韓沖收到陸家寨的報告時，正在書房與幾個心腹議事。
報告寫得很克制，完全是客觀陳述︰某月某日，陸家寨應韓家邀請，聯合剿滅黑風山匪患；陸家寨派出小分隊潛入後山，成功投藥放火；不料匪巢私藏火藥，引發爆炸，陸家寨小隊損失慘重；韓家主力趁機攻山，匪患已平。
通篇沒提韓勇的背信棄義，沒提後山的堵截廝殺，甚至沒提韓家有任何不當行為。但報告附了詳細的傷亡名單、時間線、作戰示意圖，以及匪巢火藥庫可能來源的分析——暗示與韓家軍械流失有關。
韓沖看完，沉默良久。
“將軍，陸家寨這是什麼意思？”一個幕僚問，“死了三十多人，就這麼輕描淡寫？”
“輕描淡寫？”韓沖冷笑，“這才是高明。你看這時間線︰辰時陸家寨小隊潛入，辰時三刻爆炸，巳時韓勇主力攻山。爆炸時，陸家寨小隊在匪巢核心，韓勇主力在山下。你說，為什麼陸家寨的人會在匪巢里？韓勇的人為什麼在山下？”
幕僚們面面相覷。
“再看這個，”韓沖指著作戰圖，“後山溝壑出口，標注有‘疑似發生戰斗痕跡’。陸家寨小隊從溝壑潛入，按說完成任務後應從原路返回。但報告說，小隊‘因爆炸與主力失散，從東側斷崖撤離’。為什麼不走原路？因為原路被人堵了！”
“韓勇將軍他……”幕僚倒吸冷氣。
“我這個堂兄啊，貪功冒進，心狠手辣。”韓沖放下報告，“他想獨吞剿匪之功，還想滅陸家寨的口。可惜，陸弘不是軟柿子，不但逃出來了，還給我送來這麼一份‘客觀報告’。”
“那我們現在怎麼辦？”
“怎麼辦？”韓沖敲著桌子，“陸家寨死了三十多人，卻只字不提韓勇的不是，這是給我留面子，也是給我出難題。我要是裝傻，寒了陸家寨的心，以後別想再合作；我要是懲處韓勇，又怕他狗急跳牆，他手里可有三千兵。”
另一個幕僚獻策︰“不如折中。給陸家寨豐厚撫恤，表達歉意但不認錯；對韓勇將軍口頭申斥，罰俸三月，但保留兵權。這樣兩邊都安撫。”
韓沖沉吟片刻︰“也只能如此。但陸家寨那邊，恐怕不會滿意。”
“他們實力不如我們，不滿意又能如何？”
“實力……”韓沖想起黑風山之戰的情報，陸家寨那些新裝備、那種訓練有素的作戰風格，“他們的實力，可能比我們想的要強。而且，慕容家現在拉攏他們，西秦又虎視眈眈。這個時候，不宜與陸家寨鬧翻。”
最終，韓沖的決定是︰派人送五千兩銀子、一百石糧食給陸家寨作為撫恤；給韓勇去信，措辭嚴厲地批評他“指揮不當致友軍重大傷亡”，罰俸半年，令其閉門思過半月；同時，正式向陸家寨發出邀請，請陸弘來韓家堡“共商三江防務”。
“這是想當面安撫，也是想探我虛實。”陸弘收到邀請後冷笑，“告訴使者，我寨新遭重創，事務繁忙，暫時無法離寨。但感謝韓將軍美意，待局勢穩定後再議。”
婉拒，但不撕破臉。
同時，陸家寨對外發布了剿匪成功的公告，詳細描述了戰斗的慘烈和犧牲，重點突出了三十三位陣亡者的英勇。公告用大白話寫成，抄錄多份，不僅在寨內張貼，還派人到周邊村鎮宣讀。
效果立竿見影。原本對陸家寨這個新興勢力持觀望態度的百姓，听到那些普通士兵的名字和事跡，听到寨子對遺屬的厚待，態度開始轉變。幾個周邊村子的里正私下表示，願意與陸家寨加強往來。
“民心是水，能載舟亦能覆舟。”公孫策評價，“韓勇雖得了剿匪的虛名，但失了民心；我們雖損兵折將，但得了人心。長遠看，我們賺了。”
“還不夠。”陸弘說，“民心要轉化為實力，需要時間。而我們最缺的就是時間。”
確實，西秦的壓力與日俱增。沈元舟從北境發回第三封密信，說西秦的偵察頻率在增加，而且開始試探性地攻擊慕容家的外圍據點。慕容芷已經下令全線戒備，但她手里能調動的機動兵力不足一萬，防線又太長，捉襟見肘。
“沈教官判斷，西秦可能在兩個月內發動試探性進攻，目標是慕容家防線最薄弱的西段。”柳明漪匯報，“如果慕容家西段崩潰，整個北境防線就會瓦解，西秦騎兵可以長驅直入三江平原。”
“兩個月……”陸弘走到地圖前，“我們來得及做什麼？”
墨師傅和葉知秋也來了，帶著第二代裝備的最新進展。
