去；甚至……以后如果能做出更坚固的管子，可以把弹丸打出去，比弩箭厉害得多！”
他小心地收集起未用完的颗粒火药，装入特制的防潮陶罐中。“今天的数据，立刻整理，我要向领主汇报。记住，这事，对寨子里任何人都不能提！”
“明白！”
当阿木带着实验记录和一小罐样品回到寨子，向陆弘汇报时，陆弘仔细查看了爆炸现场的记录和样品，脸上露出难得的笑容。
“很好。颗粒化是黑火药实用化的关键一步。”他赞许道，“阿木，你立了大功。”
阿木不好意思地挠头：“都是领主指点得好。”
“接下来，分两个方向。”陆弘指示，“第一，优化颗粒火药的储存安全性，研究可靠的引爆方式（药捻、拉发、压发等）。第二，开始设计最简单的应用装置——比如‘手掷震天雷’（土制手榴弹）和‘火药箭’。”
他顿了顿，声音严肃：“同时，必须制定严格的安全规程。火药的生产、储存、运输、使用，必须专人专管，分离操作，设立安全距离。宁可慢，不能出事。这是红线。”
“是！我一定把规矩立得死死的！”阿木用力点头。
火药的突破，让陆家寨在未来可能的冲突中，多了一张隐藏的底牌。但这张牌太危险，必须慎之又慎。
芦花荡，望江楼三楼雅间。
沈元舟带着老六，准时赴约。
雅间宽敞，临江一面是整排的窗户，江风习习。主位上坐着一个中年汉子，豹头环眼，满脸络腮胡，身穿锦袍，但敞着怀，露出胸口狰狞的蛟龙纹身。正是蒋大蛟。
他左右各站两人，都是精悍的汉子，眼神如刀。
“北边三江来的朋友？坐。”蒋大蛟声音洪亮，带着水匪特有的粗豪。
沈元舟拱手坐下，老六站在他身后。
“听说你有大生意要跟我谈？”蒋大蛟直接开门见山，“我蒋大蛟喜欢爽快人，别绕弯子。”
“蒋龙王快人快语。”沈元舟也不废话，“在下沈舟，代表三江陆家寨，想跟蒋龙王做两笔生意。”
“陆家寨？”蒋大蛟挑眉，“就是那个最近名声很响，医术很神的寨子？韩冲和慕容芷都盯着的那家？”
“正是。”
“有点意思。哪两笔生意？”
“第一笔，药材生意。”沈元舟道，“听说蒋老夫人病重，我寨有良医良药，或可一试。无论成与不成，分文不取，只结个善缘。”
蒋大蛟眼神一凝，盯着沈元舟：“你调查我？”
“做生意，总得知道对方需要什么。”沈元舟坦然道，“我寨苏医师，曾救活韩冲手下重伤将死的斥候队正。医术如何，蒋龙王可派人打听。”
蒋大蛟沉默片刻。母亲的病是他心头大患，请了几个郎中都说“尽人事听天命”。陆家寨的医术传闻，他也听过。
“条件呢？”他问。
“无他，只希望蒋龙王能在芦花荡，给我寨的商船行个方便。公平交易，按规矩交钱，只求不被刁难。”
“就这？”
“就这。”
蒋大蛟盯着沈元舟，似乎想从他脸上看出阴谋诡计，但沈元舟神色坦然。
“好！”蒋大蛟一拍桌子，“若你寨医师真能治好我娘，莫说行方便，你就是我蒋大蛟的朋友！这第一笔生意，我做了！第二笔呢？”
沈元舟身体微微前倾，压低声音：“第二笔生意，是关于蒋龙王手下那位……二当家的。”
蒋大蛟脸色骤然阴沉，左右两名手下手按刀柄。
“沈某并无挑拨之意。”沈元舟平静道，“只是来之前，在码头上看到慕容家的人出入频繁，似乎与贵寨二当家交往甚密。我寨与慕容家有些……过节。担心若芦花荡换了主人，对我寨商路不利。所以，想问问蒋龙王，是否需要……清理门户的帮助？”
