第三夜，子时。
铁壁西侧山腰，“鹰喙石”下方。
张魁趴在一丛茂密的荆棘后，借着微弱的月光，仔细对照图纸和眼前的岩壁。鹰喙石是一块突出的巨大岩石，形似鹰嘴，下方是陡峭的崖壁，长满了藤蔓和灌木。
“入口应该就在那里。”他压低声音，指向崖壁上一处看似普通的藤蔓覆盖处，“老疤，去看看。”
一个脸上有刀疤的老兵悄无声息地摸过去，轻轻拨开藤蔓。下面果然露出一道狭窄的裂缝，仅容一人侧身通过。裂缝深处漆黑一片，隐约有凉风透出。
“是这里。”老疤回头点头。
张魁打了个手势，五十人依次钻进裂缝。通道先是向下倾斜，湿滑难行，众人手脚并用，小心翼翼。走了约莫百步，前方豁然开朗，进入一个天然溶洞。洞顶有钟乳石垂下，地面湿漉漉的，滴水声清晰可闻。
“点灯，但遮住光。”张魁下令。
几盏特制的小油灯被点亮，用黑布罩着，只透出微弱的光晕。借着灯光，可以看到溶洞另一头有人工开凿的痕迹——一条规整的方形隧道向深处延伸。
“注意脚下，按照图纸标记，这里有第一处机关。”张魁提醒。
众人凝神屏息，跟着张魁的脚步，避开地面几块颜色略深的石板。果然，走过那段区域后，身后传来轻微的机括转动声，但无人触发。
隧道幽深，空气混浊。走了约一里，前方出现岔路。
“左边是死路，有陷坑。走右边。”张魁对照图纸，毫不犹豫选择右路。
又走了一段，前方地面出现一道浅浅的沟槽。
“第二处机关，绊索。”张魁示意众人跨过去。一个年轻士兵不小心踢到一块石子，石子滚进沟槽，只听“咔”一声轻响，两侧墙壁突然弹出几排短矛！幸好无人站在那个位置。
“小心点！”张魁瞪了那士兵一眼。
终于，前方出现了一堵石墙，墙上有个不起眼的凸起石块。
“到了。”张魁深吸一口气，按照图纸上的方法，先向左拧三圈，再向右拧两圈，最后用力按下。
“嘎吱——”
石墙缓缓向一侧滑开，露出后面的空间。一股陈腐的霉味扑面而来。
这是一个不大的石室，堆放着一些木箱和杂物。对面墙壁上，有一架木梯通往上方。
“上面就是地下仓库。”张魁压低声音，“我先上，你们跟着，动作轻。”
他爬上木梯，顶开顶部的活动地板，露出一条缝隙。透过缝隙，可以看到上方是一个巨大的仓库，堆满了粮袋和木箱。几盏油灯挂在柱子上，光线昏暗。两个守卫靠在远处的墙边打盹，发出轻微的鼾声。
张魁轻轻推开地板，悄无声息地钻上去，随即转身帮助后面的人。五十人陆续进入仓库，如同鬼魅般散开，占据了有利位置。
“解决守卫，不要弄出声音。”张魁做了个抹脖子的手势。
两名老兵摸过去，捂嘴，割喉，动作干净利落。守卫连挣扎都没有就断了气。
“检查仓库，看看有没有其他出口和守卫。”张魁下令。
很快，搜索完毕。仓库里除了他们进来的这个暗口，还有两扇大门，一扇通向城内街道，一扇通向军营方向。门外有脚步声和说话声，显然有巡逻队。
“按照计划，分成三组。”张魁快速分配任务，“一组守暗口，确保退路；二组控制仓库大门，防止敌军涌入；三组跟我去西门。我们的首要目标是打开城门，放沈将军进来。”
“是！”
第三组二十人，在张魁带领下，悄悄摸向仓库通向街道的大门。张魁贴着门缝听了听，外面似乎没有动静。他轻轻拉开门闩，推开一条缝。
街道上空荡荡的，只有远处城墙上的火把光芒。铁壁刚刚经历大战，又逢主帅南下，守军数量不足，巡逻间隔明显拉长。
“走！”张魁闪身出去，众人鱼贯而出，贴着墙角的阴影，快速向西移动。
