夜色渐深，江风中夹杂着初春的寒意。
全封闭式电动摆渡车平稳地行驶在返回苔溪镇的柏油路上。
车厢内，恒温空调静谧运转，散发着令人舒泰的暖风。
维希雅与十几名幽鳞少女透过宽大的车窗，回望着身后那座在夜幕下灯火通明、犹如钢铁巨兽般蛰伏的深水港口。
距离越来越远，但她们脑海中依然挥之不去刚刚那一幕极具冲击力的画面。
“维希雅姐姐，你们刚才看到了吗？”
坐在后排的猫耳少女双手绞着纯棉卫衣的下摆，毛茸茸的尾巴在座椅上不安分地扫动着。
她的声音里透着难以掩饰的激动，甚至带着一丝劫后余生的战栗：“枯牙大首领……他刚才对我们笑了！他不仅笑了，甚至还弯着腰，语气里全都是讨好！”
“何止是讨好。”一名蛇女深吸了一口气，冰冷的蛇瞳中闪烁着前所未有的明亮光芒，“我刚才站在离独眼长老不到两步的地方。
在幽鳞王帐里，他只需用那只独眼瞪我一下，我就会吓得好几天睡不着觉。
可刚才，他跟我说话的时候，不仅低着头，连呼吸都刻意放得极轻，生怕惊扰了我们！”
在幽鳞联邦残酷的阶级铁律中，这简直是足以载入荒诞史册的一幕。
枯牙大首领是谁？那可是踏着无数部族尸骨、生食政敌血肉登顶的绝对暴君。
半个多月前，当她们这群少女被强行挑选出来，作为“特殊赔礼”送往金穗前线时，枯牙那张冷厉狰狞的面孔，依然历历在目。
“我至今还记得出征前，大首领对我们下达的死命令。”
另一名狐族少女抱紧了双臂，眼底闪过一丝后怕，“他说：‘你们是去平息华国怒火的玩物，谁敢在华国军官面前有半点反抗，不仅要被活剥了皮，所在的整个部族都要被诛灭！’那时候，我们在他眼里，比沼泽底部的淤泥还要卑贱。”
“可刚才呢？”猫耳少女捏了捏自己粉嫩的脸颊，眼眶泛红，“他居然承诺要将我们的亲人接出底层沼泽，还要给他们安排最好的住所和口粮！
我甚至觉得自己在做梦，连大首领都要看我们的脸色了？”
“不要弄错了因果，更不要因此沾沾自喜。”
维希雅收回望向车窗外的视线，海蓝色的长发在车厢微光下泛着柔和的光泽。
她虽然同样感到震撼，但作为曾经的族长之女，她比这些天真的少女看得更透彻。
“枯牙大首领敬畏的，绝不是我们这些弱小的亚人。”
维希雅双手交叠在膝盖上，指尖轻轻抚摸着羊毛长裙柔软的布料，声音清冷而理智，一字一顿地剖析着背后的真相。
“他敬畏的，是我们身上穿的这些没有任何魔力波动、却保暖舒适的华国衣物；
敬畏的是我们不需要佩戴象征奴隶的禁魔项圈，就能自由生活在苔溪镇的权利。”
维希雅抬起眼眸，环视着车厢里的同伴：“他敬畏的，是赋予我们这份尊严的——华国。”
车厢内的少女们闻言，纷纷安静下来，原本的激动渐渐沉淀为一种深沉的明悟。
“在星辉大陆，战败国的女眷是什么下场，你们都很清楚。”
维希雅继续说道，语气中透着深深的感慨，“如果华国将我们关进牢笼，当成肆意折辱的奴隶，枯牙绝对不会多看我们一眼，因为那符合他的认知。
但他万万没有想到，华国不仅没有折辱我们，反而让我们像正常人一样工作，给予了我们平等的庇护。”
“这份来自至高文明的接纳，就是一层无形的护身符。
对于枯牙这种精明到骨子里的政客来说，既然华国不把我们当奴隶，那我们就不再是卑微的祭品，而是连接幽鳞联邦与华国高层之间，唯一一条活着的纽带。”
维希雅的分析，如同利刃般切开了表象。
“讨好我们，就是讨好华国。承诺安顿我们的族人，是为了让我们在华国大人们面前替联邦美言。”
“这就是真正的大国威压吗……”
蛇女喃喃自语，眼底涌起一股狂热的归属感，“仅仅是因为他们愿意收留我们，让我们像个人一样站着，就能让枯牙大统领对我们卑躬屈膝！
这种不发一兵一卒便能粉碎阶级的力量……太可怕，但也太让人安心了。”
“维希雅姐姐说得对，我们不能沾沾自喜。”
猫耳少女用力擦去眼角的泪花，湛蓝的眼瞳中爆发出前所未有的坚定，“我们在苔溪镇努力工作，拼命学习华国的语言和规矩。
只要华国还需要我们，我们就永远是这里的人！我死也不要再回到那个被人像牲口一样踩在脚底的沼泽！”
“没错！我们现在是苔溪镇的员工！”
少女们的低声交谈中，彻底摒弃了对未来的迷茫与恐惧，取而代之的，是对这座钢铁小镇深深的骄傲与死心塌地的忠诚。
……
同一时间。
深水泊位外围，瀚海联邦的魔法巨舰依然静静停泊。
这十几艘巨舰的载货量极其惊人，即便气动管道全速运转，也足足花了半个多小时，才将它们的船舱彻底装满。
此刻，主控甲板的豪华船舱内，晶石灯散发着恒定而柔和的光芒，将外界冷厉的工业探照灯光隔绝。
海精灵大副、高阶法师伊瑞尔以及海妖塞壬娜，围坐在一张由深海沉木雕琢的圆桌旁。
桌面上，没有摆放名贵的红酒与点心，而是整齐地陈列着华国刚刚装载上船的三样“粮食”样本——黄砖压缩饼干、灰肉饼，以及一支高能营养糊。
这是大副以“核验货物配重”为由，从幽鳞水手那里拿来的。
“不可思议的统筹学……”
大副揉了揉有些发胀的太阳穴，脑海中依然盘旋着刚刚港口上那宛如蜂群般精准运行的无轨运输车。
“没有法师，没有劳工，纯粹依靠那些闪烁红光的铁疙瘩。
如果这套模式能运用到我们瀚海联邦的所有港口，我们的吞吐利润至少能翻五十倍！”