”陛下让我讲，那我就讲吧。“
方从哲做事没张居正利索，但糊弄人的本事绝对一流。
方从哲跪在金砖上，额头贴地。
“臣斗胆，进上中下三策。”
万历靠在龙椅上，手指攥着扶手。
他没说讲，但也没拦。
方从哲当了七年首辅，这点默契还是有的。
不拦就是让说。
“上策，釜底抽薪。”
方从哲的声音不疾不徐。
“午门伏阙者三百余众，皆以国子监生员、候选官员为主。陛下可择其领头数人，以聚众要挟君上论罪，下北镇抚司。同时以中旨压下六部附议折子，不批不驳，一律留中。三日之内，风声自散。”
万历的眼皮动了一下。
——这招他熟。
太熟了。
万历二十年那批言官就是这么收拾的。
抓几个出头鸟，剩下的自然缩回去。
三十年来屡试不爽。
方从哲等了三息。
“然——”
他话锋一转，语速慢了半拍。
“正德年间，刘瑾以聚众滋事杖责言官一百四十六人。刘瑾伏诛之后，此一百四十六人尽数起复，半数入阁拜相，余者皆为名臣。怨怼颇深。”
这段话的意思很直白：
你今天抓的人，就是明天清算你的人。
万历在，他们不敢动。
万历不在了呢？
太子登基第一件事就是给这些人平反。
届时万历的身后名，比嘉靖还难看。
方从哲没把这层意思说破。
他不需要说破。万历听得懂。
“况此番伏阙人数远逾正德朝。三百余众，且仍在增。臣以为，若拿数人，明日午门外将跪千人。后日邸报传遍天下，各省学政衙门前亦将跪满。”
万历的脸色沉下来。
他手指松开了扶手。
——上策，废了。
方从哲磕了个头，继续。
“中策。陛下若决意更张国本，臣当奉旨发起廷议。”
万历的目光落在方从哲身上。
——更张国本。
换太子。
这是万历心里想了三十年的事。
“然……”
方从哲的声音更轻了。
“廷议须内阁联署。内阁今日只臣一人。臣若署名，便是首辅主张废储。”
他停了一拍。
“他日新君即位，第一道旨意清算何人，臣心知肚明。”
——这话说得极体面。
翻译成白话就是：
我签了字，太子将来登基第一个杀我。
我不签。
除非你给内阁加人，别让我自己一个人担责。
万历的嘴角抽了一下。
方从哲没给他开口的机会，紧接着往下拆。
“廷议须经六科封驳。六科给事中今日午门外跪着三位，值房内附议太子疏奏者五位。反对废储者占绝对多数。封驳必然被封还。”
“廷议须三品以上官员参与。六部堂官实授不足六成——”
方从哲的语速微微加快了。
“在座诸公方才收到太子疏奏，疏中所请正是替他们争补官缺。若此时陛下让废储……”
他没说完。
也不需要说完。
万历头上的青筋又起来了。
可惜朱常洛此时又不在，不然至少能让万历爷落个脑血栓。
虽然万历生气是他一手策划的结果。
“恕臣直言。”
方从哲的额头再次触地。
“中策若行，不出三日，陛下将同时面对午门伏阙、六科封还、廷议否决。此三十年未有之僵局，臣无力，请乞骸骨”
乾清宫里安静了十几息。
方从哲说的很直白，这俩方案肯定是你想做的。
但是你敢做，我就跑路归乡，当个富贵翁。
我根本扛不住，皇帝如果非得一意孤行，你就自己抗。
万历的呼吸粗重起来。
他盯着方从哲的后脑勺。
第一次觉得这个老狐狸面目有些令人讨厌。
——上策不行，中策不行。
——朕堂堂天子，被一个跪在祠堂里的儿子逼到了墙角。
“下策。”
方从哲的声音忽然变了。
不再是首辅奏对的公事语气，带了一丝近乎恳切的东西。
“恕臣僭越。”
万历没吭声。
“臣斗胆请陛下想一件事。”
方从哲的额头离开了金砖，微微抬起头。
这是他今夜第一次直视皇帝。
“太子殿下……从始至终，可曾与陛下为敌？”
万历愣了。
方从哲没等他回答，自己接了下去。
语速极慢。
“辽东。太子孤身赴险，查李如桢通敌，斩获铁证。回朝之后，当殿奏报，一句皆赖父皇圣明。若太子欲揽军功以自重，彼时正是最佳时机，未曾。”
