三匹快马的蹄铁把洛阳北门的青石板砸出一串火星，守门军校连符牌都没来得及验，就被为首的驿卒一把推开。
金字牌。
三面金字牌，朱漆黄字，递筒各有封印，蜡封还带着软意。
筒里的绢书带着汗味和马粪味，一起摔在东宫偏殿的长案上。
王旦搁下笔，拆第一封。
手指撕开蜡封的时候指甲劈了一道口子，血珠子沁出来他也没顾上。
看完第一封，脸上的血色退了大半。
看完第二封，搁在桌上的茶盏被他自己的手肘碰翻了，水泼了一案。
第三封还没拆完，他已经站起来了。
“来人，去请殿下。”
赵惟吉赶到偏殿的时候，王旦把三封急递按先后排在案上，自己退到一旁，没多说一个字。
赵惟吉拿起第一份，并州杨业的。
“战伤复发，箭疮溃烂入骨，已卧床不起，诸子争侍汤药，军务暂由副帅代理。”
第二份，定州潘美的。
“头风痼疾缠绵两载，右手已不能执笔，乞骸骨归洛阳休养，请朝廷另遣主帅。”
第三份，翰林医官院刘翰的。
“年高目昏，药方辨字已力不从心，请旨致仕归乡。”
三老同日病危。
赵惟吉把三份绢书叠在一起，没吭声。
王旦站在旁边等了一会儿，斟酌着开口。
“殿下，三人同日递表，不像巧合。”
“不是巧合。”
赵惟吉把绢书收进袖中，“是老将们商量好了。”
“商量好了？”
“杨业和潘美在北边共事十几年，刘翰是翰林医官院的总管，三个人的身体什么状况，他们自己比谁都清楚。”
赵惟吉朝门外走，“今天不递明天也得递，他们挑了同一天，是给朝廷一个信号。”
王旦跟上来，“什么信号？”
“老一代打完了，该换人了。”
紫微宫里，赵德昭歪在榻上看完三封急递，连咳了几声，唾盂里落了两口带血丝的浓痰。
窦神兴端着人参汤凑上来，被赵德昭一掌推开。
“朕尚未晏驾，先料理活人的事。”
赵德昭喘了两口气，指着第一份急递。
“杨业箭疮入骨？”
赵惟吉点头。
“真的假的？”
“真的。去年征高丽前我见过杨业一面，他那条左臂抬起来就打颤，是旧伤一直没养好。”
赵德昭闭了闭眼。
“传翰林医官院，挑两个善治金疮的医官，今夜带药材驰驿定州。”
他把第二份绢书拿起来又放下，“潘美想回来？”
“他在定州撑了两年了，枢密副使也不过是个虚衔。”
赵惟吉顿了顿，“准他入京休养，给足恩赏，别让老将寒心。”
赵德昭盯着儿子看了几息。
“你心里有人了。”
“李继隆。”
赵德昭没接话，拿起唾盂边上的帕子擦了擦嘴角。
“继隆是个能打的，可他资历浅。”
“资历浅，但人能接得住。”
赵惟吉从袖中抽出一份册子，是他连夜让人从枢密院抄出来的李继隆历年履历。
“去年西北讨李继迁，他人是追到了宥州边上，李继迁本人没逮着，可余党散了，这两年再没闹出大动静。今年备辽，全线听调听宣，让他守哪就守哪，让他退就退，没出过一次纰漏。”
册子搁在榻边，赵德昭翻了两页，没再翻。
“你想让他接定州？”
“定州是北线门户，潘美一走群龙无首。契丹和党项都盯着呢，拖一天就多一天的风险。”
赵德昭靠回榻上，手搭在被子边沿，半天才开口。
“拟旨吧。潘美准归京休养，加食邑五百户、食实封二百户。杨业那边赐药赐金，诸子各升一阶。刘翰致仕，赐绢百匹。”
他停了一下。
“李继隆是你的人，你自己跟他说。”
赵惟吉在榻前拜了一礼，退出殿外。
回到东宫，北方布防图已经让王旦铺在了大案上。
从幽州到定州再到并州，每一处驻军的标注都是王旦一笔一画重新誊抄的，比枢密院原图还细。
赵惟吉拿起朱砂笔，在定州防区画了个圈，把李继隆的名字写在圈心。
“定州换帅之后，北面的兵力部署要跟着调。”
