京城。
翰林院。
周延儒到值房的时候是辰时三刻。
桌上搁着一摞待批的庶吉士策论，墨盒没盖，砚台旁边压着一封信。
信用的是翰林院公用信笺——竹纸，三寸宽，右下角有翰林院的小篆水印。
这种纸只在翰林院内部流通，外面买不到。
信没有署名，没有日期，只有八个字。
【东宫偏殿，窗纸换了。】
周延儒把信折好，搁进袖子里，面无表情。
——周延儒二十九岁，万历四十一年殿试榜眼。
翰林院编修，从六品。
在翰林院这种地方，从六品的编修多如牛毛，三年一批，批批都有。
没人注意他。但周延儒心里门清，翰林院只是跳板，他的目标远不止于此。
自从之前沈御史弹劾太子案他选错了之后一直低调行事，不敢乱动。
不过在这之后不久太子就被禁足了，倒是没人找他麻烦。
他坐下来，拿起第一份策论，看了两行，放下了，思绪翻涌。
——窗纸换了。
太子被禁足之后，慈庆宫的进出管控突然收紧。
以前詹事府属官每隔五日可入宫问安，太子禁足后，孙承宗一纸手令全部取消。
理由是“殿下静心读书，不便打扰”。
这是第一件不对的事。
太子读书不读书，跟属官问安有什么关系？禁足是禁太子出门，不是禁别人进门。孙承宗主动封死属官探视的通道——他在怕什么？
第二件。万历下禁足令，内阁副署，司礼监用印。
按规矩，禁足令下达之后，司礼监必须派人到慈庆宫复查——确认太子本人在宫中，确认禁足条件落实。这是有司监督的程序。
但司礼监没派人去。
周延儒在翰林院有自己的消息渠道。
他确认过，禁足令下达至今，司礼监陈矩没有安排任何人去慈庆宫核验。
——陈矩是什么人？司礼监掌印太监。什么时候漏过程序？
除非他故意不去查。
故意不查，只有一个原因：他知道查了会出事。
第三件，就是这封信——窗纸换了。
太子偏殿原来用的是薄竹纸，透光。
现在换成了厚棉纸。从外面看不见里面的人影。
三件事叠在一起，让他有些兴奋，觉得自己抓到了极为微小的一种可能——
偏殿里坐着的，不是太子。
周延儒站起来。
他把桌上那摞策论摆整齐，墨盒盖上，毛笔搁回笔架。
动作从容，跟平时没有任何区别。
然后他出了翰林院，往鸿胪寺方向走。
——鸿胪寺是朝廷负责典仪礼宾的衙门。
衙门里有一个低阶太监，负责在鸿胪寺和司礼监之间跑腿传递文书。
这个人叫李永贞。（李永贞闪亮登场）
李永贞三十四岁，内官监出身，在宫里混了十九年，至今还是个跑腿的。
但这个人有一样本事——他识字，读过《大明律》，背得出六部衙门的编制表，能把司礼监历年经手的银两精确到两位数。
一个太监，脑子比翰林院一大半编修都好使。
周延儒跟他搭上线是两年前的事。
当时李永贞替鸿胪寺送文书到翰林院，周延儒只跟他聊了一盏茶的工夫，就摸清了这个人的底——聪明、有野心、被困在最底层、等一个机会。
跟周延儒自己一模一样。
鸿胪寺后院的杂物房里，李永贞正蹲在地上整理旧档。
他穿着灰蓝色的太监常服，瘦小精干，面白无须
周延儒走进来，带上门，没寒暄。
“偏殿里的人，是不是太子？”
李永贞的手停了。
他蹲在那里没动，抬头看着周延儒。
”大人，这话可不敢乱说。“
——这个问题的分量，他一听就掂量出来了。
如果太子不在偏殿，那太子在哪？
如果太子不在慈庆宫，那禁足令就是一张废纸——万历皇帝被耍了。
李永贞的脑子比手快。
他的手还搁在旧档上，脑子里已经算了三笔账：
第一，如果太子真不在，这个消息捅到万历面前，太子完了；
第二，如果太子不在，但有人保他——陈矩不查就是最大的证据——那这件事就不是能随便捅的；
第三，周延儒来找他，说明周延儒也在赌。
赌什么？赌这张牌能换什么价钱。
“周大人需要确认到什么程度？”
“亲眼看见偏殿里那个人的脸。”
李永贞慢慢起身，拍掉膝盖上的灰。
“周大人给小的三天。”
周延儒点头，转身出去了。
李永贞一个人站在杂物房里。
他看着门板上的裂缝，外面的日光从缝里切进来，照在他脸上。
——十九年跑腿、传文书、给人端茶倒水。他比翰林院那些榜眼探花都聪明，但他是太监。
