九月二十五，黎明前的黑暗最濃時。
陸明帶著六個人，悄無聲息地穿行在黑風山的密林中。這支小隊都是精銳︰兩名“山雀”老兵，三名講武堂優秀學員，還有陸明自己。所有人都穿著深色衣服，臉上涂著炭灰，裝備輕便但齊全。
他們的目標是老鴰嶺——黑風山北麓一處險峻的山嶺，因常有烏鴉聚集而得名。
根據李三的交代，只要逃到老鴰嶺，亮出木牌符號，就有人接應。這說明那里一定有個秘密據點。
小隊在黎明前抵達老鴰嶺外圍。陸明打出停止手勢，眾人立刻隱蔽。
“分兩組。”陸明低聲部署，“甲組跟我從東側摸上去，乙組在西側制高點建立觀察哨。發現異常，用鳥叫信號聯絡。記住，我們的任務是偵察，不是戰斗。除非萬不得已，不要暴露。”
“是。”
七人分成兩組。陸明帶著兩個老兵向東側迂回，另外四人向西側制高點移動。
天色漸亮，山林中的霧氣開始升騰。陸明小心地撥開灌木，觀察前方地形。
老鴰嶺名副其實——山勢陡峭，岩石嶙峋，幾棵枯樹上停著烏鴉，發出嘶啞的叫聲。嶺下有一條隱蔽的小路，看痕跡經常有人走。
陸明示意身後兩人保持距離，自己匍匐前進，靠近小路。
路面上有新鮮的車轍印，雖然很淺，但在經驗豐富的人眼中很明顯。車轍寬度統一，應該是同一種車輛反復碾壓形成的。
“有運輸活動。”陸明心中判斷。
他順著車轍方向望去，小路蜿蜒通向山嶺深處一個不起眼的山坳。山坳入口被茂密的藤蔓遮掩，不仔細看根本發現不了。
陸明記下位置，緩緩後撤。
回到隱蔽處，他通過鳥叫信號聯絡西側的乙組。很快，信號傳回︰西側制高點觀察到山坳方向有炊煙，很淡，但確實存在。
“有人。”陸明眼神凝重。
白天不適合深入偵察。他決定等到晚上。
小隊在山林里潛伏了一整天，輪流休息、觀察。期間，他們看到三批人進出山坳︰一批是五個挑夫打扮的，挑著擔子進去，空手出來；一批是三個獵人裝束的，背著弓，進去約一個時辰後出來；最後一批只有一個人，騎著馬，直接進了山坳。
“挑夫擔子里裝的是糧食。”一個老兵低聲說，“我看清楚了，麻袋口露出來的是粟米。”
“獵人可能是哨兵。”另一個老兵分析，“他們進去的時間正好是換崗時間。”
陸明點頭，把這些細節記在心里。
黃昏時分，烏鴉群突然驚飛。陸明立刻警覺——有情況。
很快，山坳方向傳來喧嘩聲。一群人從里面出來，約二十多人，手持武器，簇擁著中間一個騎馬的人。因為距離遠，看不清面貌，但從身形和舉止看，是個重要人物。
這群人沿著小路向北，很快消失在密林中。
“他們去北邊……是慕容家方向。”陸明皺眉。
難道這個據點屬于慕容家？可如果是慕容家的據點，為什麼要搞得這麼隱蔽？而且用影閣這種第三方組織來試探陸家寨？
疑點很多。
天色完全黑下來後，陸明決定冒險靠近偵察。
留下兩人在後方接應，他帶著其余四人，借著夜色掩護，摸向山坳入口。
藤蔓後面果然有玄機——是一個人工修整的洞口，約一人高，用木樁加固。洞口有守衛，兩個持刀漢子，正靠著岩壁打盹。
陸明示意隊員停下，自己從側面迂回，悄無聲息地解決了一個守衛——用涂了麻藥的吹箭。另一個守衛還沒反應過來，也被制服。
洞口內是一條向下的通道，兩側插著火把。陸明留下兩人守住洞口，帶著另外兩人潛入。