“五十套試驗版已經全部完成。”葉知秋說，“快速反應營試用後，提出了十七條改進意見，其中九條我們已經落實。現在可以小批量生產了，但月產能只有三十套，要裝備全軍，至少需要半年。”
“太慢。”陸弘搖頭，“有沒有辦法提速？”
“有，但需要投入。”墨師傅說，“如果要月產一百套，需要再建兩個工坊，增加五十名匠人，還要改進幾樣關鍵工具。粗略估算，需要三千兩銀子，三個月時間。”
“銀子我們有，但三個月……等不起。”陸弘沉思，“能不能分期？先建一個工坊，月產六十套，重點裝備偵察和突擊部隊。其他部隊先用第一代。”
“可以。”墨師傅點頭，“但這樣的話，全軍裝備不統一，後勤會復雜。”
“復雜總比沒有好。”陸弘拍板，“就這麼辦。柳先生，撥三千兩給匠作營，優先保障擴產。陳三，你負責招人，待遇可以比現在高一成，但考核要嚴。”
“是！”
安排完生產，陸弘又看向地圖上的韓家防區︰“韓家那邊，雖然韓勇暫時被壓制，但韓沖對我們的戒心只會更重。我們需要一個突破口，打破僵局。”
“韓家內部並非鐵板一塊。”公孫策說，“除了韓勇，還有幾個將領對韓沖不滿。韓沖這些年為了集中權力，打壓了不少老將。我們可以暗中接觸。”
“太冒險。”柳明漪反對，“韓家現在警惕性很高，一旦被發現，就是謀反的證據。不如從經濟入手——韓家依賴南方的鹽鐵貿易，而控制商道的幾個關鍵節點，都有我們的人。”
陸弘眼楮一亮︰“說下去。”
“黑風山匪患雖平，但商道並未完全安全。”柳明漪指著地圖，“從南方來的商隊，要經過‘一線天’、‘老鷹嘴’、‘三岔口’三個險要。這三個地方，都有小股土匪或地方豪強把持，韓家一直想控制但力不從心。如果我們能暗中拿下這三個節點……”
“就能掐住韓家的經濟命脈。”陸弘接話，“而且不用正面沖突，可以借剿匪之名。”
“正是。”柳明漪說，“我們可以派精干小隊，以商隊護衛的名義，逐個清理這些節點。清理後不佔領，而是扶植當地人管理，我們只收‘過路費’和‘保護費’。這樣既不得罪韓家，又能實際控制商道。”
“好計！”公孫策贊道，“溫水煮青蛙。等韓家發現時，整條商道已經在我們的影響下了。”
計劃確定，立即執行。陸弘從快速反應營抽調了三個精銳小隊，每隊二十人，由周平的副手暫代隊長——周平還在北境。小隊偽裝成商隊，分批南下。
第一個目標是“一線天”，這是峽谷最窄處，兩側懸崖，中間通道僅容兩馬並行。盤踞在這里的是一伙三十多人的土匪，頭目叫“鑽山鼠”，狡猾狠辣。
陸家寨的小隊扮成販運藥材的商隊，大搖大擺進入一線天。果然，走到一半，前後路口被巨石堵住，兩側崖上冒出幾十個土匪。
“此山是我開，此樹是我栽！”鑽山鼠站在崖頂，得意洋洋，“要想從此過，留下買路財！”
小隊隊長叫孫虎，原是個獵戶，槍法精準。他抬頭喊道︰“好漢，我們是小本生意，沒什麼錢財。這里有十兩銀子，請好漢行個方便。”
說著，讓一個隊員舉起錢袋。
鑽山鼠一看只有十兩，怒了︰“打發叫花子呢？把貨全留下，人可以滾！”
“好漢，貨是東家的，丟了我們要賠命啊。”孫虎假裝哀求，“要不這樣，我們再加二十兩，一共三十兩，您看行不行？”
“不行！少廢話！再不交貨，放箭了！”
崖上土匪張弓搭箭。
孫虎嘆了口氣︰“那就沒辦法了。”
他打了個手勢。小隊成員瞬間動作——不是交錢，而是從貨箱里抽出弩機！二十把連發弩同時抬起，瞄準崖上土匪。
鑽山鼠還沒反應過來，箭雨已至！
噗噗噗！瞬間倒下七八個土匪。連發弩的射速和精度遠超土匪的土弓，一輪齊射就壓制了對方。
“有埋伏！”鑽山鼠大驚，想跑，但孫虎已經瞄準他，一箭射出，正中大腿。
鑽山鼠慘叫倒地。其他土匪見頭目被擒，樹倒猢猻散。
戰斗只持續了一刻鐘。三十多個土匪，死六人，傷十二人，俘虜八人，余者逃散。陸家寨小隊僅兩人輕傷。
孫虎審問鑽山鼠，得知他們背後確實有韓家某個將領暗中支持，每月上交三成收益換取庇護。