万历的眉心跳了一下。
“监国。太子理政九日，七递问安折请陛下临朝。人事一律恭候圣裁，银钱拨付逐笔抄送乾清宫。若太子恋栈权柄，何须日日催请陛下还朝？臣以为不是。”
万历的手指松开了扶手。
“今日朝会。太子自行出列跪地认罪，认了三条私德小过，将经手阁部诸臣尽数摘出。若太子欲与陛下相抗，当联合百官据理力争。亦未曾。”
方从哲停了一拍。
“至于矿税。”
“臣查阅，永城铁矿万历三十六年封坑，夏邑煤窑万历三十九年塌方。太子所动者，六年前便已无矿之地。真正有产出的矿监——宣府、大同、临清、苏杭——太子一处未碰。”
很简单的意思：【为了修建水渠确实碰到了归德矿监，但太子又没碰太多，皇帝你这么敏感干嘛。】
方从哲的目光平视着万历。
“臣愚钝。有一事越想越不明白。”
他的声音压到了极低。
“太子是储君。陛下虽冷落群臣数十年，但此事亦成定数。他与陛下相争……于他何益？”
万历靠在龙椅上，目光落在殿顶的藻井上。
他是储君。
朕百年之后，天下本就是他的。
一个确定会继承一切的人，为什么要跟即将把一切交给他的人作对？
万历的额头上那根青筋，慢慢平了下去。
“放肆，朕日日颐养，国祚亦久矣。”
万历嘴上不饶人，祈祷着自己长命百岁，但也感觉到身体却一日不如一日了。
方从哲看见了这个变化，心里琢磨着。
“得让陛下想清楚，这事才有转机。”
他磕了一个头，没再多说一个字。
——够了。
再多说就过了。
“……退下吧。”
万历的声音带着疲惫。
方从哲起身，退出乾清宫。
走到殿门口时，他听见身后传来一句极轻的话。
“张贼不可平反，此事先拟旨。”
方从哲的脚步顿了一息。
他没回头。
躬身行礼，退出殿外。
方从哲走在夹道里，夜风闷热。他的后背已经湿透了。
今夜这一跪，是他做过最凶险的事。
他心里清楚，太子绝对有异心。
但他不敢说。
他得哄着皇帝，让他觉得太子没有异心。
朱家人真不好伺候。
方从哲心想。
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商丘。
县衙签押房。
孙承宗正在核对涡河第三段的民夫花名册。粮食消耗比预计快了两成。
按这个速度，存粮撑不过八月中。
周吏目在门外敲了两下。
“大人，有帖子。”
孙承宗头也没抬。“谁的？”
“说是……沈老爷子。”
孙承宗的笔停了。
——沈老爷子。
在这个地界，能被称为沈老爷子的只有一个人。
归德府商丘人，姓沈名鲤，字仲化。
万历十二年入阁，万历二十年拜东阁大学士，与首辅赵志皋同列。
为官刚直，因触怒陛下被罢归乡里，至今二十余年。
此人在士林中的分量，不亚于一座活着的牌坊。
河南读书人提起“沈阁老”三个字，跟提起孔庙差不多。
孙承宗放下笔，站起来。
“我去门口迎。”
——沈鲤致仕二十余年，从不见官府中人。
商丘历任知县、知府登门拜访，一概闭门不见。
今天他主动递帖子到县衙。
孙承宗走到县衙大门口的时候，一顶青布小轿停在台阶下。
轿帘掀开，下来一个须发皆白的老人。
八十一岁的沈鲤，有些老态，但精神尚可。
孙承宗快步迎上去，长揖到地。
“晚生孙承宗，见过沈公。”
沈鲤上下打量了他一眼。
目光在他袖口的墨渍和鞋底的河泥上停了一瞬。
“稚绳。”
沈鲤叫了他的字，语气平淡。
“老夫来得唐突。”
“沈公折煞晚生。请。”
两人进了签押房。
周吏目上茶，退出去把门带上。
沈鲤端起茶碗。
“稚绳，老夫致仕二十三年，不问朝政，不见官员。今日破例来见你，只为一件事。”
孙承宗抬头。
沈鲤的目光越过他，落在墙上挂着的归德舆图上。
舆图上用朱笔标着涡河疏浚的进度——红线已经画过了三分之二。
“老夫想知道，太子殿下，是什么样的人。”