通道不長，約二十步後豁然開朗——是一個巨大的天然洞穴，被改造成了營地。
洞穴里燈火通明，約有三十多人正在忙碌。有的在清點物資，有的在修理武器，有的在做飯。洞穴一角堆滿了麻袋和木箱，從標簽看，有糧食、鹽、鐵器，甚至還有幾桶火油。
陸明瞳孔一縮。火油！鷹嘴崖丟失的火油，難道在這里？
他繼續觀察。洞穴深處有幾個隔間，用獸皮簾子擋著。最里面的隔間最大，簾子縫隙透出燈光，隱約有人說話。
陸明示意隊員分散隱蔽，自己慢慢靠近那個隔間。
簾子沒完全拉嚴，他從縫隙看進去——里面是個簡易的議事廳，三個男人正在交談。
主位上的男人四十多歲，面容陰鷙，左臉有一道疤。他正在說話︰“……慕容家那邊已經打點好了，只要我們不越界，他們睜只眼閉只眼。秦人最近在‘狼嚎谷’吃了虧，暫時顧不上這邊。韓家……韓沖那個老狐狸，還在觀望。”
左側一個瘦高個問︰“疤爺，那陸家寨呢？听說他們最近查得很緊。”
被稱為“疤爺”的男人冷笑︰“一個小寨子，能翻起什麼浪？影閣的人試探過了，也就那樣。不過他們那個寨主有點意思，居然能想到用公開審理來立威。”
右側一個矮胖子擔憂道︰“可他們抓住了李三和趙老六，會不會順著線索摸到這里？”
“李三只知道老鴰嶺這個接頭點，不知道洞里的情況。”疤爺擺擺手，“而且我故意留了線索，就是想看看陸家寨的反應。如果他們真有本事找過來，那……或許可以談談。”
瘦高個驚訝︰“疤爺想拉攏陸家寨？”
“這年頭，多條路總是好的。”疤爺喝了口酒，“咱們‘三江會’能在夾縫里生存這麼多年，靠的就是左右逢源。慕容家、秦人、韓家，咱們都打交道，但誰也不完全靠。陸家寨如果真能成氣候，多個朋友不好嗎？”
三江會！
陸明心頭一震。原來這個組織叫“三江會”，那個符號就是他們的標志——三條波浪代表三江平原，中間圓點代表他們的據點。
難怪符號的含義那麼隱晦。這不是地圖，是一個組織的徽記。
疤爺繼續說︰“不過在那之前，得再試試陸家寨的斤兩。影閣那邊，下一階段的任務安排了嗎？”
“安排了。”矮胖子說，“三天後，青石鎮‘悅來客棧’，有人會去接觸陸家寨的人。如果談得攏，就合作；談不攏……就除掉。”
“誰去接觸？”
“老七。他擅長這個。”
疤爺點頭︰“告訴老七，開價可以高一點，顯顯我們的誠意。但底線要守住——陸家寨必須承認我們在黑風山的利益，必要時提供掩護。”
“明白。”
陸明听到這里，知道不能再待下去了。他悄悄後退，示意隊員撤離。
五人安全退出山洞，回到山林中的隱蔽點。天色已蒙蒙亮。
“立刻回寨。”陸明下令，“這個消息太重要了。”
小隊以最快速度返回陸家寨。九月二十六中午，陸明直接沖進議事廳。
“寨主！查清楚了！”
陸弘正在和柳明漪核對秋收數據，見陸明如此急切，立刻屏退旁人。
陸明一口氣匯報了所有發現︰老鴰嶺的隱蔽據點、洞中的物資、三江會的存在、疤爺的計劃、以及三天後青石鎮悅來客棧的會面。
听完，陸弘和柳明漪對視一眼，都看到對方眼中的凝重。
“三江會……”陸弘緩緩重復，“原來如此。一個在三強夾縫中求生存的地下組織，靠走私、情報、暗中交易為生。他們試探我們，是想評估我們能不能成為新的合作伙伴，或者……新的保護傘。”
