东面无名支流发现的神秘船只停靠痕迹，像一根细刺，扎进了浊水溪营地刚刚因春耕和建设而稍显松弛的神经。陆弘的判断很明确：必须尽快查明这股潜在威胁的来源、意图和去向，绝不能任其像幽灵般在侧翼游荡。
孙虎将东区侦察的重心完全转移到了追查船只踪迹上。他亲自带着赵铁柱和另外三名最精干的侦察兵，沿着那条无名支流逆流而上，同时派出另外两支小队，分别向上游两条更小的岔流以及河流两岸可能通行的山道展开搜索。
追查并不容易。十天时间，加上期间下过两场小雨，大部分痕迹早已模糊或被自然掩盖。河流本身也因春汛上涨，改变了部分岸线。孙虎等人只能像最耐心的猎犬，不放过任何一点微小的异常：一片草叶不自然的倒伏方向，一块苔藓被刮擦的新鲜断面，甚至空气中残留的、不同于山林草木的微弱气味（油脂？金属？）。
逆流追踪约十五里后，在一处河道转弯、水流相对平缓的浅滩附近，赵铁柱有了关键发现。
“头儿，看这里！”他蹲下身，指着滩涂边缘几块半浸在水中的卵石。石头上，有几道很新的、平行的、带有细微棱角的划痕，不像是水流或普通船只（平底）能造成的。“像是……某种带棱的、沉重的硬物拖过留下的。再看水底——”他用树枝拨开浅水下的泥沙，露出下面一道不太明显但连续的凹槽。
“不是普通的船。”孙虎眯起眼睛，用手比划着划痕的角度和间距，“吃水不深，但底部有突出结构，可能是某种特制的平底船或筏子，为了适应浅滩和急流。看拖拽方向，是往岸上去的。”
他们顺着拖拽痕迹延伸的方向，离开河滩，钻进岸边的灌木丛。痕迹在这里变得难以追踪，但经验丰富的侦察兵还是从折断的细枝、被踩实的腐殖土，以及偶尔挂在荆棘上的、极细的深色纤维（像是某种致密织物的丝线）判断出了大致的行进路线。
这条路线刻意避开了明显的兽径和人行小道，穿行在林木最茂密、地形最崎岖的地带，显示出对方极强的隐蔽意识和野外行进能力。追踪变得异常艰难，速度不得不放慢。
与此同时，向上游岔流搜索的小队传来消息：在其中一条岔流的尽头，一个被瀑布和峭壁封闭的小型山谷入口附近，发现了人类活动的迹象——岩壁上有新的、人工开凿的蹬脚点，瀑布水潭边有被匆匆掩埋的篝火灰烬，灰烬中发现了一小块未完全烧尽的、非本地树木的木片，纹理细密坚硬。
“他们在找路，或者……在找什么东西。”孙虎结合两边信息分析，“从主河道上岸，钻山越岭，又试图探索瀑布后的山谷……不像是单纯的军事侦察或渗透。倒像是在……勘探？寻路？”
寻路？寻找什么路？通往哪里的路？孙虎心中疑窦丛生。他命令岔流小队继续隐蔽监视山谷入口，自己则带着人，沿着那条艰难的山林追踪路线继续向前。
追踪持续了大半天，深入山林超过二十里。就在孙虎开始怀疑对方是否已经远遁，或者自己是否跟丢了时，前方负责探路的侦察兵发出了警戒信号。
孙虎迅速隐蔽，借助树木和岩石的掩护，小心地向前摸去。透过一片稀疏的杉木林，他看到前方大约百步外，一处背风的岩石凹陷处，竟然有一个临时搭建的、极其隐蔽的庇护所！
庇护所用砍下的树枝和藤蔓巧妙编织，覆盖着厚厚的苔藓和落叶，几乎与周围环境融为一体。若不是特意观察，根本难以发现。庇护所外没有明显篝火痕迹，但孙虎敏锐的鼻子捕捉到了一丝极其淡薄的、被山风吹散的食物加热后的气味。
里面有人！而且很可能就是他们要追查的目标！
孙虎打了个手势，四名侦察兵无声散开，从不同方向缓缓向庇护所包抄过去。他们像真正的影子，脚踩在松软的腐殖土和落叶上，几乎没有发出任何声响。
在距离庇护所约三十步时，孙虎停了下来，示意其他人也停止前进，原地隐蔽。他需要观察，需要确认里面有多少人，是什么状态，有没有哨兵。