雅间内气氛瞬间降至冰点。
蒋大蛟眼中凶光闪烁，手指捏得咯咯响。二当家周鲨与慕容家勾连，他早有察觉，正苦于没有证据，也怕动手引发内乱。这个沈舟，竟然直接捅破了这层窗户纸。
“你能怎么帮？”蒋大蛟声音嘶哑。
“提供证据，或者……必要时，提供一些‘特别’的助力。”沈元舟意有所指，“当然，这是蒋龙王的家事，我们只在外围配合。前提是，事成之后，芦花荡依然由蒋龙王说了算，并且……与我寨保持友好。”
蒋大蛟死死盯着沈元舟，良久，忽然哈哈大笑：“好！沈兄弟够直接！比那些藏着掖着的伪君子强多了！”
他端起酒杯：“第一笔生意，我应了！你尽快安排医师来。第二笔……容我想想。不过，你这个朋友，我蒋大蛟交了！干！”
“干！”
两人一饮而尽。
离开望江楼，老六低声道：“沈教官，这蒋大蛟……靠谱吗？”
“草莽枭雄，重利重义，也反复无常。”沈元舟道，“但至少目前，我们有共同的利益——他需要药治母病，需要外力稳定内部；我们需要水路畅通，需要他在慕容家和韩冲之间保持中立。这就够了。”
他回头看了一眼望江楼：“派人盯紧慕容家的人，还有那个二当家周鲨。另外，飞鸽传书给寨子，让苏医师准备一下，带两个护理员，来芦花荡出诊。”
“是！”
陆家寨接到沈元舟传回的消息，迅速行动。
苏婉得知要去给水匪头目的母亲治病，有些忐忑，但很快镇定下来：“医者眼中只有病人，没有匪首。”
陆弘派了四名守备队员护送，同时让柳明漪准备了一批常用药材和净肤皂作为“礼物”。
临行前，陆弘对苏婉道：“治病是其一，观察芦花荡内部情况是其二。注意安全，一切听沈教官安排。”
“我明白。”苏婉点头，目光不自觉地瞟向匠作坊方向——张魁正在那里忙着试验新材料的武器。
陆弘注意到了，轻声道：“张队正那边进展顺利，等你回来，或许能看到第一把‘钨钢’短刀。”
苏婉脸微红，没说什么，转身上了马车。
看着车队离开寨门，柳明漪走到陆弘身边，轻声道：“苏医师这一去，风险不小。”
“但值得。”陆弘道，“如果能在芦花荡钉下一颗钉子，我们向南发展的路就打开了。而且，给蒋大蛟母亲治病，是最好的人情投资。”
柳明漪点头，忽然问：“领主，如果……蒋大蛟最后还是要倒向慕容家，或者被周鲨取代呢？”
“那我们就帮蒋大蛟清除周鲨，或者……换一个更合作的人。”陆弘声音平静，但透着冷意，“芦花荡的地理位置太重要，不能落在敌人手里。”
柳明漪默然。她知道，陆弘的决定是基于系统利益最大化的冷酷计算。但她也知道，这是乱世中生存的无奈法则。
“对了，”柳明漪换了个话题，“韩青和王虎那边有消息了。他们被韩冲派去伤兵营，据说用我们教的法子，救活了好几个重伤员，韩冲的态度有所缓和。但韩家军营积弊已深，他们推行的很艰难。”
“正常。”陆弘道，“种子播下了，能不能发芽，看土壤。但他们每救一个人，就是多一份功德，也多一个人见证‘系统之法’的有效。这就够了。”
他抬头看向远方，那里是芦花荡的方向，也是更广阔的三江平原，甚至是慕容家、韩家争斗的北境。
这个小小的陆家寨，就像一粒投入历史洪流的石子，激起的涟漪，正在一圈圈扩散开去。
而他要做的，就是确保这涟漪，最终能汇聚成改变河流走向的浪潮。