太监的天花板就是一辈子跑腿，除非——你碰到一件足够大的事，大到能让你从地上站起来。
三天，他只需要三天。
——
三千里外。
“飞白，你觉得李如桢发这份文书，最蠢的地方在哪？”
熊廷弼想了想：
“逼人表态。辽东将领各有心思，逼急了反而把人往对面推。”
“不。是三天。”
朱常洛指着文书上的字迹。
“辽东二十五个卫所，分布从辽阳到开原、从沈阳到广宁，远的隔着四五百里。三天之内亲赴辽阳签押——开原到辽阳要两天，广宁更远。”
他收回手指。
“三天期限，等于把最远的卫所自动划进逾期名单。他在给自己找借口收拾远处那些他控制不了的人。”
熊廷弼听懂了。他眉头拧了一下。
“但他忘了一件事。”
朱常洛的笑意收了。
“逼人表态的前提，是你有能力收拾不表态的人。李家经营辽东四十年，靠的是兵、是粮道、是建州那条暗线。”
朱常洛顿了一下。
“兵。他手里的嫡系被我清了一部分——汪世显被捉，马维忠死了，韩润死了。粮道。阿勒楚喀三个贸易站全部被查封，走私暗线断了。建州暗线，皇太极的两百人全灭，谁还能帮他？”
“他现在拿什么收拾人？”
熊廷弼沉默了一息。朱常洛让老韩去取东西。
老韩从行军箱底翻出一个油布卷，拆了三层。
”殿下，您让我查的东西有了。“
朱常洛从中抽出三份。
第一份，沈阳参将贺维举。
锦州军户出身。其父贺世义，万历二十年跟随李如松入朝鲜打倭寇。碧蹄馆一战，贺世义替李如松挡了一刀，从左肩砍到后背，终身残疾。李如松当面承诺照顾贺家后人。
——万历二十六年，李如松战死辽东。万历二十七年，贺世义病故。
阵亡战功被李如柏冒领一等。贺维举被扔到沈阳参将任上，十年没动过。
替你们李家挡刀的人，刀还没凉，功劳就被你们偷了。
第二份，石柱土司秦邦屏。
四川石柱人，土司兵出身。
土司兵不在卫所编制内，自带粮饷、自备兵器，朝廷有事调来打仗，打完了回家。
李家从来不拿他们当自己人——调你的时候叫一声将军，用完了连封赏都克扣。
秦邦屏在辽东驻防三年，三年里没有收到过辽阳总兵府一粒粮。
这人朱常洛有印象，相当有实力的川军，天启年间战死沙场。
第三份。
朱常洛把档案翻开的时候，老韩瞄了一眼。
名字旁边用朱笔批着两个字——“已死”。
“这个人叫周敬亭。”
朱常洛的声音慢了下来。
“李成梁时代的老千总。四十年前跟着李成梁打过辽东最硬的仗，是李家起家时候的元老。”
他指着档案上的一行小字。
“万历十九年，李成梁命他押送一批军粮走阿勒楚喀商路。周敬亭到了交接点发现对面接货的不是蒙古人——是建州女真。他拒绝移交，连夜把粮车拉回来。”
帅帐里静了一拍。
“第二天，李成梁以擅离职守、私吞军粮的罪名把他下了辽阳大牢。牢里关了三年，对外报。”
“实际上没死？”熊廷弼问。
朱常洛点头。
“骆思恭的人查过。有人偷偷放了他。他出狱之后改了名，隐居在辽阳城外柳树沟。种地，打铁，不跟任何人来往。今年六十七岁。”
——六十七岁。
在牢里被构陷三年，出来之后躲了二十五年。
因为他拒绝替李家通敌，李家把他按进泥里，抹掉了他的名字，让全天下以为他死了。
但他没死。
朱常洛把三份档案排成一排。
被冒领功劳的将门之后。被当成耗材的异地土司。被构陷至死的李家元老。
“李如桢以为辽东是铁板一块。”
朱常洛的手指叩在帅案上。
“但铁板早就裂了。他自己不知道而已。”
老韩站在帅帐门口，现在他看着太子在帅案前翻档案的背影，忽然明白了一件事——
太子从出京的第一天起，就没打算只干一件事。
救熊廷弼是第一步。打皇太极是第二步。捉代善的人是第三步。
但这三步全是明面上的。
太子真正要做的事，从始至终只有一件——把辽东从李家手里连根拔出来。
把四十年烂到骨头里的东西刨干净。
老韩看着那三份档案，嘴唇动了一下。
“殿下，周敬亭那个老头——六十七了，还能找到吗？”
朱常洛没回头。
“他在牢里扛了三年没松口，出来之后躲了二十五年没露头。”
“这种人，要么一辈子不动。要动，就是把命豁出去。”
朱常洛转过身，看着老韩。
“去一趟柳树沟。”