时间一分一秒过去，庇护所里静悄悄的，仿佛空无一人。但孙虎相信自己的判断。他耐心地等待着，如同潜伏在草丛中的豹子。
大约过了一炷香的时间，庇护所边缘的“墙壁”轻微动了一下，一道缝隙被掀开，一个人影钻了出来。那人穿着一身与山林环境颜色相近的灰绿色劲装，布料看起来厚实耐磨，背着一个小小的行囊，手里拿着一把造型奇特、带有复杂瞄准装置的短弩。他警惕地环视四周，然后走到旁边一处岩石后，似乎在解手。
只有一个人？孙虎心中微动。他仔细观察此人的动作和神态，发现他虽然警惕，但并没有特别紧张，更像是在执行常规的警戒轮换。这说明庇护所里的人对自己的隐蔽性比较自信，或者认为目前环境相对安全。
就在那人解决完个人问题，转身准备返回庇护所时，孙虎动了！
他没有直接扑上去，而是从隐蔽处猛地投出一块早已握在手中的、拳头大小的石块！石块划破空气，带着呼啸，砸在庇护所另一侧的树干上，发出“砰”的一声闷响！
那人果然被惊动，瞬间转身，短弩抬起，指向声响传来的方向，身体则迅速半蹲，寻找掩体。就在他注意力被吸引的刹那，早已潜行到侧后方的赵铁柱如同猎豹般扑出，从背后一把勒住他的脖子，同时另一只手死死握住他持弩的手腕！另一名侦察兵同时赶到，用涂抹了麻药的布巾捂向他的口鼻。
那人反应极快，在被勒住的瞬间就剧烈挣扎，肘部猛击赵铁柱肋部，同时试图用脚踢绊。但赵铁柱也是老兵，硬抗了一下，死死不松手。麻药布巾虽然没能完全捂住口鼻，但多少吸入了一些。挣扎持续了不到五息，那人身体一软，瘫倒在地。
整个过程快如闪电，除了最初的石块声响，几乎没有其他动静。孙虎和其他人迅速聚拢过来，先将昏迷的俘虏捆绑结实，堵住嘴，仔细搜查全身，卸除所有武器和可疑物品。然后，孙虎示意两人看管俘虏，自己和赵铁柱小心翼翼地向庇护所摸去。
庇护所里果然还有一人，似乎正在睡觉，对刚才外面的动静毫无察觉。孙虎如法炮制，轻易将其制伏。
清理战场，搜索庇护所内部。除了两人的随身装备、一些干粮和饮水，最重要的发现是几卷用防水油布包裹的图纸和一本厚厚的、写满怪异符号和简略地图的笔记。
孙虎来不及细看，将图纸和笔记小心收好，命令立刻撤离。他们带着两名俘虏，沿着来时的路，以最快的速度返回，同时沿途尽量清除痕迹。
直到远离那处庇护所超过十里，进入相对安全的区域，孙虎才下令暂时休息，并开始初步审讯俘虏。
被麻倒的两人先后苏醒，发现自己被捆得结结实实，身处陌生山林，面前是几个神情冷峻、装备精良的陌生人，眼中都露出了震惊和一丝恐惧。他们试图挣扎，但绳索绑得很专业，越是挣扎越紧。
孙虎没有废话，直接抽出从他们身上搜出的短弩，抵在一人的额头，用生硬的、模仿当地口音的官话低声问道：“名字，来历，任务。不说，死。”
那人脸色发白，看了看同伴，又看了看孙虎眼中毫无波动的杀意，喉结滚动了一下，用带着明显异域腔调的官话结结巴巴地回答：“我……我叫阿木……我们是……是‘苍澜商会’的勘探队……来……来山里找矿……”
“苍澜商会？”孙虎眉头一挑，这个名字没听过。“找矿？找什么矿？为什么鬼鬼祟祟，还用这种船和装备？”他晃了晃那把结构精巧的短弩，这可不是普通商会该有的东西。
“是……是找一种特殊的石头……会发光的……商会高价收购……”阿木眼神闪烁，“船……船是为了方便在支流活动……装备是为了防身……山里……有野兽……”
“撒谎！”孙虎手中的短弩往前顶了顶，冰冷的金属触感让阿木一哆嗦。“你们的图纸和笔记上画的是什么？是矿脉图吗？”
阿木语塞，额头冒汗。
另一名俘虏稍显镇定，他看起来年长一些，忽然开口，用的是另一种更晦涩的方言，但孙虎勉强能听懂几个词：“……不说……他们……不敢杀……商会……有背景……”
