河南府廨后堂临时辟出来的出榜处，六张桌子摆成两排，桌面上堆着条式文书和城外地段的图样。
孙敬文坐在正中间，两名书吏分列左右，拿着笔等着记。
来投状的是五家字号的人，按先后顺序坐在堂下。
前三家报完开价，孙敬文的眉头就没松开过。
“陈家报了七万三千贯？城南漕渠那一段淤泥少说有三尺深，七万三拿什么挖？”
陈家的掌事擦了擦额头。
“知府，本铺的开价确实紧了些，但工期可以往后放……”
“工期是东宫定的，五个月。你要往后放，去跟太子殿下说。”
那掌事不敢再吭声。
第四家报了八万一，附了一份用料清单。
孙敬文翻了翻，觉得还算靠谱，但垫支只肯出两成。
“两成不够。”
孙敬文把清单合上。
“前三个月的料价和匠人工钱都得字号先行垫支，朝廷点检之后才拨款。两成连买木头的钱都不够。”
最后一家起身。
这人四十来岁，中等身材，穿一件洗得发白的青布袍子，站起来先给孙敬文行了个礼。
“某乔守义，祖上做木料生意，在洛阳城也有些年了。”
他从袖中取出一份承买状，双手递上去。
“本铺开价六万九千贯，前期垫支五成，工期四个月半。”
堂下那四家掌事齐刷刷看过来。
孙敬文接过承买状翻了两页，手停住了。
“六万九？你这个价怎么压下来的？”
“本铺在城西有自己的砖窑和木料场，料价比从外头买省了两成。匠人也是自家常年雇着的，不用临时去寻。”
乔守义说话不紧不慢。
“另外本铺愿意先把工地的凉棚和茶水搭起来，给做工的人一个歇脚的地方，这笔钱算在本铺头上，不进开价。”
孙敬文看了他半晌。
“你倒是想得周全。”
乔守义笑了笑。
“知府过奖。本铺就是个做生意的，做生意讲的是信誉，第一回合作把事办漂亮了，往后才有第二回。”
书吏在旁边把五家的开价依次念了一遍，孙敬文扫了一眼，提笔在乔守义的承买状上画了个圈。
“乔记得选。三日内签押承揽文书，工期四个月半，逾期一日罚钱五十贯。”
乔守义起身谢过，退出后堂时步子不急不慢。
走到院门口，他跟候在外面的一个粗壮汉子低声说了几句。
那汉子姓郝，行六，脸上横着一道旧伤疤。
听完乔守义的话咧嘴笑了一下，转身往城南方向去了。
乔守义回头看了一眼河南府廨的牌额，把袖子里的承买状副本叠好，揣进怀中。
消息当天就传到了石贻孙耳朵里。
他下午去城南看漕渠，路过一个茶肆时，听见两个做木料买卖的商贩在聊。
“乔老板接了外城的活，六万九，全洛阳谁敢报这个价？”
“人家背后有人嘛。”
“背后有什么人？”
“嘿，你不知道？乔守义早年在石家做过事，算是石家的远房门客。有石驸马府这棵大树罩着，谁敢跟他争？”
石贻孙端着茶盏的手停了一下。
他把剩下的茶倒了，丢下两文钱起身就走。
石府的门子看见他来了，迎了上来。
石保吉正在后院喝闷酒。
自从宋州的地交了出去，他在勋臣圈子里已经成了人人喊打的对象，前几天几个老交情连他递的名刺都不接了。
石贻孙进院子的时候，石保吉正把一只空酒盏往桌上磕，磕得咣咣响。
“爹。”
“什么事。”
石保吉连头都没抬。
“乔守义这个人，您知道吧？”
石保吉的手停了一下。
“哪个乔守义？”
“就是早年在咱们家做过事的那个，后来出去自己做木料生意的。”
石贻孙在对面坐下。
“他今天在河南府投状，拿下了外城漕渠的工程。”
“哦。”
石保吉继续倒酒。
“那是他的本事。”
“他打着咱家的旗号在外头揽活，城南的人都知道他是石家的远房门客。”
石保吉把酒盏举到嘴边喝了一口。
“远房亲戚嘛，管不了那么多。又不是我让他去投状的。”
“爹！”
石贻孙的声音拔高了一截。
“他拿石家的名头在外面做生意，出了事算谁的？”
石保吉终于抬起头看他，眼睛里全是血丝。
“你现在是什么身份？太子跟前的心腹？教训起你老子来了？”
石贻孙被噎住了。
石保吉把酒盏往桌上一墩。
“地是你让我交的，交完了挨骂的是我。盐场的好处还没影呢，武臣那帮老兄弟已经不理我了。我现在连自己的日子都顾不过来，你让我管一个不相干的远房门客？”