西门是铁壁四个城门中防御相对薄弱的一个，因为面向山区，平时敌军威胁最小。此刻，城门楼上只有十几个守军在打盹，城门口有四个守卫抱着长矛，昏昏欲睡。
张魁等人潜伏在距离城门百步外的一处废墟后，观察情况。
“城门是包铁木门，门闩粗大，从里面用横木顶住。”张魁低声道，“强攻的话，我们二十人不够。必须智取。”
“怎么智取？”
张魁想了想，忽然有了主意：“老疤，你带五个人，去东边放把火，弄出点动静。把城门楼上的守军引过去。剩下的跟我来，我们扮成巡逻队，靠近城门。”
“明白！”
老疤带人悄然离开。片刻后，东边一处废弃的营房突然燃起大火，火光冲天！
“走水了！走水了！”呼喊声响起。城门楼上的守军被惊动，纷纷探头张望。
“一队人去救火！快！”值班军官喊道。顿时，七八个守军跑下城楼，向东边冲去。
城门楼上的守军少了一半。城门口的四个守卫也有些慌乱，伸长脖子看热闹。
就在这时，张魁带着剩下十五人，排成整齐的队列，大摇大摆地从阴影中走出，向着城门走去。
“站住！什么人？”一个守卫警觉地举起长矛。
“巡逻队换岗！”张魁粗声粗气地回答，脚步不停，“东边走水了，长官让我们加强西门戒备！”
“换岗？没接到命令啊……”守卫疑惑。
“紧急情况，哪来得及通知！”张魁已经走到守卫面前，突然暴起，一刀捅进对方胸膛！同时，身后的人一拥而上，瞬间解决了另外三个守卫！
“上城楼！”张魁夺过守卫的钥匙，冲向城门内侧。
城楼上的守军听到下面的动静，刚探头查看，就被几支弩箭射中，惨叫着倒下。张魁带人冲上城楼，将剩余几个睡眼惺忪的守军全部解决。
“快！打开城门！”张魁将钥匙插入巨大的锁孔，用力转动。另外几人合力抬起沉重的横木。
“嘎吱——吱呀——”
包铁木门缓缓向内打开！
张魁掏出怀中的信号火箭，点燃引信。
“咻——嘭！”
红色的火球冲天而起，在夜空中炸开耀眼的光芒！
三里外的树林中，沈元舟一直在紧张等待。看到信号，他精神一振，翻身上马：“弟兄们！城门开了！随我冲进去，夺回铁壁！”
“杀——！”
两千养精蓄锐的精锐如同出闸猛虎，冲出树林，向着洞开的西门狂飙而去！
马蹄声如雷，惊动了整个铁壁城。
“敌袭——！西门被打开了！”凄厉的警报终于响起。
留守的慕容恪从睡梦中惊醒，披衣冲到指挥堡高处，看到西门外火把如龙，正蜂拥而入，顿时脸色煞白。
“怎么可能……西门怎么会开？守军呢？”
“将军！有敌军从地下仓库杀出来了！他们控制了仓库区，正在向指挥堡进攻！”又有急报传来。
“地下仓库？”慕容恪瞬间明白了，“是密道！沈元舟留了后手！”
他知道大势已去。城内守军本就人心惶惶，数量又少，如今被内外夹击，城门失守，根本无力回天。
“传令……放弃城墙，收缩到指挥堡和核心棱堡，死守待援！”慕容恪咬牙下令。只要守住核心区域，拖到公主回师，还有翻盘希望。
但他不知道，张魁的目标根本不是占领全城，而是制造混乱，接应大军。
沈元舟的两千人冲进西门后，迅速分兵控制城墙和城门，同时派出接应部队，引导山中的主力入城。
柳明漪看到信号后，立刻命令佯攻部队转为实攻，猛攻东门和北门，牵制守军兵力。同时，主力八千人以最快速度向西门移动。
天亮时分，铁壁城内大局已定。
慕容恪带着最后五百残兵，死守在中央指挥堡内。但指挥堡被团团包围，外围城墙和大部分城区已经落入三江军手中。
“将军，降了吧。”副将劝道，“我们被围死了，援军至少还要三天才能到，我们撑不到那时候。”