孙虎冷笑，转向年长俘虏，用短弩拍了拍他的脸：“背景？在这深山老林里，杀了你们埋了，谁知道？最后问一遍，说实话，或许还有条活路。不然……”他眼神示意了一下赵铁柱。赵铁柱会意，抽出一把匕首，在年长俘虏的脖子上比划了一下，冰凉的刃口贴上皮肉。
死亡的恐惧终于压垮了心理防线。年长俘虏长叹一声，用更清晰的官话说道：“我们……我们不是苍澜商会的人。我们是……是‘海隼’的人。”
“海隼？”孙虎从未听过这个名号。
“是一个……组织。受雇于某位大人物，来黑风山脉寻找古代遗留的‘星辉石’矿脉和……和相关遗迹的位置。”年长俘虏交代道，“我们是从东海坐海船来的，在沧澜江口换乘内河特制快船，沿着支流深入。任务是勘测水文、寻找可能的上岸点和通往山脉深处的隐秘路径，并标记疑似矿脉或古代遗迹能量的异常点。我们这一队负责东线，还有其他队伍负责其他方向。”
星辉石？古代遗迹？孙虎心中一震。这分明指的就是“星尘砂”和古代节点网络！这个“海隼”组织，其目标竟然和星隐会、新月盟乃至韩勇他们争夺的“古藏”核心，如出一辙！而且，他们是从东海来的！这意味着，对黑风山脉古代秘密感兴趣的，不仅仅是大陆内部的势力，连海外势力也插手了？
“你们组织有多少人？首领是谁？雇主是谁？标记的异常点在哪里？”孙虎连珠炮般发问。
年长俘虏摇头：“我们只是外围勘探队，只知道直接上司的代号，更高层不清楚。组织很严密，单线联系。雇主更是神秘，只知道来自海外，势力很大，出价极高。标记点……都在图纸和笔记上，但需要特殊方法解读，我们只负责记录和发送初步信号……”
孙虎意识到，抓到的可能只是两条小鱼，但这条“海隼”背后，却可能牵出一条来自海外、深不可测的大鱼。他不再追问细节，命令将俘虏再次堵上嘴，迅速带回营地。
与此同时，在营地的陆弘，几乎同时收到了来自北面和西面的新消息。
北面，孙虎派去盘蛇岭外围接触溃兵的人，付出了两罐珍贵伤药和十斤盐的代价，从一个奄奄一息、自称原是韩勇军随军工匠的老头口中，撬出了一段骇人听闻的叙述：
“挖……挖到祭坛下面……有铁门……怎么都打不开……将军让人用火药炸……炸开一个口子……里面……里面冒黑气……进去的人……没一个出来……后来……后来那些穿黑衣服的……像鬼一样……不知道从哪里冒出来……他们不怕黑气……进去了……再后来……地底下有光……有声音……像……像什么东西醒了……韩将军的人吓得……雷火寨的也怕……南蛮子也撤了……那地方……现在没人敢靠近……除了……除了那些黑衣人……”
工匠说完就咽了气，但透露的信息足以让人心惊。黑袍人（星隐会？）果然介入了盘蛇岭核心，而且似乎掌握了某种应对“黑气”（可能是古代防御机制或有害物质）的方法，甚至可能……激活或触动了遗迹内的某种东西！
西面，乌洛的监视小组报告，那种奇特的“光晕”在连续沉寂多日后，于昨夜子时左右，再次出现于风吼涧更西方的天际，持续时间比之前稍长，约两息，颜色呈现出更加复杂的、蓝紫交织的色调。同时，营地西侧试验场的被动监测设备，记录到一次同步的、极其微弱的背景能量“共振”，虽然强度低到几乎可以忽略，但时间上的高度吻合，无法用巧合解释。
东有“海隼”探路，北有“星隐”深潜，西有未知“光晕”遥相呼应。
浊水溪营地所处的这片山谷，仿佛成了多方势力博弈棋盘上的一个交汇点。暗流不再仅仅是潜伏，而是逐渐显现出各自的轮廓和触角。
溯流而上，截获的不仅是两个探子，更是一角正在缓缓揭开、却更加庞大深邃的暗影。
陆弘看着孙虎带回的图纸笔记、听着北面和西面的报告，沉默地走到沙盘前。代表各方势力的标记，已经将代表营地的绿点，隐隐围在中央。
春水东流，带来的不只是生机，还有随波而至的、来自更遥远海洋的窥探者。