“果然。”孫虎冷笑，將口供記錄在案。
清理完土匪，孫虎沒有佔據一線天，而是找來了附近的村長——那是個老實巴交的老漢，一直被土匪欺壓。
“老丈，土匪我們已經趕跑了。”孫虎說，“以後這里我們陸家寨罩著。過往商隊，按貨物價值收一成保護費，你們村負責收取，得七成，我們拿三成。另外，我們會派幾個人駐守，防止土匪卷土重來。”
村長簡直不敢相信︰“真……真的？我們村能拿七成？”
“當然。但有兩個條件︰第一，收費要公道，不準多收；第二，遇到可疑情況，及時向我們報告。”
“一定！一定！”
一線天就這樣拿下了。孫虎留下五人駐守，帶著俘虜和繳獲返回陸家寨。
同樣的方法，在“老鷹嘴”和“三岔口”也奏效了。一個月內，三條關鍵商道節點全部易主。陸家寨沒有公開佔領，但實際控制了收費權和安保權。
消息傳到韓家堡時，韓沖正在為軍餉發愁。今年收成不好，南方商路又被土匪騷擾，稅收銳減。當他听說那三處險要的土匪被“不明勢力”清剿，商道恢復暢通時，先是高興，隨後起了疑心。
“查清楚是誰干的了嗎？”他問情報官。
“據說是幾個商隊聯合雇的護衛，領頭的是個叫孫虎的鏢師。清剿完土匪後，他們沒佔地盤，只是跟當地村子合作收點過路費。”
“鏢師？商隊？”韓沖皺眉，“有這麼厲害的鏢師？三十人剿滅八十多土匪，自己才傷幾個？”
“屬下也覺得可疑。但那孫虎確實是鏢師出身，以前在南方走鏢，後來鏢局散了，就自己拉隊伍。”
“繼續查。”韓沖命令，“另外，派人去那三個地方，看看能不能把收費權收回來。就說韓家要設官卡，統一管理。”
然而派去的人踫了釘子。當地村民態度客氣但堅決︰收費是村里收的，用于修路和維護安全，不歸韓家管。如果韓家非要設卡，那就請派兵來保護，但保護費得韓家出。
韓沖氣得拍桌子，但又不敢真派兵——那三個地方易守難攻，硬打代價太大，而且現在西秦壓力在前，不宜內耗。
“陸家寨……一定是陸家寨！”韓沖終于想明白了，“只有他們有能力，也有動機做這種事！他們這是要掐我的脖子啊！”
幕僚們面面相覷︰“將軍，那我們現在怎麼辦？”
“怎麼辦？”韓沖冷笑，“他能掐我脖子，我就不能掐他脖子嗎？陸家寨的糧食從哪來？鹽鐵從哪來？查！斷了他們的供應鏈！”
然而一查之下，韓沖更郁悶了。陸家寨的糧食大部分自產，少量從慕容家購買；鹽是從海邊鹽場直接交易，走的是海路轉內河，不經過韓家地盤；鐵料……鐵料倒是從韓家買的，但陸家寨最近突然減少了采購量，說是“庫存充足”。
“他們在囤積物資。”韓沖判斷，“看來西秦南下的事，他們也知道了。”
“那我們……”
“備戰吧。”韓沖嘆氣，“西秦才是心腹大患。陸家寨的事……暫時忍一忍。等打退西秦，再慢慢算賬。”
韓家與陸家寨進入了一種微妙的冷戰狀態︰表面上客客氣氣，私下里互相使絆子，但都不撕破臉。
這種狀態對陸家寨有利。他們贏得了寶貴的發展時間。
匠作營的新工坊建成了，月產能提升到六十套。第二代裝備開始批量生產，優先裝備了快速反應營和偵察部隊。士兵們對新裝備的評價很高，尤其是模塊化的靈活性，讓不同兵種可以自定義裝備組合。
李小草研究的“三七止血粉”也成功了。她帶著幾個寨婦上山采藥，炮制研磨，制成粉劑加入急救包。試用效果顯著，止血速度比原來快一倍。
“小草，你立大功了。”陸弘在醫療區視察時，親自表揚她，“這個改進，能救很多人的命。”
李小草臉紅了︰“是……是柳先生支持我，墨師傅幫我設計研磨工具，還有陳婆婆她們幫我采藥……不是我一個人的功勞。”
“系統就是這樣。”陸弘微笑，“一個好點子，通過協作，變成真正有用的東西。你做得很好。”
受到鼓勵，李小草更加投入。她開始整理寨子里的草藥知識，準備編一本《陸家寨常用草藥手冊》。柳明漪得知後，撥了專門經費，還派了兩個識字的人協助。
系統在默默生長，像一棵樹，根系越扎越深。
轉眼到了十月，北境傳來消息︰西秦的第一波試探性進攻開始了。
目標果然是慕容家防線的西段。