慕容恪看着周围疲惫而绝望的士兵，长叹一声：“罢了……开堡，投降。”
当太阳完全升起时，铁壁城头，那面苍狼逐日旗被扔下城墙，重新升起的，是三江的火红战旗。
陆弘在众人簇拥下，走进这座他曾寄予厚望、又一度失去的坚城。
街道上到处是战斗的痕迹，尸体还未清理完毕，空气中弥漫着血腥和焦糊味。但守军正在快速接管防务，救治伤员，清点物资。
沈元舟和张魁迎上来，两人身上都添了新伤，但精神振奋。
“督护，铁壁……夺回来了！”沈元舟声音哽咽。
“辛苦了。”陆弘拍拍两人的肩膀，目光望向南方，“现在，轮到慕容芷着急了。”
是的，当铁壁易手的消息传到三江城下时，慕容芷的中军大帐内，气氛降到了冰点。
“铁壁……丢了？”慕容芷放下军报，脸上第一次失去了惯有的从容，“慕容恪是干什么吃的！五千人守不住一座城？”
“公主，是敌军从密道潜入，里应外合……”宇文朔硬着头皮解释。
“密道……”慕容芷闭上眼睛，“沈元舟……我终究是小看了你。”
她站起身，走到地图前。现在局势彻底逆转：三江城久攻不下，后方铁壁失守，补给线被切断。她的四万大军，被夹在了三江城和铁壁之间。
“公主，是否回师夺回铁壁？”宇文朔问。
“回师？”慕容芷冷笑，“陆弘夺回铁壁，必然加固城防，以逸待劳。我们长途奔袭回去，士卒疲惫，攻城器械又大多留在三江城下，怎么打？”
“那……继续攻打三江城？”
“粮草还能支撑几天？”
“十天……如果省着用的话。”
慕容芷沉默良久。她知道，自己陷入了一个死局：前有坚城，后有铁壁，粮草将尽，军心浮动。
“传令，”她最终开口，声音冰冷，“全军拔营，向西撤退。”
“向西？不去夺回铁壁吗？”
“不。”慕容芷摇头，“铁壁已经不重要了。重要的是保存实力。向西，进入西域，与三部汇合。那里有我们的盟友，有草场，有补给。重整旗鼓后……我们再回来。”
她望向南方，眼中寒光闪烁：“陆弘，这一局，是你赢了。但战争，还远未结束。”
三江城头，守军看到慕容芷的大军开始拔营西撤，爆发出震天的欢呼。
赵老四老泪纵横：“守住了……我们守住了……”
而在铁壁，陆弘收到慕容芷西撤的消息，并没有太多喜悦。
“她撤得果断，是个劲敌。”他对身边的沈元舟和柳明漪道，“这一战，我们赢了战术，但战略上……慕容芷的主力未损，西域三部仍听命于她。她退往西域，如同猛虎归山，迟早还会卷土重来。”
“那我们追吗？”沈元舟问。
“不追。”陆弘摇头，“我们的军队疲惫不堪，伤员众多，急需休整。而且，西域不是我们的地盘，贸然深入，风险太大。”
他望向西方，目光深邃：“这一战，我们证明了系统能够在绝境中重生、反击、取胜。接下来，我们要做的，是消化胜利，巩固防线，发展实力。然后……等待下一次对决。”
“下一次……”柳明漪轻声道，“还会有下一次吗？”
“一定会有的。”陆弘握住她的手，“只要这世上还有野心和竞争，战争就不会停止。但下一次，我们会准备得更充分，系统会更强大。”
他转身，望向身后伤痕累累但依然屹立的铁壁，望向远处正在重建家园的三江平原。
“而我们要做的，就是让每一个相信这个系统、为这个系统流血牺牲的人，都过上他们值得拥有的、安宁而有希望的生活。”
“这，才是征途的意义。”
朝阳升起，照亮了铁壁城头猎猎作响的战旗，也照亮了前方漫长而充满挑战的道路。
战争暂时告一段落。
但系统的征途，永无止境。