二月二十四，三江城督护府。
紧急军事会议的气氛比上次更加沉重。长条桌上铺着断龙口工地的损失报告，字字滴血：
阵亡：守军一百九十七人，工程兵二百八十三人，民夫二百四十一人。合计七百二十一人。
重伤：三十八人（被后续搜救队发现，已送医）。
轻伤逃脱：赵四、李三等十七人。
物资损失：全部施工器械、两架投石机、一百二十张弩机、三个月的建材储备。工地被焚毁，石墙被推倒多处。
最刺痛的是，死者中有四十六名政务学堂的实习学员——他们被分配到工地学习工程管理和物料核算，第一天上班就遇袭，全部遇难，最小的才十六岁。
柳明漪看着那份学员名单，手指在颤抖。每一个名字她都认识，有些是她亲自面试录取的。那个十六岁的孩子叫陈小树，父亲是早期跟随陆弘的老兵，战死了，母亲含辛茹苦供他读书，他考上政务学堂时，母子俩抱头痛哭……
现在，名字后面划上了冰冷的红叉。
陆弘坐在主位，脸上没有任何表情，但熟悉他的人能看出，他的眼神比冰还冷。
“这是我的失误。”他开口，声音平静，“我低估了慕容芷的决心和胆量，也高估了工地防御的强度。四十六条年轻的生命……责任在我。”
沈元舟立刻站起来：“不，责任在我。我是前线总指挥，防御部署是我制定的。”
“都坐下。”陆弘抬手，“现在不是追责的时候，是解决问题的时候。元舟，你先说说，从这次袭击中，我们学到了什么？”
沈元舟走到地图前：“学到三点。”
“第一，慕容芷的战术素养远超我们预估。她选择的时间、天气、目标、攻击方式，都是最优解。这说明她对我们的情况——换班时间、防御部署、工地弱点——了如指掌。我们有内鬼，或者她的侦察能力比我们想象得强得多。”
陆弘点头：“情报司已经在查。继续。”
“第二，我们的快速反应机制有缺陷。”沈元舟指着断龙口和周边据点的距离，“最近的快速反应基地在二十五里外，就算接到烽烟立刻出发，赶到也要两刻钟。而苍狼卫从攻击开始到撤退，只用了不到三刻钟。等援军到，他们早走了。”
“所以需要前置兵力。”陆弘说。
“对，但不能分散——分散了会被各个击破。”沈元舟说，“我建议，组建‘机动防御团’，编制两千人，全是骑兵和车载弩兵，驻扎在几个关键节点。哪里告急，半个时辰内就能赶到。”
“两千人……需要多少马匹和装备？”柳明漪问。
“至少四千匹马，因为要轮换。弩机三百具，猛火油喷射器五十具，辎重车一百辆。”沈元舟报出数字，“这还不算人员粮草。”
柳明漪飞快计算：“以目前的库存和产能，至少要两个月才能配齐。而且这会抽空其他部队的储备。”
“那就分批组建。”陆弘拍板，“先组建一个一千人的实验团，验证战术。马匹从内地调，弩机从仓库拨，不够的让将作监加班生产。”
“是。”
“第三点呢？”陆弘问。
沈元舟沉默片刻，才说：“第三，我们的士兵……缺乏对抗精锐骑兵的经验。王队正是讲武堂优秀毕业生，但面对苍狼卫，只撑了三个回合。不是他弱，是对手太强。”
他顿了顿：“我们需要更残酷、更贴近实战的训练。不能只在操场上练队列，要拉到野外，模拟被骑兵突袭、被包围、以少打多……甚至要见血。”
“见血？”赵老四皱眉，“训练中见血，会不会太……”
“总比战场上见自己的血好。”沈元舟毫不客气，“慕容芷的兵是在草原厮杀中长大的，我们的兵大多是新招的农民、工匠、流民。不狠练，上了战场就是送死。”
陆弘赞同：“讲武堂立刻修订训练大纲，增加对抗性演习。可以让老兵扮演‘敌军’，用未开刃的武器，涂上石灰，中招即‘死’。每月考核，不合格的淘汰。”
“是。”
“另外，”陆弘补充，“要给士兵讲清楚为什么打仗。不能光靠命令和纪律，要有信念。明漪，文宣司要做一套通俗易懂的宣传材料，告诉每一个士兵、每一个民夫：我们建设边境，不是为了扩张，是为了保护身后的家园、父母妻儿。慕容家打过来，不会分军民，老弱妇孺都会被杀。”
柳明漪记下：“我会亲自编写。”
会议又讨论了抚恤、重建、士气安抚等具体问题。散会后，陆弘留下沈元舟和柳明漪。
“还有一件事。”陆弘看着两人，“我们太依赖‘系统’了。”
两人一怔。
