“姓名，原屬部落，擅長什麼？”
檢查口前，一名負責登記的鱷魚人軍官頭也不抬地問道。
“凱倫，灰蜥蜴人部落。擅長……使用長劍作戰。”凱倫站在桌前，下意識地挺直了腰板。
軍官停下手中的炭筆，抬眼打量了凱倫一番。
“現在不需要作戰了，戰爭已經結束。”
軍官的語氣生硬而冰冷，“澤淵礦區二號坑，缺爆破工和運輸工。
拿著牌子，回澤淵城外的集散地報到。”
“記住，牌子就是你的命。丟了牌子，領不到口糧。”
凱倫雙手接過木牌，掌心微微出汗。
他轉過頭，看著身後的數萬名同胞，正排著整齊的隊伍，依次穿過那扇曾經象征著恐懼與逃亡的大門。
跨過大門，便是故土。
進入泥沼森林後，眼前的景象與他們離開時發生了翻天覆地的變化。
沿途，大片大片曾經因為未知污染而枯萎的毒藤被連根拔起。
原本狹窄泥濘的部落小道，被無數勞工用碎石和夯土拓寬成了足以容納四輛馬車並行的寬闊土路。
空氣中，再也聞不到那種因為腐爛尸體和絕望帶來的死氣沉沉。
取而代之的，是叮當作響的開鑿聲，是沉重的原木車輪碾壓地面的嘎吱聲，以及從各個礦區和集散點上空升騰而起的粗大煙柱。
“快看！那是什麼？！”
走到一條寬闊的內河支流旁，隊伍中爆發出陣陣驚呼。
河面上，十幾艘吃水極深的巨型平底貨船，正由上百頭水系魔獸拖拽著，緩緩向北駛去。
船艙里，堆滿了散發著幽藍光芒的水系魔晶，以及黑褐色的粗煉礦石。
礦石堆積如山，在陽光下折射出令人目眩的色彩。
而在河岸兩側，密密麻麻的亞人勞工如同工蟻一般，正喊著整齊的號子，將一車車的礦石推向碼頭。
他們的鱗片上沾滿了灰塵與泥水，汗水匯聚成溪流。
但每一個人的眼中，都沒有半點戰敗國奴隸的麻木與絕望。
反而透著一股極其純粹的、充滿了生機的狂熱。
“干活！干活！把這船裝滿！”
碼頭上，一名督工揮舞著沒有倒刺的皮鞭，在半空中抽出響亮的空爆，“裝滿這一船，上國的下一批口糧就到了！
今天晚上，凡是超額完成任務的，每人額外獎勵一勺肉糊！”
“吼！”
勞工們爆發出震耳欲聾的歡呼聲，推車的速度陡然加快了三分。
凱倫看著這一幕，心頭的震撼無以復加。
他依稀記得，當時霜狼王戰死的消息傳回。
這些底層的平民是如何像無頭蒼蠅般在沼澤里亂竄，為了搶奪一塊發霉的樹皮大打出手，恐慌和絕望籠罩著每一寸土地。
但現在，不過短短幾十天。
整個國家，四億人口，仿佛被一只看不見的巨手，強行捏合成了一台結構精密、只懂得瘋狂運轉的巨型礦業機器。
沒有迷茫，沒有恐懼。
一切都在這套名為“勞動換取生存”的絕對秩序下，井井有條。
“走吧。”
凱倫深吸了一口氣，壓下胸腔內的激蕩，對著身後的族人們招了手，“我們回家。”
三天後。
隊伍終于抵達了聯邦現在的心髒——澤淵城外圍的灰岩礦區。
這是聯邦最大的露天礦脈，也是凱倫和老木克等人的故鄉。
礦區邊緣，原本低矮破敗的部落帳篷，已經被一排排整齊的木板房取代。
巨大的配給站前，飄蕩著一股從未聞過的、極其濃郁的脂肪與碳水混合的香氣。
剛一踏入生活區，一陣嘈雜的呼喊聲便傳了過來。
“大哥！大哥！”
一個渾身沾滿綠色礦粉的年輕蜥蜴人，扔下手里的推車，連滾帶爬地沖了過來，一把抱住凱倫。
“加特！”
凱倫看著眼前這個壯實了不少的弟弟，眼眶微紅。
另一邊，老木克也被自己那開黑市的二弟死死抱住，哥布林兄弟倆抱頭痛哭。
“回來就好！回來就好！”
加特抹了一把臉上的礦粉，露出兩排潔白的牙齒，笑得極其燦爛，“快，快來！”
加特拉著凱倫，徑直走到生活區的一處木桌前。
