……
傍晚时分，夕阳隐入黑漠地平线。
矿场上空，悬停的无人机准时发出收工的电子提示音。
随后，一个防潮箱精准空投至平民集结区。
“结薪！”
莱因哈特伯爵的管家福伯站在箱子前，有条不紊地分发着华国纸币。
卡伦双手在衣服上使劲蹭了蹭，恭敬地接过五张崭新的十元纸钞，以及两个作为额外福利的奶油面包。
“感谢大人！感谢华国！”
卡伦将纸钞小心翼翼地贴身揣进胸口，步伐轻快地混入收工的人流，朝黑岩城走去。
如今的黑岩城，再也不是过去那个死气沉沉、一到夜晚便漆黑一片的石城。
城门大开，一条由青石板铺设的平整硬化路面，从城外笔直贯穿至城中心广场。
刚进城。
卡伦便看到十二岁的妹妹莉娜，正扎着两个麻花辫，站在路口翘首以盼。
“哥！”莉娜像只欢快的百灵鸟，扑进卡伦怀里。
“走，哥带你去买好吃的。顺便去把今天的工钱存起来。”卡伦揉了揉妹妹的脑袋，牵起她的小手。
兄妹俩顺着主干道走向市政广场。
沿途，不少原本属于本地商人的店铺已经关门大吉。
取而代之的，是广场中央那座灯火通明、散发着绚烂光辉的建筑群。
左边，是占地极广的【华国超市】。
右边，是外墙镶嵌着防弹玻璃的【华国银行黑岩城支行】。
在莱因哈特绝对暴力的保驾护航下，这两座代表着现代经济体系的巨兽，毫无阻力地扎根于此。
卡伦先牵着莉娜走进银行。
宽敞明亮的大厅内，没有凶神恶煞的守卫。
取而代之的，是两台造型流畅、极具亲和力的智能存取款机，以及柜台后几名穿着华国制服、面带微笑的本地业务员。
“存四十元。”卡伦将两张纸币递进窗口，又递上一张印着条形码的硬卡片。
这是华国银行发行的储蓄卡，虽然暂时没有现世的网络连通，但内部的磁条记录着拓宇AI分配的独立账户。
“好的，已为您存入。当前余额：两百四十元。”业务员熟练地操作着扫码设备，将卡片递回。
卡伦心里踏实了。
有了这些积蓄，等下个月苔溪镇那边的招工名额放开，他就能买得起一身体面的正装，去报名参加华国工厂的技术考核。
出了银行，兄妹俩转头钻进超市。
温暖的空调风迎面扑来。
超市货架上琳琅满目。
雪白的精盐、散发着油墨香气的书籍、柔软耐磨的棉质衣物，以及让所有黑岩城平民为之疯狂的糖果与肉罐头。
“哥，我要这个！”莉娜熟练地跑到零食区，拿起一包五颜六色的水果硬糖。
跟着老学士学了半个月方块字的她，已经能勉强认出包装上的几个汉字。
“买。”卡伦极其阔气地抽出仅剩的那张十元纸币，“再拿两斤精面粉和一块肥皂。奶奶的旧衣服该洗洗了。”
结账台前，没有任何人插队。
排队的平民们交头接耳，脸上再无往日的麻木，全都洋溢着对明日生活的奔头。
华国的商品，用绝对的质量与低廉的价格，野蛮地击穿了这个落后世界的物价壁垒。
……
夜幕彻底降临。
市政厅顶层，莱因哈特刚刚享用完一顿丰盛的华国自热火锅。
正准备打开平板继续未完的坦克大战。
“砰砰砰！”
房门被极其粗暴地敲响。
能在这个时候敢不顾礼仪砸门的，只有他最信任的心腹。
“进来。”莱因哈特皱眉。
骑士长推门而入，浑身沾满了一股极其刺鼻、令人作呕的怪异臭味。
甚至连他的制服上，都沾满了粘稠的黑色污渍。
“伯爵大人！出事了！”
骑士长连气都喘不匀，单膝跪地，“西边三十里外的废弃沼泽……喷了！”
“什么喷了？”莱因哈特捏着鼻子，嫌恶地往后仰了仰身子，“你掉进粪坑了？”
“是黑油！”
骑士长咽了口唾沫，眼底满是惊恐，“您之前吩咐，华国喜欢黑色的石头（煤炭），让我们去查查西边沼泽里偶尔冒出来的那些刺鼻黑油，看能不能也挖出来当贡品。”
“结果呢？”
“结果属下带人顺着裂缝往下挖了不到十米。地下突然传来一声巨响！”
骑士长手舞足蹈地比划着，“一股黑色的泥浆柱，像喷泉一样直接冲上了几十米高的半空！整个沼泽全被那种粘稠的黑油淹没了！”
“那东西遇火就着！有个兄弟手里的火把掉进去，直接炸开了一片火海！烧出来的黑烟遮天蔽日，臭不可闻！”
黑油喷涌？遇火极易燃烧？
莱因哈特先是一愣，脑海中疯狂回想。
这种黑乎乎的粘稠液体，在黑山王国一直被视为厄运的象征。
烧起来浓烟滚滚，极易让人窒息，连最穷的贫民都不愿意用它来取暖。
但……
华国既然连黑色石头都有大用处，每天运去苔溪镇的堪称天量。
远远超过他整个领地所有平民们的日常取暖与做饭需要了。
那这种比黑石更容易燃烧、甚至能自己喷发出来的黑水，华国的大人们看得上吗？
直觉告诉莱因哈特，这绝对是个邀功的绝佳机会。
不管这臭烘烘的东西有没有用，先报上去准没错。
“立刻封锁沼泽！任何人不许靠近半步！”
莱因哈特极其果断地下令，随即一把抓起桌上的平板电脑。
熟练地解锁屏幕，点开一个带有华国国徽标识的专属加密通讯软件。
这是顾明远大使专门留给他的联络通道，平时绝不允许因为琐事拨打。
深吸一口气，莱因哈特按下呼叫键。
屏幕闪烁了几下。
很快，顾明远那沉稳、冷静的面容出现在屏幕中央。
“莱因哈特伯爵，深夜通讯，有紧急情况？”顾明远的声音透过扬声器传来。
莱因哈特立刻站直身躯，脸上堆满极致的恭敬与谄媚。
“深夜打扰顾大使，实在罪该万死。”
他咽了口唾沫，极其认真地汇报道：
“大使阁下，我的手下在领地西侧勘探时，挖深了点。
地下喷涌出极其大量的黑色粘稠液体。这种黑水恶臭扑鼻，但极易燃烧。”
“不知华国是否对这种‘废液’感兴趣？若是需要，艾德蒙领地愿将整片沼泽区域，无条件献给华国！”
屏幕那头。
顾明远，在听到“黑色粘稠液体”、“极易燃烧”、“喷涌”这几个词的瞬间。
表情不变，内心则微微起伏。
太清楚这几项特征组合在一起，代表着什么了。
那根本不是什么废液。
而是驱动整个现代工业文明滚滚向前的黑色黄金。
石油！