石贻孙坐在那儿，嘴唇抿了抿。
“我不是教训您，我是提醒您。”
“行了行了。”
石保吉摆手。
“你忙你的去吧。”
石贻孙起身往外走，走到院门口停了一步。
他本想回东宫跟殿下提一句这事，可转念一想，赵惟吉这几天正忙，入监的条式还没定完，党项那边的事也在查，自己拿一个远房门客得标的事去烦他，好像太琐碎了。
可陆家三兄弟搬新舍的事，总得回一句。
他转身出了石府，往东宫去了。
进了书房，赵惟吉正低头翻着入监的条式，头也没抬，只说了一个字。
“坐。”
石贻孙坐下，嘴唇动了动。
他想说乔守义的事，话到嘴边又咽了回去。
殿下手里压着入监、党项、皇城司一堆事，自己这时候拿一个远房门客得标的事来烦他，实在不是时候。
他只说了几句陆家三兄弟搬进国子监新舍的事，便起身告退。
三天后，魏咸信不是奉召来的，是自己来的。
他通过魏昭亮给东宫递了一张名刺，只写了一句话：老臣有几句话想当面跟殿下讲。
赵惟吉看了那张名刺，让窦神兴把人请到偏殿。
魏咸信进来的时候，脸色比平日要沉一些。
赵惟吉亲自起身迎了两步。
“姑父今日怎么亲自过来了？也不提前说一声，我好派人去接。”
“不敢劳动殿下。”
魏咸信行了礼，在赵惟吉让的椅子上坐下，腰板挺得很直。
“老臣来有三件事，说完就走。”
赵惟吉给他倒了盏茶推过去。
“姑父请讲。”
魏咸信没碰那盏茶。
“第一件，外城修缮征地的事。殿下说不动勋贵的庄子，这话老臣信。但城南漕渠改道之后，排水走向要变，下游几家的田地灌溉会受影响。老臣替他们问一句，补偿给不给公道价。”
“公道价。河南府按市价估值，该多少就多少。”
“好。”
魏咸信竖起第二根指头。
“第二件，工料承揽不能让一家字号独占。老臣听说乔守义报了最低价拿下了漕渠的承揽，连城墙修补的活也在谈。殿下，这一行一旦被一家捏住，他就既是官又是商，用料掺不掺假全凭他一张嘴，百姓连告状的地方都没有。”
赵惟吉的手指在桌沿上点了一下。
“姑父说得有理。这一条我记下，让河南府分段出榜，同一家字号至多承揽两段。”
“第三件。”
魏咸信的语速慢下来。
“匠人和民夫优先用本地人。别从外地调，外地人来了吃住都是开销，干完活就走，留不下什么。本地人干活踏实，挣的钱花在洛阳城里，街面上也热闹些。”
赵惟吉想了想。
“这一条要斟酌。有些活本地匠人干不了，得从外地请师傅，我不能把话说死。”
“那就掺着用，本地人为主，外地人补缺。”
“行。”
三件事说完，魏咸信端起茶喝了一口。
赵惟吉看着他。
“姑父今日亲自过来，就为了说这三件事？”
魏咸信把茶盏搁回去。
他站起来，朝门口走了两步，却在门槛前停住了，背对着赵惟吉。
“殿下可知道，那日朝堂上老臣出列质问沈御史，是谁的意思？”
赵惟吉顿了一下。
“官家。”
魏咸信“嗯”了一声。
“官家要看看殿下能不能接住满朝武臣的怨气。”
他停了一停。
“殿下接住了。”
赵惟吉没有说话。
魏咸信转过身来看着他。
“老臣今日来，不是奉谁的命，是自个儿来的。”
偏殿里安静下来。
赵惟吉慢慢站起来。
“姑父这句话，我记着了。”
魏咸信点了点头，没有再多说，转身出了偏殿。
赵惟吉站在原地，听着脚步声一点一点远了。
他回到书案前坐下。
桌上摊着河南府送来的投状名录，乔守义的名字排在第一位，旁边注着得选价格和工期。
他想起白天石贻孙来过一趟，进门的时候嘴唇动了动，但话没说出来，最后只聊了几句入监的事就走了。
又想起魏咸信刚才那句，不能让一家字号独占。
他拿起朱砂笔，在乔守义的名字旁边画了一个圈。
圈画完了，笔尖悬在纸面上停了一下。
然后他在圈旁边批了两个字。
照办。
笔搁下来，他翻开了名录下面压着的枢密院文书。
那个圈就留在那一页上，跟无数个“照办”批在一起，没有什么特别的。
窗外传来初更的鼓声。
偏殿的灯影晃了晃，一阵夜风吹进来，把桌上投状名录翻过一页，乔守义那三个字被压在了下面。