他從懷里小心翼翼地掏出一個用厚實防水油紙包裹的方形物體。
撕開油紙，里面是一塊呈現出暗黃色、質地極其緊實的方形磚塊。
“大哥，這就是傳音石里說的‘黃磚’！華國大人們賜予的神糧！”
加特咽了口唾沫，將黃磚掰下一小塊，塞進凱倫手里，“快嘗嘗！這東西吃一點就能頂一天，而且吃完渾身發熱，力氣大得能徒手掰斷岩石！”
凱倫低頭看著掌心里這塊其貌不揚的東西。
他湊近聞了聞，一股混雜著麥香與某種合成香料的味道直沖鼻腔。
對于長年啃食腥臭生肉和苦澀水草的冷血亞人來說，這種經過現代工業極致壓縮、充滿高熱量的食物，散發著致命的誘惑力。
凱倫試探性地咬了一口。
“ 嚓。”
質地有些硬，但隨著唾液的浸潤，黃磚在口腔內迅速化開。
極致的甜味！純粹的鹽分！以及濃郁到化不開的油脂香氣！
轟！
仿佛有一道電流從舌尖直竄腦門。
凱倫的豎瞳猛地放大。
那種高熱量食物入腹後帶來的充實感，瞬間驅散了他連日來積累的疲憊與寒冷。
干癟的胃袋開始瘋狂蠕動，發出貪婪的轟鳴。
他再也顧不上什麼軍官的矜持，大口大口地將剩下的黃磚塞進嘴里，連掉落在手心里的殘渣都舔得干干淨淨。
“太好吃了……這真的是給我們吃的？”
凱倫咀嚼著，眼淚竟不自覺地順著眼角滑落。
這比以前的食物都好吃。
不僅是他。
周圍那些剛剛抵達的返鄉者，在親友的投喂下，品嘗到“黃磚”和預制肉餅的剎那，全都陷入了瘋狂的沉醉之中。
有人跪在地上，親吻著包裹食物的油紙；有人激動得仰天長嘯，宣泄著胸中的壓抑。
沒有挨過餓的人，永遠無法理解饑餓帶來的絕望。
而沒有經歷過絕望的人，也永遠無法體會，一塊能穩定提供生命能量的工業餅干，究竟擁有著怎樣摧枯拉朽的征服力。
“大哥。”
加特看著狼吞虎咽的凱倫，語氣中透著一股踏實與滿足，“現在部落里沒有貴族老爺抽稅了。
只要拿著身份木牌去配給點領任務，挖一筐礦，就能換一塊黃磚。挖得多，還能換這種帶肉末的糊糊。”
“枯牙議長把那些不听話的、搞邪教的城主和祭司全都殺光了。”
加特指著遠處高聳的礦山，眼中閃爍著希望的光芒，“現在沒人敢克扣我們的糧食。只要肯出力，就餓不死。”
凱倫吞下最後一口黃磚。
腹部傳來的滾燙熱流，讓他的血液都沸騰了起來。
他環顧四周。
老木克正和弟弟商量著怎麼組建一支專門在礦區和配給點之間運送物資的駝獸車隊。
那名斷臂的鱷魚人頭目，已經用僅剩的右臂扛起了一把鐵鎬，在同族的帶領下，大步走向了露天礦坑。
每一個返鄉者的臉上，都褪去了荒原上的惶恐與不安，取而代之的，是一種前所未有的安心與安定。
戰爭失敗了？
成為了華國附庸的廉價勞動力？
那又如何！
在絕對的生存保障與美味的食物面前，什麼國家的尊嚴，什麼種族的驕傲，全都是狗屁！
連迦魯克帝國那些高高在上的獸人，都不能讓他們每天吃飽飯，而遙遠的華國做到了。
給他們這些處于饑荒和絕望的戰敗者，帶來了新的安定與希望。
“走。”
凱倫深吸一口氣，站直身體。
他將腰間那柄代表著舊時代軍官榮譽的鐵劍解下，隨手扔進了一旁的廢鐵堆里。
隨後，他從旁邊的一輛推車上，拿起了一把沉甸甸的十字鎬。
鋼鐵的觸感冰冷而堅硬，但在凱倫的手里，這柄用來挖掘礦石的工具，卻比任何殺人的利劍都要讓人感到踏實。
“大哥，你不休息一天嗎？”加特愣了一下。
“休息什麼？”
凱倫扛起十字鎬，暗黃色的豎瞳中燃起熊熊的斗志，大步流星地朝著礦區深處走去。
“早點開工，多挖幾筐。晚上，我要吃那種帶肉的糊糊！”