“系统是工具，不是万能药。”陆弘缓缓说，“它有惯性，有延迟，有盲区。这次慕容芷就是钻了系统的盲区——她不在常规时间、常规地点、用常规方式攻击。系统没遇到过这种情况，所以反应慢了。”
沈元舟若有所思：“您的意思是……要保留‘非系统’的应对能力？”
“对。”陆弘点头，“系统负责日常的、可预测的情况。但总会有意外，总会有天才对手出其不意。这时候，需要前线指挥官的临机决断，甚至需要违背流程的勇气。”
他看向沈元舟：“比如这次，如果王队正不是机械地执行‘发现敌情放烽烟、然后固守待援’的流程，而是果断放弃工地，带所有人撤退，也许能活下来更多人。”
沈元舟默然。确实，流程规定“重要节点必须死守”，但流程没考虑到敌我力量悬殊到无法守的情况。
“我要修改《边防守则》。”陆弘说，“加入一条：‘当敌军实力远超我方，且坚守无战略价值时，指挥官有权决定撤退，保存有生力量。不以丢失阵地论罪。’”
柳明漪轻声说：“但这可能被滥用……万一有人怯战，随便就撤……”
“所以要配以事后审查。”陆弘说，“撤退是否合理，由军事法庭根据实际情况判断。但至少，给一线指挥官一个选择，而不是逼他们送死。”
沈元舟深深点头：“我同意。战场瞬息万变，不可能所有情况都写在流程里。”
“另外，”陆弘揉了揉眉心，“我想去一趟边境。”
“不行！”沈元舟和柳明漪同时反对。
“太危险了。”柳明漪急道，“慕容芷刚得手，边境正乱，您不能去。”
“正因为刚得手，我才要去。”陆弘说，“我要亲眼看看被毁的工地，看看士兵和民夫的墓地，听听幸存者的讲述。坐在三江城看报告，永远无法真正理解前线的残酷。”
他顿了顿：“而且，主帅亲临前线，对士气是巨大的鼓舞。我要让所有人知道，我和他们在一起。”
沈元舟知道劝不动，只能说：“那至少要带五百亲卫，而且行程绝对保密。”
“你安排吧。”陆弘说，“三日后出发。”
“是。”
沈元舟和柳明漪离开后，陆弘独自坐在政事堂。夕阳从窗户斜射进来，在桌案上投下长长的影子。
他拿起那份学员名单，一个个名字看过去。陈小树、张明远、李秀兰、赵志勇……四十六个年轻人，四十六个未来，就这样没了。
他闭上眼睛。
系统能优化流程，能提高效率，能减少错误。但它无法消除战争的血腥，无法避免牺牲，无法让敌人按你的规则出牌。
这就是现实的残酷。
但正因为残酷，才更要坚持。因为放弃系统，回归混乱和野蛮，只会死更多人。
他要做的，不是创造一个完美的、无牺牲的系统——那不存在。他要做的，是让系统不断学习、进化，让每一次牺牲都有价值，让后来者能踩着前人的经验，少流一些血。
这很难，但必须做。
窗外传来钟声——是政务学堂在为遇难学员举行悼念仪式。年轻的哭声隐隐传来，刺痛人心。
陆弘站起身，整理衣冠。
他要去参加仪式，亲自向那些父母道歉。
这是他的责任。
夜幕降临，三江城灯火通明。但这一次，灯火中多了许多白色的灯笼，那是丧事的标志。
整座城都在哀悼。
而在北方草原，庆功的篝火刚刚点燃。
白水城汗廷，慕容芷举着金杯，接受部落头人们的敬酒。断龙口一役，苍狼卫只损失了二十七人，却歼灭七百多敌人，摧毁重要工地，战果辉煌。
“大汗威武！”头人们高喊。
慕容芷微笑饮酒，但眼神深处没有多少喜悦。这样的胜利，她经历过太多。杀些民兵，毁个工地，改变不了大局。
她要的是击溃三江的主力，占领他们的城池，俘获他们的领袖。
那才是真正的胜利。
“陆弘现在一定很痛吧。”她对身旁的慕容清说，“听说死了不少学堂的孩子。他最看重人才培养。”
慕容清轻声说：“姐姐，这样做……是不是太残忍了？那些孩子可能都没上过战场……”
“战争就是残忍的。”慕容芷放下酒杯，“他让那些孩子上前线，就要承担风险。如果连这点觉悟都没有，就别和我争天下。”
她望向南方，眼中寒光闪烁。
“这才刚刚开始。三月，我会让他见识真正的草原铁骑。”
篝火噼啪作响，映照着这位女汗坚毅的脸庞。
南北两位领袖，都在为即将到来的决战做准备。
而夹在中间的边境军民，则在鲜血和废墟中，艰难地重建生活，等待下一场风暴。