柳明漪分析︰“從物資看，他們財力雄厚。能同時和慕容家、秦人、韓家打交道，說明手腕了得。這樣的組織，如果為敵會很麻煩，如果能合作……”
“風險也很大。”陸弘接話，“他們是地下勢力，見不得光。和他們合作，等于同時得罪三方。一旦事情敗露，陸家寨會成為眾矢之的。”
“那拒絕合作？”
“拒絕的話，他們可能會報復。暗箭最難防。”
兩難選擇。
陸弘沉思良久，問陸明︰“那個疤爺……左臉有道疤？”
“對。听他們交談，都叫他‘疤爺’。”
“難道是……”陸弘想起鷹嘴崖繳獲的賬冊上提到的一個名字，“‘疤臉劉’？”
賬冊記載，鷹嘴崖那批軍械是多年前被一個叫“疤臉劉”的土匪頭子劫掠的。如果疤爺就是疤臉劉，那他現在已經從一個土匪，發展成了掌控地下網絡的頭目。
這就能解釋為什麼三江會有韓家的軍械——是他們多年前搶的。
陸弘把這個推測說出來，柳明漪和陸明都贊同。
“如果真是疤臉劉，那這個人不簡單。”柳明漪說，“能在亂世中生存十幾年，還越做越大，必然有過人之處。”
“所以，不能簡單拒絕，也不能輕易答應。”陸弘做出決定，“三天後的會面，我們去。”
“寨主親自去？”陸明一驚，“太危險了！”
“不，我去。”陸明主動請纓，“我見過疤爺的人，熟悉情況。而且我是情報司副司主，身份合適。”
陸弘看著他，這個年輕人已經成長到可以獨當一面了。
“好。”他最終同意，“但要做好萬全準備。沈教官，你安排一隊精銳在悅來客棧外圍接應。柳主事，準備一份合作草案——我們可以有限度地合作，比如情報共享、物資交換，但不參與他們的走私活動，也不提供軍事掩護。”
“是！”
“陸明，你記住。”陸弘認真地看著他，“談判的核心原則是︰陸家寨的獨立性不可侵犯，我們的底線必須守住。如果對方要求我們站隊，或者參與針對某一方的行動，堅決拒絕。”
“明白。”
陸明離開後，柳明漪輕聲問︰“寨主，您覺得三江會真的只是想做交易嗎？”
“不。”陸弘搖頭，“他們是想找一把保護傘。慕容家、秦人、韓家都太大，他們控制不了。我們小，但潛力大，正是理想的合作對象——既能提供庇護，又不會反過來吞並他們。”
“那我們……”
“可以利用這個機會，但必須保持主動權。”陸弘說，“三江會掌握著地下網絡，這對我們的情報工作很有價值。我們可以用有限的技術和物資，換取他們的情報和渠道。但要注意，不能讓他們滲透進我們的核心。”
他頓了頓︰“這又是一次系統考驗——如何在復雜的利益關系中，找到平衡點，實現利益最大化，風險最小化。”
柳明漪笑了︰“寨主，您這是在把每一次危機都變成教學案例啊。”
“因為這就是系統思維的實戰。”陸弘也笑了，“好了，去準備吧。三天後，看看這個‘疤臉劉’到底想干什麼。”
傍晚，陸弘獨自登上寨牆，望著黑風山方向。
三江會、影閣、疤臉劉……越來越多的勢力浮出水面。
亂世的真相是︰表面上只有幾個大勢力在爭霸，暗地里卻有無數小勢力在縫隙中生存、博弈、交易。他們像水底的暗流，看似不起眼，卻能影響水面上的大船。
陸家寨現在也成了這暗流中的一股。
但陸弘的目標不是永遠做暗流。他要讓陸家寨浮出水面，成為能決定航道的大船。
系統征途，就是不斷地學習、適應、成長、超越。
夜色漸濃，寨牆上的火把次第亮起。
光明之中，陸弘的身影堅定如磐石。