他把笔搁下，指着并州方向，“杨业病倒，杨延昭能不能撑住？”
王旦摇头。
“六郎年将三十，敢战有余，驭下未足。并州那帮军中旧人，他压不住。”
“所以不能只换一个人。”
赵惟吉把朱砂笔重新拿起来，在并州旁边又画了个圈，“得配一个稳重的副手过去。”
李沆这时候从偏殿外走进来。
“殿下。”他拱了拱手，“臣听说三面金字牌的事，有一句话不得不说。”
“说。”
“李继隆无显功，如今越次用人，恐违枢密院旧格。定州五万驻军不是儿戏，朝中必有人以此攻讦。”
赵惟吉把李继隆的履历往他面前一推。
“你先看完再说。”
李沆接过去翻了几页。
西北讨李继迁，追至宥州界上，虽未获其首，余党溃散，二年不敢近边。今年备辽，全线听调听宣，守戍进退一禀朝命，未尝失期，亦未尝擅动。
李沆合上册子，没再开口。
“还有什么要说的？”赵惟吉问。
李沆沉默了两息。
“臣去拟调令。”
三日后的定州大营。
李继隆接到调令的当天连铠甲都没来得及换，就在帅帐里铺开了北面防线的部署图。
十二道军令一个时辰内全部发出。
撤换三名懈怠防务的军使，接手粮秣清点，重新编排巡防班次。
三名被撤的军使在帅帐外闹了起来。
为首的是个五十多岁的老将，跟着潘美打了半辈子仗，一张嘴比刀还利。
“你李继隆算个什么东西！潘帅还没出定州呢，你就敢动老子的人？”
李继隆从帅帐里走出来，手里提着一把剑。
不是他自己的剑。
剑鞘上錾着龙纹，剑柄缠着赤金丝，是太祖年间赐下的御剑。
那老将的声音卡在喉咙里。
“三位的军杖，我替诸位攒够了。”
李继隆把剑往帅案上一搁，声音不大，“先依军法各杖四十，即日具状报枢密院。不服的，看看这把剑姓什么。”
杖打完，三个人被架出大营。
定州五万驻军，一夜之间换了主人。
消息传回洛阳，是一封金字牌递回报。
赵惟吉看完，把地图卷起来收进木函。
东宫侍女苏清端着一盅热人参汤走进来，把汤放在桌角，又顺手把堆在一旁的将家簿按姓氏编好。
赵惟吉喝了一口汤，放下碗。
“苏清。”
“殿下吩咐。”
“去国子监和崇文院看看，空余的斋舍还有多少间。”
苏清愣了一下，没问为什么。
“是。”
苏清出了门，赵惟吉把将家簿翻开，翻到陆姓那一页。
并州陆信，戍边二十年，三子皆习武从军。
长子陆承裕，次子陆承武，三子陆承文。
赵惟吉把这一页折了个角，合上簿子。
与此同时，并州边城一座青砖院落里，陆信坐在堂屋正中，面前跪着三个儿子。
他手里捏着一封从洛阳来的书信，看了两遍又看第三遍。
“京城来了调令，让你们三个去洛阳听读。”
陆承裕抬头。
“爹，是去东宫？”
陆信没答这句，把信折好塞进袖里，从桌上扯过一张纸提笔写了几行字。
写完吹干墨迹，递给长子。
“进京之后这封信贴身带着，记住三条。”
“第一，不准出头。”
“第二，不准结党。”
“第三，不准在太子面前逞能。”
陆承武在后面嘟囔了一句。
“爹，那去了干什么？当缩头乌龟？”
陆信的眼睛扫过去，陆承武的脑袋立刻缩了回去。
“不出头也比当众矢之的强。”
陆信站起来把笔搁回笔架，“洛阳不是并州，那地方的水，能淹死你。”
三日后，陆氏三兄弟带着两车行李上了官道。
陆承裕骑在马上回头看了一眼，陆信站在院门口没有送出来，只是隔着门槛看着他们走远。
洛阳城外三十里的递铺边，石贻孙骑在马背上，手里抛着三枚铜钱。
铜钱翻了几个跟头落在掌心。
三枚都是字面朝上。
石贻孙把铜钱揣进袖子，朝官道尽头眯起了眼。
尘土里，三匹马正朝这边赶来。